黒猫呪術代行事務所

第十六話 壊死する街 ― 前半 ―

――夜の街が、静かに腐っていた。

ビルの隙間を吹き抜ける風は湿り気を帯び、

コンクリートの壁面を舐めるように這っていく。

街灯の光がちらつき、遠くで救急車のサイレンが鳴った。

その音を背に、黒乃零は煙草を踏み消す。

足元には白線で囲まれた死体の跡。

まだ乾ききらぬ血の匂いが、夜気に混じっていた。

「……また、“俺の名前”か。」

その呟きに、肩の上の黒猫が尻尾を振った。

「これで、五人目だね。」

クロの金の瞳が、現場に散らばる符紙を見つめる。

どれも古い呪術文字で焼け焦げており、中心には血で書かれた名があった。

“黒乃　零”。

零は無言でしゃがみ込み、指先で文字をなぞった。

符の血は生々しく、触れると微かに温もりが残っていた。

「死んだばかり、か……。」

クロが顔をしかめた。

「呪いの形跡、まだ残ってる。しかも、あんたの“式”に似てる。」

零の目がわずかに光を帯びた。

「式を模したか――それとも、“俺”か。」

翌朝。

黒猫呪術代行事務所。

曇天の光がブラインドの隙間から差し込む。

机の上には、依頼書の束。

“呪詛返し”“憑依解除”“記憶封印”――

どれも扱えば命を削る案件ばかりだ。

クロが書棚の上から言った。

「ねぇ零、今回の事件……普通の呪いじゃないよ。名前を口にしただけで死ぬなんて。」

零は黙ってコーヒーを注ぐ。

「“名を媒介とする呪い”だ。対象の名前を認識した瞬間、その名に宿った霊脈が呪主に直結する。つまり、名が“感染源”になってる。」

「感染型の呪い……。でも、それってあんたの式体系に近くない？」

零は目を閉じ、わずかに頷いた。

「……ああ。“同系統”だ。」

クロの声が低くなる。

「つまり、“誰かが”あんたの術を盗んだってこと？」

答えはなかった。

だが、沈黙がそのまま肯定だった。

午後。

事務所のドアが叩かれた。

「黒乃零さんですね？」

スーツ姿の男が立っていた。

バッジを見せる――警視庁・生活安全課。

「近頃続いている“呪死事件”について、少しお話を。」

零は淡々と頷いた。

「どうぞ。」

男は慎重に室内を見回す。

「被害者の共通点は、“黒乃零という人物の名を呟いて死亡している”ことです。あなたの名前ですよね？」

「そうです。」

「そして、死者の遺体の周囲からは、あなたが使う“式符”に酷似したものが……。」

クロが唸る。

「濡れ衣の匂いがぷんぷんするね。」

零は静かに言った。

「俺が使う符は、表に出ないはずだ。それが出回っているなら、“流出”したか、――“複製”された。」

刑事が顔を曇らせる。

「複製？」

「呪術には、“鏡式呪造（きょうしきじゅぞう）”という禁術がある。対象の姿、記憶、そして術式を“写す”。ただし、写された存在は“本物よりも呪われている”。」

刑事は息を呑む。

「つまり、あなたの“コピー”が、誰かを呪っている……？」

零は微かに笑った。

「皮肉な話だ。俺の仕事は呪いを代行することだが、今回は“俺自身”が呪いを撒いているらしい。」

その夜。

零とクロは、事件のあった廃ビルへ向かった。

かつて印刷会社だった建物。

外壁は錆び、窓ガラスは割れている。

周囲には“立入禁止”の黄色いテープが張られていた。

クロが足元を嗅ぎながら言う。

「血と墨の匂いが混ざってる。まるで“書かれた死体”みたい。」

零は懐中電灯を灯し、暗闇の奥へと足を踏み入れた。

階段を上がるたび、古い印刷紙が靴の下でくしゃりと音を立てる。

最上階に着くと、壁一面に“呪符”が貼られていた。

その全てに、同じ名が記されている。

黒乃零。

そしてその中央には――鏡。

古びた姿見が一枚、天井から鎖で吊るされていた。

鏡の表面にはひびが走り、その奥で何かが“こちらを覗いている”。

クロが低く唸った。

「……零、あれ。」

零は懐から筆を抜き、符を構える。

「出てこい。“俺の影”。」

鏡が音を立てて揺れた。

黒い液体が滲み、床に滴る。

液体は形を変え、やがて人の輪郭を描く。

立ち上がったのは――

黒乃零と同じ顔をした男だった。

同じ髪、同じ瞳、同じ声。

だが、そこに宿る光は違っていた。

血のように赤い。

「……ようやく来たか、零。」

零は筆を握り締める。

「誰だ。」

男は微笑んだ。

「誰でもないさ。“お前”だよ。」

クロが叫ぶ。

「零、下がって！　あれ、完全に“写し”だ！」

偽零は歩み寄り、ゆっくりと手を差し伸べた。

「俺は“黒乃零”の呪いそのもの。お前が代行してきた“怨念”の総体だ。忘れたか？　お前は人の恨みを食って生きてる。」

零の瞳が細くなる。

「――違う。俺は祈りを繋ぐ者だ。」

偽零の唇が、血を滲ませて笑った。

「祈り？　笑わせるな。呪いと祈りの違いが、まだわからないのか。」

次の瞬間、鏡の奥から無数の手が伸びた。

黒い影が渦を巻き、室内の空気を奪う。

クロが叫ぶ。

「零っ！」

零が詠唱する。

「――結印、式起動。“封殺陣・黒鴉”！」

地面から黒い鴉の群れが舞い上がり、影の手を切り裂いた。

だが、偽零は微動だにせず笑っていた。

「無駄だ。俺は“お前の術”そのものだ。お前が呪う限り、俺は死なない。」

クロの目が見開かれる。

「じゃあ……呪術そのものが、あんたの中にあるってこと……？」

偽零は頷いた。

「そう。“黒乃零”という名が存在する限り、呪いはこの街で増殖し続ける。」

零が静かに息を吸う。

「――なら、その名ごと消すまでだ。」

偽零が笑う。

「できるものなら、やってみろ。“俺”。」

そして、世界が歪んだ。

鏡の奥の闇が広がり、街全体が呪いの膜に覆われていく。

クロが息を詰めた。

「零……このままじゃ、この街全部が呪いに飲まれる！」

零は冷静に筆を構える。

「わかっている。これは“壊死”だ。呪いが血管のように街を蝕んでいる。」

その声の中に、確かな決意の響きがあった。

――呪いの本質を、今こそ解き明かす時だ。