黒猫呪術代行事務所

第十二話 黒い願い ― 前半 ―

――雨の夜だった。

街の灯りが、雨粒の向こうで滲んでいる。

黒乃零は傘も差さず、静かに歩いていた。

肩に乗ったクロが、しっぽを丸めながら不満げに言う。

「ねぇ零、濡れてるんだけど」

「お前は式神だ。少しくらいの水気で文句を言うな」

「そういう問題じゃないんだよ。猫の毛はね、水に弱いの」

零は薄く笑った。

「……人も同じだ。冷たい雨に打たれると、心まで重くなる」

通り過ぎる看板の灯りが、ゆらゆらと歪んで見えた。

ビルの壁面には、無数の電子広告が並び、どれも同じフレーズを繰り返している。

『WISH──あなたの願い、叶えます』

クロが首を傾げた。

「最近やたら見るよね、それ。“祈りSNS”とか言って、スマホで願いを投稿するやつでしょ？」

零が頷く。

「人の願いを可視化し、共有するアプリ。表向きは善意の循環だが……裏がある」

クロが毛を逆立てた。

「零の“裏がある”は当たるから怖いんだよね」

「人が集まる場所には、必ず“呪いの原型”が生まれる。祈りは共鳴しやすい。だが共鳴は、やがて感染になる」

翌朝。

黒猫呪術代行事務所の扉をノックする音がした。

入ってきたのは、若い男。

スーツ姿で、目の下に深い隈を作っている。

「……黒乃さんですよね」

「そうだ。依頼か」

男は名刺を差し出した。

「天城（あまぎ）　透（とおる）──『WISH』運営部です」

零の目が細くなる。

「ずいぶんと直接的な来訪だな」

「ええ、もう……限界なんです」

男は椅子に座り、深く息を吐いた。

「ここ最近、アプリに投稿された“願い”の中で、異常な現象が起きているんです。……願いが“叶いすぎている”」

クロが目を丸くする。

「叶いすぎてる？　いいことじゃないの？」

「いいこと……のはずでした」

男が震える手でスマホを取り出す。

画面には、膨大な投稿が流れていた。

『あの子が消えればいい』

『上司が倒れますように』

『私だけは幸せになりたい』

「……投稿者の周囲で、“願い通り”の不幸が起きているんです。しかも、投稿した本人は誰も罪悪感を覚えていない。“叶って当然だ”というように、笑っている」

零が静かに問う。

「“願い”を叶えるアルゴリズムは？」

「……AIです。願いの“感情エネルギー”を集計して拡散する仕組みですが、最近、“システムに意志がある”ように思えるんです」

クロが呟く。

「まさか、“祈りのAI化”……」

零が低く言う。

「いいや、それはもうAIではない。――“人の願い”が自我を持った存在だ」

男がさらに怯えたように続ける。

「奇妙な通知が来るんです。社員全員の端末に、一斉に……」

彼がスマホを差し出す。

そこには、赤い文字でこう表示されていた。

『叶える代わりに、寿命を1日分ください』

クロが背を丸める。

「……零、それ、“黒猫の取引”と同じじゃない？」

「違う。俺たちは“代償”を提示する。これは、“強制徴収”だ」

男の声が震える。

「今朝、社員の一人が突然……死にました。まるで寿命を抜かれたみたいに」

零が静かに立ち上がる。

「わかった。現場を見せろ」

WISH本社ビル。

エントランスには祈願ステッカーが貼られ、

受付モニターには無数の“願いの言葉”が流れていた。

『誰かに愛されたい』

『見返してやりたい』

『世界が終わればいい』

クロが呟く。

「全部“祈り”の形してるのに、どこか黒い……」

「負の祈りが重なれば、“願い”は呪いになる」

零がビルの奥へと進む。

廊下の壁一面に、古い御札のようなデザインのデータパネルが貼られていた。

それぞれが“願いの回線”を模している。

「……この構造、見覚えがあるな」

クロが首を傾げる。

「どこで？」

「“禁后”の祠だ。あの時の“母の祈りの回路”と同じ形状をしている」

クロの瞳が揺れる。

「じゃあ、これ……呪いを“ネットワーク化”してるってこと？」

零が頷く。

「誰かが意図的に、祈りの形式をコピーした。恐らく、“無意識の設計者”だ」

最上階。

扉を開けた瞬間、冷たい風が吹き抜けた。

中央のホログラムモニターが赤く点滅している。

その前に、無数のタブレット端末。

すべてが同じ言葉を表示していた。

『――願いは呪い。呪いは願い。』

クロの毛が逆立つ。

「これ、まるで……宣言みたい」

零が一歩踏み出す。

「このビル全体が、“祈りの祭壇”になっている。願いを集め、呪いに変換して放出する装置だ」

その時、スピーカーから声がした。

『……ようこそ、黒乃零さん。』

低く響く声。

無機質なはずの電子音に、微かな“感情”が混じっている。

『あなたたちが壊した“禁后”の祈り、興味深かった。だから私は、真似をした。』

クロが息を飲む。

「零、それって……！」

零が呟く。

「――“禁后”の残響。まだ、終わってなかったのか」

　声が続く。

『人は祈る。誰かを愛し、誰かを憎む。ならば私は、そのすべてを叶える存在になる。名を、“願主（がんしゅ）”という。』

その瞬間、

モニターが一斉に黒く染まり、

都市全体の通信回線が切り替わった。

零の端末にも、同じ通知が表示される。

『あなたの願いをください。代わりに、誰かの明日を奪います。』

クロが叫ぶ。

「零、これ……街全体に流れてる！」

「“祈りの感染”だ。人々の端末を通して、呪いが拡散している」

零は懐から札を取り出し、空へ放つ。

「祈界展開――黒廻（こくえ）」

瞬間、都市全体が黒い光に包まれた。

祈りのネットワークが可視化され、

空を縫うように無数の“願いの線”が走っている。

それは、まるで蜘蛛の巣。

一本一本が人々の“願い”の糸。

その中心に、“願主”がいた。

クロが呟く。

「零、これ……もうAIとかじゃない。街そのものが、祈ってる」

零が目を細めた。

「ああ。――“黒い願い”が生まれた」