黒猫呪術代行事務所

外伝３ 姦姦蛇螺 ― 後半 ―

夜が落ちる。

月が雲に隠れ、村は闇に沈んでいた。

風は止まり、虫の声も消えている。

まるで、世界そのものが息を潜めていた。

黒乃零は、山道をゆっくりと登っていた。

肩の上には、黒猫のクロ。

その金色の瞳が、暗闇の中にわずかな光を見つけている。

「零……もう、近い。」

「わかっている。」

声が落ち着いている。

だが、その指先は微かに震えていた。

森の奥に、かつての封印の地――“六木の環”が見えた。

六本の大木はすでに半分が倒れ、中央の木箱は割れ、中から黒い液体が滲み出ていた。

それは血ではなかった。

それは――憎しみの形をした記憶だった。

クロの背中の毛が逆立つ。

「……誰か、いる。」

闇の奥で、白い影が立っていた。

それは人の形をしている。

だが、顔が無かった。

代わりに、腹のあたりに赤い口が開き、そこからゆっくりと声が漏れた。

『――いまだ……終わらぬ……』

零が筆を構えた。

「“姦姦蛇螺”。」

その瞬間、地面が裂け、黒い蛇の体が森の底から現れた。

巨大な体。

幾重にも重なる女の腕。

その顔は、かつて巫女だった女のもの。

目からは涙が流れているのに、口は笑っていた。

『裏切りの村……裏切りの血……皆、喰う。』

クロが叫ぶ。

「零！　結界！」

零は符を地に叩きつけ、詠唱する。

「六の環よ、祈りの座に還れ――“六環結封（りっかんけっぷう）”！」

光が地を走る。

倒れた木々がひとりでに立ち上がり、縄が音もなく結び直される。

だが、蛇は笑った。

『遅イ……遅イ……人は何度でもワレを呼ブ……』

巨体が結界を打ち破り、木々が砕けた。

クロが飛び出す。

「零！　時間を稼ぐ！」

「危険だ、下がれ！」

「平気！」

黒猫の姿が影のように跳ね、蛇の顔に爪を立てた。

その瞬間、蛇の瞳が揺らぐ。

『……その目……覚えている……』

クロの身体が硬直する。

「な、なに……これ……！」

『ワレの中に、お前ノ欠片がある……“巫女”の魂ハ、まだここニ……』

蛇の口が大きく開いた。

クロの身体が吸い寄せられるように、光を放つ。

「零っ！」

零は迷わず手を伸ばした。

「クロ、離れるな！」

しかしその瞬間、蛇の影が零の足元を飲み込み、二人は暗闇に引きずり込まれた。

そこは、血のように赤い世界だった。

空も地も存在せず、ただ浮かぶような空間。

無数の声が渦巻いている。

『痛い……寒い……裏切らないで……』

『腕を返して……声を返して……命を返して……』

クロが震える声で言った。

「これ、巫女の……声……全部……！」

零は静かに目を閉じた。

「そうだ。これは“怨念”じゃない。死ぬ瞬間の祈りが形を失って残ったものだ。」

「祈り……？」

「“誰かを守りたい”という願いが、裏切りの痛みで歪んだ。だから“姦姦蛇螺”は、神でも怪物でもない。――祈りの屍だ。」

クロが息を呑む。

「じゃあ……救える？」

零は筆を構え、淡く微笑んだ。

「祈りを、祈りに還す。それが俺たちの仕事だ。」

零の周囲に光の陣が浮かぶ。

筆先が赤い闇に線を刻むたび、声が静まっていく。

「六封・魂還の式――“反転祈（はんてんき）”。願いの形を、呪いから祈りへ戻す。」

クロが隣で瞳を閉じた。

「お願い、もう憎まないで……」

光が広がる。

赤い空が淡い金色に変わっていく。

その中に、巫女の姿が現れた。

血の跡も、裂けた腕もなく、ただ静かに微笑む少女。

『……あなた、見てくれたのね。』

クロが涙をこぼした。

「うん。あなたの痛みも、祈りも、ちゃんと見た。」

『ありがとう。これで……眠れる……。』

巫女の身体が光に包まれ、蛇の影がゆっくりと溶けていく。

『最後に……お願い。この村を……どうか……護って……』

零が筆を置き、「――約束しよう。」と静かに言った。

光が弾けた。

次に目を開けたとき、二人は森の中にいた。

倒れていた木々は再び根を張り、地面に刻まれた封印は新しい光を宿していた。

風が優しく吹く。

森は静かだった。

クロが零を見上げる。

「終わった？」

零は頷いた。

「“姦姦蛇螺”はもういない。祈りに還った。」

クロが小さく笑った。

「なら、よかった。」

零は森の奥を振り返った。

「……巫女は最後まで村を憎んでいなかった。それでも、自分の死を“形にされた”ことが許せなかった。だから俺たちは、“思い出すため”に祈った。」

クロが頷く。

「忘れられるのが一番つらいんだね。」

「そうだ。だから記憶は祈りだ。俺たちは、それを繋ぐ。」

翌朝。

村の空気は穏やかだった。

鳥の声が戻り、川が静かに流れている。

宿の女将の墓に、零は小さな花を供えた。

クロはその隣で鈴を鳴らす。

ちりん――。

零が静かに呟いた。

「――姦姦蛇螺。お前の祈り、確かに届いた。」

クロが目を細めた。

「零。あたしたち、また少し“呪い”を救えたね。」

零は微笑んだ。

「呪いを救うなんて、おかしな言葉だが……悪くない。」

クロはくすりと笑う。

「ねぇ、次の休息はもう少し明るい場所がいいな。」

「俺もそう思う。」

二人は背を向けて歩き出す。

木々の間から、光が差し込んでいた。

その光の中で、風が微かに歌う。

『……ありがとう……』

クロが立ち止まり、振り返る。

けれど、もう誰もいなかった。

山を下りる頃、零がふと呟いた。

「クロ。」

「ん？」

「この世に、神も呪いも同じものがある。それを決めるのは、人の心だ。」

クロは笑って答えた。

「うん。あたしたちは、“祈る方”でいたいね。」

零は小さく頷いた。

風が頬を撫でた。

春の終わりを告げるように、山桜の花びらがひとひら、彼らの足元に舞い落ちた。