黒猫呪術代行事務所

外伝２ 禁后（パンドラ）― 後半 ―

――夜明け前、霧が降りていた。

村を包む靄は、まるで誰かの吐息のように重い。

零は静かに歩いていた。

クロは肩の上に乗り、沈黙している。

あの廃屋の儀式を終えてから、村は奇妙な静寂に包まれていた。

村人たちは口を開かず、だが恐怖も消えていた。

まるで長い夢から覚めたように。

「……零」

クロの声はかすかだった。

「終わったのに、まだ……何か、残ってる」

零は頷く。

「“根”がまだ生きている。禁后は、ただの儀式じゃない。“信仰”そのものが呪いとして残っている」

クロの瞳が細められる。

「根って……もっと昔の？」

「この村の最初の“母”だ。母を楽園へ導くため、娘を“贄”とした最初の女」

風が鳴った。

零は足を止め、古びた石段を見上げた。

そこにあったのは、崩れかけた祠。

社殿の上部に刻まれた古文字。

『産祀（うぶまつり）ノ母神』

「……ここだ」

クロが息を呑む。

「“母神”……」

零は祠の前に膝をついた。

「この呪いの始まりは、“信仰の歪み”だ。母が救われたいと願い、娘を差し出した。そして、娘たちはその苦しみを“祈り”と呼んだ」

クロが静かに問う。

「ねぇ零。人って、どうして“愛”をこんな風に変えちゃうの？」

零は目を閉じた。

「愛も祈りも、形を求めた瞬間に、呪いへと変わる。だからこそ、俺たちは形を壊して“想い”だけを残す」

クロが小さく頷いた。

「じゃあ、やろう。――壊そう、“禁后”を」

零は懐から筆と符を取り出した。

祠の前の地面に、ゆっくりと円を描く。

「祈陣・母祈返（ぼきへん）」

円の中に八枚の札を配置する。

札には、これまでの依頼者たちの“祈りの残滓”が込められていた。

クロがその中心に座り、目を閉じる。

風が止む。

村全体が息を潜めるように静まった。

「クロ、始めるぞ」

「うん」

零が祈りの言葉を紡ぐ。

「母なる祈りよ、その手を離し、娘を抱け。娘なる呪いよ、その痛みを捨て、母を赦せ。」

その瞬間、祠の奥から光が溢れた。

風が逆巻き、地面が震える。

クロの身体が浮き上がり、瞳が金色に輝いた。

「零、何か来る！」

祠の中から現れたのは――

ひとりの女の姿だった。

だが、それは“母”ではなかった。

無数の娘たちの怨嗟が重なり、

ひとつの存在として形を成したもの。

「私たちは、母を許せなかった。でも、愛していた。それが、私たちの呪い。」

声が重なり、空気が歪む。

零は筆を握りしめた。

「その呪いを、祈りに戻す！」

「封祈・返華（へんげ）」

符が燃え、風が渦を巻く。

クロがその中心に飛び込み、叫ぶ。

「零、あたしを媒介にして！　“母と娘”を繋げて！」

零が目を見開く。

「クロ、それは――お前の魂が裂ける！」

「いいの！　あたしは“黒猫”、祈りを喰う影だもの！」

クロの身体が光に包まれ、

彼女の影が地面に広がった。

その影の中から、無数の小さな手が伸びた。

それは、かつて“禁后”として生まれた娘たちの手。

「お母さん……もう、いいよ」

零の喉が詰まる。

クロの瞳から涙が零れる。

その涙は光となり、祠の女たちを包んでいく。

「祈り、還元――母の愛、地へ。娘の声、空へ。」

祠が揺れ、光が弾けた。

女たちの身体が崩れ、空へと昇っていく。

その顔には、静かな笑みがあった。

しばらくして。

すべての光が消えた。

祠はただの古びた石の箱となり、

呪気は完全に消えていた。

クロが地面に倒れ込む。

零が駆け寄り、抱き上げる。

「クロ！」

クロが目を細め、かすかに笑った。

「……みんな、帰ったね」

零が頷く。

「“母”も“娘”も、ようやく同じ場所に」

クロが喉を鳴らす。

「ねぇ、零。あたしたちも、祈りの輪の中にいるのかな」

零は空を見上げた。

「そうだ。俺たちはいつも、誰かの祈りの上に立っている。そして、その祈りを――呪いにしないよう、見届ける」

夜が明けた。

村の空は、雲一つない青。

人々が外に出て、畑に立つ。

子供たちが笑い、風が吹く。

老婆が祠の前に立ち、

手を合わせていた。

「……ようやく、“娘の声”が静かになったねぇ」

零はその後ろ姿を見て、小さく頷いた。

クロが彼の肩で欠伸をした。

「ねぇ零、あたしね、思ったんだけど」

「なんだ」

「“禁后”って、きっと“封じられた祈り”の象徴だったんだね」

零が笑う。

「その封印を解いたのは、お前だ」

「ふふ、じゃああたしも、少しは役に立てたかな」

「お前がいなければ、俺も呪いに飲まれていた」

クロは尻尾を揺らした。

「それは困る。だってあたし、零とじゃなきゃ生きてる意味がないもん」

零は少しだけ目を伏せた。

「……そういう言葉は、軽く聞こえるが――本当に、救われるな」

村を離れる時、

風がやさしく吹いた。

ふと、振り返ると、祠の上に一羽の白い鳥が舞っていた。

その翼の先に、かつて“禁后”と呼ばれた少女の面影があった。

クロがそれを見上げて呟く。

「ねぇ、零。あの子、笑ってたね」

「ああ。ようやく、“母”と一緒に空を見てる」

零は祈り箱を取り出し、

その中に一枚の新しい符を収めた。

『禁后（パンドラ）供養。母と娘、互いを赦し合う。祈り、永久に封ぜず。』

箱を閉じ、鈴が鳴る。

――ちりん。

その音は、春の風に溶けていった。