黒猫呪術代行事務所

外伝２ 禁后（パンドラ）― 中半 ―

――闇の底で、血が滴る音がした。

零の意識は、まるで深い井戸の中に沈んでいくようだった。

息ができない。

自分の身体が自分のものではない感覚。

目を開けると、そこは“女の部屋”だった。

薄暗い明かり。

壁一面に貼られたお札。

部屋の中央には、巨大な鏡台。

そしてその前で――ひとりの女が笑っていた。

「ようこそ、黒乃の御方。あなたも“母”を知りたいのね？」

声は甘く、けれど耳を切るように鋭い。

零は呼吸を整えながら周囲を見渡した。

部屋の隅、壺の中。

中には爪、歯、髪の束。

全て“娘のもの”だと、零は直感で悟った。

女が振り返る。

その顔には、人間の輪郭がなかった。

目の位置から血が流れ、笑いながら泣いている。

「娘はね、母のために生まれるの。あの子の身体のすべてが、私を天へ導く舟になるの」

零は冷静に問う。

「……母親の精神を“楽園”に送るために、娘を呪物とした……それがこの儀式の目的か」

女が嬉しそうに頷いた。

「そう、そうよ。あなたも、母を恋しいと思ったことがあるでしょう？」

零は黙っていた。

女の言葉の奥には、“信仰”ではなく“狂気の慈愛”があった。

母性の成れの果て。

それが――禁后の呪い。

その頃、現実。

クロは床に倒れた零の身体を必死に抱き上げていた。

「零！　戻ってきて！」

彼の額から冷や汗が流れ、唇が微かに動いている。

呪言の反応。

精神が“儀式空間”に囚われている。

クロは彼の胸の上に自らの足を置き、目を閉じた。

（……入る。あたしが“橋”になる）

小さな身体が淡く光り、

黒猫の瞳が金色から“紫”に変わる。

「式転身――影繋（えいけい）」

瞬間、クロの身体は霧に変わり、零の額へ吸い込まれた。

闇の中、クロは立っていた。

その足元には、水に沈んだ鏡台。

鏡の表面に、零が囚われている姿が映っている。

「零！」

声を出すと、鏡の向こうで零が顔を上げた。

「……クロ、来るな！　ここは“母の世界”だ！」

「置いていけるわけないでしょ！」

クロが鏡を叩く。

波紋が広がり、空間が歪む。

女の笑い声が響く。

「“娘”がまた、母を裏切るの？」

クロが振り返ると、女の姿が水面から浮かび上がっていた。

着物の裾を引きずり、

片腕を失った姿。

残る片手には、少女の手首を握っている。

「……それを、返してもらう」

クロが低く唸る。

女は笑った。

「この子は、母を救うために生まれたのよ。その名は“禁后”。“仮の名”しか知られぬようにして、永遠に母とともに祈る存在にした。可愛いでしょう？」

「それは愛じゃない」

クロの声が震えた。

「それは“願い”を呪いに変えた、祈りの暴走だよ」

女が首を傾げた。

「暴走？　違うわ。だって娘は、“母の心を楽園に運ぶ舟”よ」

「その舟に、娘の“命”を積んだ時点で、それは地獄行きなんだよ！」

女の瞳が、赤く染まった。

「では、あなたが証明してみなさい――愛が呪いを超えると！」

女が手首を掲げる。

水面が血に染まり、

無数の腕が湧き出した。

クロは零の鏡の前に立ち、尻尾を広げる。

「“黒猫”の名において、主を護る！」

「祈陣・影焔（えいえん）！」

闇が炎となって広がり、女の腕を焼く。

だが女は笑っていた。

「そんなものでは足りない。母の愛は、どんな呪いよりも深いのよ！」

女が叫ぶと、空間が揺れた。

クロの身体が光に引かれ、

鏡の向こうへ吸い込まれそうになる。

「やめてッ……零、聞こえる！？　戻ってきて！」

鏡の中の零が苦しげに目を開けた。

「……クロ、俺を“呼べ”」

「呼ぶ？」

「俺の名を。俺の――真名を」

クロは息を呑む。

黒乃零の“真名”――

それは彼が一度も口にしたことのない、祈りの根だ。

「でも、それを言ったら、あたし……」

「構わない！　俺は“お前の影”だ！」

クロの瞳に光が宿る。

「……零」

小さく、しかし確かな声で、クロは彼の“真名”を呼んだ。

「――黒乃　黎真（れいしん）」

その瞬間、鏡が砕け散った。

水面が爆ぜ、空間が裂ける。

零がクロを抱きしめるように腕を伸ばし、

ふたりの光が交わる。

女が絶叫した。

「母の名を……娘が汚すな……！！」

零が女の前に立ち、

血に濡れた手首を奪い取った。

「これは“娘の供物”ではない。――“母の罪”だ」

「祈断・母祈返（ぼきへん）！」

光が弾け、手首が灰となる。

女の身体が崩れ、声が溶けた。

「母の……楽園が……見たかったのに……」

零が静かに言う。

「楽園は、生きている者の心にしかない」

その言葉とともに、

部屋の鏡台が音を立てて崩れた。

壁に貼られたお札が剥がれ、

空間が光に満ちていく。

再び、静寂。

零は膝をつき、クロを抱き上げた。

クロの身体がまだ微かに震えている。

「……怖かった」

「よく頑張った」

クロは目を閉じ、彼の胸に顔を埋めた。

「ねぇ零……あの“娘”は、どうなったの？」

零は遠くの闇を見た。

光の中に、小さな影があった。

少女。

血の跡を残したまま、微笑んでいた。

「ありがとう……お母さんを、許してあげて」

クロの瞳に涙が溜まる。

「……禁后……」

少女は首を振った。

「それは仮の名。本当の私は、もう“誰でもない”」

少女の身体が光になり、空へ昇っていく。

零は深く頭を下げた。

「……せめて、安らかに」

――祈り、還元。

現実。

屋敷の屋根が崩れ、夜明けの光が差し込んでいた。

零とクロは、倒れた鏡台の前に座っていた。

鏡は完全に砕け、引き出しの中は空っぽ。

クロが息をつき、

「……もう、全部終わったの？」

零が頷く。

「“母の呪い”は消えた。娘は、ようやく祈りの外へ出られた」

外の風が流れ込む。

桜の花びらがひとひら、部屋の中へ舞い込む。

クロがそれを見上げ、

小さく微笑んだ。

「……春が来たね」

零も、穏やかに笑った。

「ようやくだな」

その夜、宿屋に戻ると、

娘――昨日助けを求めてきた少女が、

泣きながらふたりに頭を下げた。

「ありがとうございました……」

零は軽く頷き、

「祈りは、形を変えて巡るものだ」とだけ言った。

クロが肩に跳び乗り、

「もう“母”を憎まないでね。きっと、あの人も後悔してるから」

少女は涙を拭き、

「……はい」と微笑んだ。

夜の村を後にする時、

零とクロは振り返った。

廃屋のあった山の上――

そこに、朧げな光が灯っていた。

まるで母と娘が、

ようやく同じ空を見上げているかのように。