黒猫呪術代行事務所

外伝２ 禁后（パンドラ）― 前半 ―

山を三つ越えた先に、その村はあった。

地図にも載っていない。

黒乃零がそれを知ったのは、依頼ではなく――「休息」を求めた結果だった。

春が来たとはいえ、山の空気はまだ冷たい。

夜の帳が降りるころ、零とクロは一軒の古い宿屋に辿り着いた。

「泊めていただけますか」

零が声をかけると、

戸口に出てきた老婆が目を丸くした。

「……旅の方？　珍しいねぇ……この時期に」

老婆は二人を部屋に通し、温かい粥を出してくれた。

クロは足元に丸まり、火鉢のぬくもりを感じていた。

「この村は、静かですね」

零の言葉に、老婆はほんの少し眉を曇らせた。

「静か……ねぇ。静かすぎるくらいだよ」

その言葉のあと、老婆は何かを言いかけて――やめた。

零は、わざとそれを追及しなかった。

呪いというものは、こうして“語られぬまま”村に沈殿していくのだ。

翌朝。

柔らかな陽が障子を透かしていた。

クロは窓辺で欠伸をし、零は書物を閉じる。

「久しぶりに何もない時間だな」

「うん。たまにはいいでしょ？　こういうの」

クロの尻尾がゆらゆらと揺れた。

零も、薄く笑った。

だが、その穏やかさは――

昼を過ぎた頃、扉を叩く音で終わりを告げた。

コン、コン。

「……失礼します」

戸の向こうに立っていたのは、宿の娘だ。

歳は十五ほど。

栗色の髪に、緊張の色が浮かんでいる。

「ご飯を運びに来ました。それと――」

娘は何か言いかけて、唇を噛んだ。

「村で……ひとり、帰ってこない子がいるんです」

零の表情が僅かに変わる。

「帰ってこない？」

「はい。わたしの友達で、すぐそこの山裾に住んでる子なんですけど……昨日、“行っては行けない家”に行ったまま……」

クロがぴくりと耳を立てた。

「“行っては行けない家”？　まさか――」

娘はこくりと頷く。

「“禁后（パンドラ）様”の家です」

その夜。

村の中央にある社の前に、零とクロは立っていた。

灯りも乏しく、木々が風に鳴く。

小さな祠の前には、古びた木札が立っている。

「禁后の名を呼ぶな」

零が小声で読んだ。

「……禁后、か」

クロが呟く。

「“禁じられた后”って書くのね。……変な名前」

零は首を横に振った。

「恐らく“仮の名”だ。真の名は封じられている」

「まるで“封印された祈り”みたい」

「その通りだ。この祠の造りは、呪物封印の構造に似ている」

夜風が吹く。

どこか遠くで、女の声がした気がした。

「……あの子を返して……」

クロの毛が逆立つ。

「零、今の聞こえた？」

「――ああ。始まったな」

翌日。

村人たちは口を閉ざした。

誰もその“家”のことを話したがらない。

だが、老婆だけはぽつりと呟いた。

「……“禁后様”の家に入ったら、戻れないよ。昔からそうだ。あれは“母が娘を喰う家”だからねぇ」

零は静かに老婆に頭を下げた。

「場所を教えてもらえますか」

老婆はためらい、震える指で山の方を指した。

「村の外れ。二階建ての古い家。鏡台が置いてある部屋には、絶対に近づくんじゃないよ……」

黄昏。

零とクロは、村の外れに佇む廃屋の前に立っていた。

家は傾き、蔦が絡みついている。

窓の向こうは闇。

だが、確かに中に“誰か”の気配があった。

「零、この感じ……強すぎるよ」

「分かっている。ここには、“供物”の気が染み付いている」

零が扉を押す。

ギィ、と音を立てて開く。

中は埃と鉄の匂い。

壁には古い御札が貼られ、

床には――小さな血の跡。

「……人間のものだな」

クロが低く唸る。

「零、あの子、まだ生きてる？」

「分からん。だが――間に合うかもしれない」

零は指を鳴らし、符を床に置いた。

「封陣・探祈（たんき）」

符が淡く光り、床下から小さな声が響く。

「……お母さん……まだ、痛いの……」

クロの瞳が震えた。

「……零、これ、子どもの声……」

「いや、“呪いそのもの”の声だ」

零は階段を見上げた。

「上だ」

二階へ上がると、

そこには鏡台があった。

古びた木製。

上部と下部、二段の引き出し。

鏡はひび割れ、表面には血のような染みがこびりついている。

零が低く息を吐く。

「……これが、“禁后”の祭壇か」

クロが鏡を見つめる。

「鏡、映ってない……」

「“祈り”を封じる鏡だ。自分を映すことで呪いを媒介する」

零が手を伸ばす。

その瞬間――

鏡の奥で、何かが動いた。

黒い影。

そして、女の声。

「娘は、母のために在る。この身、この指、この名、この声――すべて、母の楽園へ捧ぐもの。」

クロが唸る。

「……この声、まだ“生きてる”」

零が小さく頷く。

「この家そのものが、“母”だ」

零は懐から筆を取り出し、半紙を広げた。

「封祈式・反供（はんく）」

符が光る。

鏡の中の影が激しく揺れ、

部屋の空気がひび割れたように歪む。

「クロ、退避――！」

「分かってる！」

黒い腕が鏡から伸び、

クロの首元を掴もうとする。

零が手印を組み、札を叩きつけた。

「祈返・禁后断！」

閃光が走り、鏡が砕け散った。

床に倒れ込むと同時に、

零は血を吐いた。

クロが駆け寄る。

「零！　大丈夫！？」

「……問題ない……だが、“本体”はまだだ」

クロが息を呑む。

「まだ、いる……？」

零が頷く。

「“隠し名”を守っている――母親の亡霊だ」

床下から、女の笑い声が響いた。

「隠し名を知らぬ者に、娘は救えぬ」

クロが牙を剥く。

「上等だよ。あたしたちが“名前”を返してやる」

零は静かに立ち上がり、割れた鏡台の下を見た。

そこに――血に濡れた半紙が落ちていた。

そこには、震えるような筆致で書かれた二文字。

『禁后』

零は目を細めた。

「……“仮の名”だな」

クロが低く呟く。

「じゃあ、“本当の名前”は……」

零は唇を噛んだ。

「――この鏡の下、下段の引き出しにある」

クロが顔を上げる。

「でも、それを見たら……」

「発狂する、か。だが、見なければ“娘”は永遠に呪われたままだ」

零はゆっくりと膝をつき、

震える手で、鏡台の下段に触れた。

冷たい。

まるで人肌のような感触。

「……クロ。もし俺が正気を失ったら、頼む」

クロの瞳が揺れる。

「やだよ」

「命令だ」

「……分かった。でも、必ず戻ってきて」

零は頷き、

ゆっくりと引き出しを開けた。

――その瞬間、空気が裂けた。

腐臭と血の香り。

中にあったのは、白く干からびた少女の手首。

そして、その内側に――

無数の“読み仮名”が血文字で書かれていた。

「……あ……ぁ……」

零の視界が揺れる。

喉が焼けるように熱い。

黒い声が頭の中に流れ込む。

「見たな。――母を、楽園へ。」

クロが叫ぶ。

「零ッ！！」

部屋中の灯りが一斉に消えた。

外の風が唸り、

屋敷全体が呻くように軋む。

そして――

鏡の破片に、零の瞳が映った。

その奥には、女の影が微笑んでいた。