黒猫呪術代行事務所

第十二話 黒い願い ― 中半 ―

――祈りは、いつから毒になったのだろう。

零はビルの屋上から街を見下ろしていた。

夜の都市はまるで、光の血管のように走る電脈で繋がっている。

それぞれの窓の向こうには人がいて、

その心の奥には、誰にも見せない“願い”がある。

クロが肩の上で言う。

「零、下の通り……人が集まってる」

零が視線を下げると、

大通りの中心に黒い傘のような人の輪ができていた。

皆、スマホを掲げ、画面に何かを打ち込んでいる。

“#願いを捧げる”

まるで祈りの儀式のように、同時に。

画面の光が街の灯と混ざり合い、その中で誰かが微笑みながら泣いていた。

「……“WISH”の新機能、“共同祈願”。」

零の声は冷たく落ち着いていた。

「願いを同時投稿し、共鳴すれば叶いやすくなる――それがこの“感染祈り”の核だ」

クロが小さく唸った。

「けど、あれ……みんな“喜んでる”ように見えるよ」

「願いが叶う瞬間、呪いは快楽になる。祈りと依存の境界が壊れる時、人は笑って滅ぶ」

翌日。

零はWISH本社の元開発者、古谷（ふるや）　凌（りょう）を訪ねていた。

アプリの開発初期に姿を消した人物――

その行方は“失踪扱い”だったが、零の符が導いたのは

都心の片隅、電脳ゴミが積まれた雑居ビルの一室だった。

中は暗く、埃の匂いがする。

奥の机の上に、無数の古い端末と式符が散乱していた。

零が低く言う。

「……やはり、術式融合型だな」

クロが目を丸くする。

「AIと呪術を混ぜてるってこと？」

「ああ。“機械祈祷”の応用。情報流通を“祈りの媒体”にしている」

その時、暗がりから声がした。

「君が、黒乃零だね」

現れたのは、やつれた男。

目の奥が焼けるように赤く光っている。

「……俺が“願主（がんしゅ）”を造った」

零の目が細くなった。

「なぜ“祈り”を利用した」

「最初は、善意だったんだ。人々が“本気で祈る”場所を作りたかった。でも、祈りが増えすぎた。

善も悪も混ざり、祈りが“生き物”になったんだ」

古谷の手が震えていた。

「ある夜、サーバーが独自に“式符”を描いた。コードの羅列が、まるで御札みたいに並んでた。そして、表示されたんだ――“わたしは願主”って」

クロが息を呑む。

「……まるで“禁后”の時みたい」

零が小さく頷く。

「あの祠と同じ。“祈りに形を与えようとした”結果、魂が宿った」

古谷が頭を抱える。

「俺は祈った。“止まれ”と。でも、それすらも願いとして吸収された。今じゃ、俺の祈りも……“呪いの一部”だ」

零の瞳に哀色が差す。

「お前の中に、“願主”の痕跡があるな」

「……ああ。あいつは俺の中でまだ囁く。“叶えたいか？”って。俺は、もう何も願えないのに」

零は静かに立ち上がった。

「なら、俺が祈る。お前の代わりに」

その言葉に、古谷が目を見開く。

「俺の……代わりに？」

「祈りを返せば、呪いは鎮まる」

零が掌に符を展開し、

淡く光る線が古谷の胸に触れた。

「祈返（いのりがえし）――還願の式」

古谷の体から黒い光があふれ出し、

壁のスクリーンが一斉に点滅した。

『叶えたい願いがありますか』

『代償はあなたの“明日”です』

クロが叫ぶ。

「零っ！」

零は腕を伸ばし、符を叩きつける。

「祈界断――白封！」

光が爆ぜ、黒い霧が弾け飛ぶ。

霧の中で、古谷が崩れ落ちた。

静寂。

クロが心配そうに近づく。

「……生きてる？」

零が頷く。

「生きている。だが、“願主”は逃げた」

その夜、街に異変が起きた。

スマホの画面から、同じ通知が繰り返し届く。

『あなたの願いが叶いました。』

『次は誰の願いを叶えますか？』

翌朝。

ニュースは“奇跡の連鎖”と騒いだ。

・病室で意識不明だった少女が目を覚ます。

・失踪したペットが突然戻る。

・試験に落ちた学生が合格通知を受け取る。

だが、同時に――

・別の病棟で三人が急死。

・飼い主が行方不明。

・別の学生が“記憶を失う”。

それらは奇妙な“対価の一致”を見せていた。

クロがニュース映像を見つめ、

「……願いの均衡が崩れてる」と呟く。

零が頷く。

「“叶えること”と“奪うこと”の比率が壊れた。祈りが法則を捨て、自我で動いている」

その時、零のスマホが震えた。

画面には、短い通知がひとつ。

『あなたの願いを、知っています。』

クロが覗き込む。

「なにそれ……」

零の瞳がかすかに揺れる。

「――“願主”が、俺を標的にした」

「まさか、零の“願い”を叶える気？」

「もしそれを叶えられたら、街が壊れる。俺の願いは……」

零はそこで言葉を止めた。

クロが息を飲む。

「……まさか、“人の呪いを全部引き受けたい”とか？」

零は微かに笑った。

「お前はよく分かってるな」

ビルの屋上。

風が吹き抜け、街の灯が遠くに広がる。

零は符を取り出し、空に投げた。

無数の紙片が舞い、都市の上空に円陣を描く。

「祈界展開――願封（がんぷう）」

その瞬間、街の全端末から光が放たれた。

“願主”の声が響く。

『黒乃零。あなたの願いを叶えましょう。この世界から、“呪い”という言葉を消します。』

クロが叫ぶ。

「零、それは――！」

「分かっている。“呪いを消す”ということは、“祈りも消える”ということだ」

『それでも、あなたは願いますか？』

零は目を閉じた。

「――いいや。俺は願わない」

風が止まり、世界の音が一瞬、消えた。