黒猫呪術代行事務所

第十五話 黒猫夢譚 ― 後半 ―

朝の光が、窓のカーテン越しに淡く滲んでいた。

クロはゆっくりと目を開けた。

零の膝の上で眠っていたのだと気づくと、頬がほんのり熱くなった。

「……うそ。寝ちゃってた。」

零が静かに本を閉じる。

「二時間ほどだ。疲れていたんだろう。」

クロは首を傾げた。

「……夢、見なかった。」

「それが自然だ。」

零の声は柔らかかった。

「夢は、お前の魂が痛みを覚えているときに見るものだ。痛みが癒えれば、眠りは静かになる。」

クロは一瞬だけ黙り、

「……なんか寂しいね」と呟いた。

零は小さく笑った。

「寂しさも、命の証だ。」

午前の空気が透き通っていた。

黒猫呪術代行事務所の窓からは、遠くの街並みと、春を告げる光が見える。

クロは窓際に座り、手のひらに光をすくうようにして言った。

「零、あたし、夢の中で“昔のあたし”に会った気がする。でも、もう顔も声も思い出せないの。」

零は机に寄りかかりながら頷いた。

「それでいい。思い出す必要はない。今ここにいる“クロ”がすべてだ。」

クロは少し笑って、

「……冷たい言い方に聞こえるけど、あったかいね、それ。」

零が目を細めた。

「言葉は、受け取る者の心で温度が変わる。」

「へぇ……哲学者みたい。」

「呪術師は理屈を知らなければ死ぬ。理屈を超えた時だけ、呪いは祈りになる。」

「なにそれ、かっこつけ。」

「お前が言うな。」

そんな軽口を交わしながら、二人の間に流れる時間は、穏やかに続いていた。

昼過ぎ。

零は棚の上から古い箱を取り出した。

金属の蓋が少し錆びている。

「クロ、これを覚えているか？」

クロが覗き込むと、中には小さな鈴が入っていた。

「……これ、あたしが最初に持ってたやつだ！」

零は頷いた。

「お前が式神として目覚めた夜、その鈴が鳴った。“まだ生きてる”と、確かに聞こえた。」

クロは鈴を手に取って、そっと鳴らした。

澄んだ音が、静かに部屋を包む。

「ねぇ零。もしあの時、あたしを呼ばなかったら……あたし、どうなってたと思う？」

「……誰にも見えない場所で、ずっと彷徨っていた。」

クロは目を伏せ、

「ありがとう」と小さく呟いた。

零は淡く微笑んだ。

「礼なら、あの時の“お前”に言え。死の間際で願うほどの強さがあったから、今がある。」

クロは笑った。

「そっか……“生きたい”って気持ちは、やっぱり強いね。」

その日の夕方、

零は窓辺でお茶を淹れていた。

クロが湯気の立つカップを見つめながら、

「ねぇ零、あたしって“人間”に戻りたいのかな」

と呟いた。

零は動きを止める。

「なぜそう思う。」

「夢を見てから、ずっと考えてたの。“人間だった頃のあたし”って、確かに今のあたしとは違うけど、でも、どっちも“生きてる”って思うの。」

零はカップをクロの前に置き、静かに座った。

「生きる形に優劣はない。肉体があるかないかは、本質じゃない。心が呼吸していれば、それは生だ。」

クロはその言葉を聞いて、目を細めながらカップを抱いた。

「……じゃあ、あたし、ちゃんと生きてるんだね。」

「当たり前だ。」

零の声は低く、確かな響きを持っていた。

その響きが、クロの心に深く染み込んでいった。

夜。

事務所の灯りが消えたあとも、クロは眠らずに月を見ていた。

その横顔を見つめながら、零は静かに筆を走らせていた。

書いているのは、“式神との契約”の記録。

『黒猫クロ――守護の式。主に忠誠を誓い、その魂と祈りを共有す。願いはひとつ。“共に生きる”こと。』

筆を置いた零は、

「クロ」と呼んだ。

クロが耳をぴくりと動かす。

「ん？」

「お前は、俺の呪術の中で唯一、“祈り”を持つ式だ。だからこそ、これだけは忘れるな。」

「なに？」

「祈りは、誰かを縛るためじゃなく、誰かと共にあるためにある。」

クロはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「うん。……あたし、ずっとそれを探してたのかも。」

零が目を細めた。

「見つかったか？」

クロは笑った。

「今、見つけた。」

深夜。

零は机に伏したクロをそっと抱き上げ、窓辺に運んだ。

外は満月。

白い光が、黒い毛並みに淡く反射している。

零が小さく呟いた。

「……おかえり、クロ。」

クロの目がうっすらと開き、眠たそうに微笑んだ。

「ただいま、零。」

零は優しくその額を撫でた。

その瞬間、彼女の胸元の鈴がひとりでに鳴った。

ちりん――。

音は、まるで祈りの余韻のように長く続き、やがて夜の闇に溶けていった。

翌朝。

クロは、夢の中で“白い花”を見た。

風に揺れ、光に透け、その花びらがどこかで聞いた“ありがとう”の声を運んでいた。

彼女は微笑み、目を開けた。

隣には、温かいお茶と、手書きの短い紙切れ。

『夢は祈りの形。お前の笑顔が、その証。』

――零

クロはその紙を大切に胸にしまい、事務所の扉を開けた。

今日も、依頼の電話が鳴っている。

日常は続く。

けれど、心の奥では確かに、“何かが癒えた音”が響いていた。

窓辺の鈴が、微かに鳴った。

ちりん――。

それは、夢の向こうで消えた少女が、まだどこかで笑っている証だった。