黒猫呪術代行事務所

第十五話 黒猫夢譚 ― 中半 ―

夢の中の空は、白く、音がなかった。

風も匂いも、時間の流れすらも存在しない。

ただ、灰色の病室だけがぽつりと浮かんでいた。

ベッドの上には、長い黒髪の少女が横たわっていた。

白いシーツの上に、彼女の細い手がのぞいている。

その指先は透き通り、ゆっくりと消えかけていた。

零は足音を立てずに近づく。

少女の顔を見た瞬間、彼の瞳がかすかに揺れた。

「……やはり、クロだな。」

その声に、少女のまぶたが震えた。

ゆっくりと開いた瞳――

現実のクロと同じ、深い金色。

少女は首を傾け、静かに微笑んだ。

「……あなたが、黒乃零さん？」

零は頷く。

「そうだ。」

少女の声はかすれていた。

それでも、どこか懐かしさを含んでいる。

「不思議ね。夢の中で、こうして“誰かに会う”なんて。」

零はベッドの傍らに立ち、落ち着いた声で答えた。

「これは夢ではない。お前の魂が見る“記憶の残響”だ。――そして俺は、お前を迎えに来た。」

少女は小さく息を呑んだ。

「迎えに……？」

零は頷く。

「現実に戻るためだ。お前の魂の半分は、まだこの場所に縛られている。」

少女は、窓の外を見た。

薄いカーテンの向こうには、曖昧な光がゆらめいている。

「ねぇ……ここ、あたしの病室だったところよ。でも、少し違うの。本当はもう、全部焼けちゃったはずなのに。」

零が静かに答える。

「魂が作り出した“再現”。記憶の形に従って、世界を組み上げているんだ。」

少女は苦笑した。

「じゃあ……あたしは“作り物”？」

零は首を横に振った。

「違う。お前は本物だ。心の一部として、今もクロの中で生きている。」

少女は黙って零を見つめた。

その瞳には、なぜか涙が滲んでいた。

「……どうして、そんな風に言えるの？」

「俺が、そう呼び戻したからだ。」

零は低い声で続けた。

「死の境からお前を呼び、魂を繋ぎ止めた。――“守りたい”という祈りに応えたんだ。」

少女は息を飲み、胸元に手を当てた。

「……あの時、確かに願ったの。“もう一度、あの子を守りたい”って。でもね……あたしは、怖かったの。」

「怖かった？」

「うん。死ぬって、静かすぎて……何も感じなくなるのが、怖かった。だから、祈ったの。“せめて、あの子のそばで声を出せますように”って。」

零のまなざしが、ほんのわずかに柔らかくなる。

「だからお前は、声を持つ式神として戻った。」

少女は目を伏せ、「……あの子って、誰？」と小さく尋ねた。

　零は静かに言った。

「“お前自身”だ。お前が守りたかったのは、自分。かつての弱くて孤独だった自分自身だ。」

少女の瞳が揺れた。

「……あたしが、あたしを守りたかった？」

「そうだ。だから今のお前――“クロ”が存在している。祈りは自己の延長に過ぎない。誰かを救うことは、自分を救うことでもある。」

病室の時計が、静かに止まった。

少女はゆっくりとシーツを握りしめ、かすかに微笑んだ。

「……ねぇ、零さん。今の“クロ”って、幸せ？」

零は一瞬だけ黙った。

そして、短く答えた。

「幸せだ。文句も多いが、よく笑う。」

少女は目を細めた。

「よかった……あの子が笑ってるなら、それでいい。」

零は、少女のその言葉に小さく息を吸った。

その声音は、まるで別れを覚悟した人間のものだった。

「……零さん。」

「なんだ。」

「お願いがあるの。あたしが完全に消えても、“クロ”を大切にしてあげて。あの子は――」

「――“お前”だ。」

零が遮るように言った。

声は穏やかだったが、どこか切実だった。

少女は驚き、零を見上げる。

「“お前”はひとつの存在だ。二つに分かれてなんかいない。過去も今も、同じ“クロ”だ。だから、俺はお前を大切にしてきたし、これからも守る。」

少女の瞳が涙で揺れた。

「……そんな風に言われたら、消えたくなくなっちゃう。」

零は一歩近づき、彼女の枕元に手を置いた。

「生きたいと思え。たとえ式神であっても、“生”は続く。お前が笑う限り、それは命だ。」

少女の身体が、淡く光り始める。

床や壁が溶けるように消え、夢の世界がゆっくりと崩壊していく。

「……もう、行かなくちゃ。」

「行け。お前の場所に帰れ。」

少女は最後に小さく微笑んだ。

「ねぇ零さん。あたし、あの時、猫のくろを抱いて言ったの。“次は、守る番ね”って。その約束、今も続いてるんだね。」

零は頷く。

「約束は、生きてる。」

少女の唇がわずかに動いた。

「……ありがとう。」

光が弾けた。

少女の姿が消えると同時に、零の意識は現実へと引き戻された。

「――零っ！」

聞き慣れた声。

目を開けると、事務所の天井と、心配そうに覗き込むクロの顔があった。

「戻った！　もう、二時間も寝たままだったんだよ！」

零は上体を起こし、息を整える。

「……お前の中にいた“もう一人”は、消えた。」

クロは一瞬、寂しそうに微笑んだ。

「うん。でも、不思議。今も心の中で、誰かが“ありがとう”って言ってる。」

零は穏やかに笑った。

「それでいい。それはお前の声でもあり、あの子の声でもある。」

クロが頷き、零の手に額を擦り寄せた。

「……ねぇ零。あたし、人間だった頃の夢、もう怖くないや。」

「そうか。」

「うん。だって、今はあんたのそばにいるから。」

零は目を細め、静かに頭を撫でた。

「――それで充分だ。」

窓の外では、夜の風が優しく吹いていた。

遠くの街灯が揺れ、その光がまるで“夢の残響”のように部屋を照らす。

クロは小さく丸くなり、

零の膝の上で眠りに落ちた。

零は筆を手に取り、

机の端の紙に一行だけ記した。

『夢は記憶の祈り。それが続く限り、命は消えない。』

筆を置き、零は夜空を見上げた。

月が、柔らかく光っていた。