黒猫呪術代行事務所

第十話 クロの帰還 ― 後半 ―

――その夜、世界が少しだけ静かだった。

凪の依頼を終えて数日。

黒猫呪術代行事務所には、穏やかな時間が流れていた。

蝋燭の火が柔らかく揺れ、外では春の雨が降り続いている。

零は机に向かい、書きかけの符を整理していた。

クロは窓辺で尻尾を揺らし、雨音を聞いていた。

「ねぇ零」

「なんだ」

「人の祈りって、どこまで届くんだろう」

「……難しい質問だな」

零は筆を置き、静かに言葉を探す。

「俺たちが扱う祈りは、呪いと紙一重だ。願いが強すぎれば、人を縛る。けれど、その“縛り”があるからこそ、誰かを想える」

クロが目を細める。

「……じゃあ、呪いも必要？」

「ああ。呪いを知らない祈りは、ただの空想だ。現実を見据えた祈りだけが、人を救う」

その言葉に、クロは小さく微笑んだ。

「ねぇ零。あたしたち、きっとずっとこの世界を見ていくんだね」

「そうだな。……祈りが消えることはない」

クロが窓の外を見つめたその瞬間――

空が一瞬、白く光った。

雷鳴が遠くで轟く。

零の眉がわずかに動く。

「……この感じ、久しぶりだな」

クロが耳を立てる。

「“呼ばれてる”感じ」

次の瞬間、机の上の祈り箱が光を放った。

鈴が鳴り響き、箱の蓋がひとりでに開く。

中から、声が溢れた。

「――黒乃零。祈りの継承者よ。」

零とクロは同時に立ち上がる。

声は人ではなかった。

もっと古く、深く、静かな響き。

まるで“世界そのもの”が語りかけてくるようだった。

「……祈りの源（みなもと）か」

クロが小さく頷く。

「“祈りの海”よりも、もっと深い場所……」

零の胸の奥で、祈り箱が脈打つように光る。

「お前たちが紡いだ祈り、確かに受け取った。だが、人の祈りは増え続け、やがて世界を満たす。祈りが溢れれば、呪いとなる。」

クロが低く呟いた。

「……この世界、祈りが多すぎるってこと？」

「いや、そうじゃない」零が首を振る。

「祈りを“抱く器”が足りないんだ」

「ゆえに問う、黒乃零。お前はその身をもって、祈りの海を受け入れる覚悟があるか。」

部屋の光が強くなり、

零の影が床いっぱいに広がる。

クロがその影の中に立った。

「零！」

「大丈夫だ」

零が静かに言う。

「俺はこの名を選んだ時から、そのつもりだった。“黒乃零”――黒（祈り）より生まれた零（始まり）。ならば、終わりも俺が受け取る」

クロが首を振る。

「そんなの、ひとりで背負わせない！」

「クロ、これは“共祈”だろう」

零が手を伸ばす。

クロがその掌に飛び乗る。

ふたりの光が重なった瞬間、事務所の空間が一変した。

気づくと、そこは水の中だった。

“祈りの海”――あの場所。

無数の光が漂い、

人々の想いが流れている。

「黒乃零。お前はなぜ祈る」

声が響く。

零は目を閉じたまま、答えた。

「祈りとは、人が生きる証だからだ。誰かを想うこと、それが祈りの形だ」

「想うことは痛みを生む。それでもか？」

「痛みがあるからこそ、祈りは意味を持つ」

クロが零の肩に飛び乗り、

小さく笑った。

「祈りは痛みの種。でも、花も咲かせるんだよ」

海が揺れた。

光がふたりを包み込む。

「ならば見せてみよ。祈りと呪いが同時に在る、その世界を。」

海の底から、

巨大な影が現れた。

それは人の形をしているようで、していない。

無数の声が絡み合い、

その身に“祈り”と“怨嗟”が混ざり合っている。

クロが低く唸る。

「これが……“祈りの主（ぬし）”」

零が頷く。

「祈りの根源。人が願いを放つたびに生まれる“総意の影”」

主が手を伸ばした。

その一振りで、海が裂け、祈りが悲鳴を上げる。

零は符を投げた。

「影祈陣・再結！」

光の輪が海中に広がり、

クロがその中心に跳び込む。

「零、行くよ！」

「――ああ！」

ふたりの声が重なり、

祈りと呪いが一点で交わる。

零の手の中に、ひとつの光が生まれた。

それは、香澄の祈りでもあり、クロの命でもある。

ふたりが繋いできた“祈りの継承”そのもの。

零がその光を主の胸に押し当てた。

「祈りは、誰かを縛るためじゃない。生きたいと願う“声”なんだ！」

主の身体が震え、

無数の声が溶けていく。

「……生きたい……生きたい……」

その声は、やがて静かな“ありがとう”へと変わった。

海が光に満たされ、全ての影が消えた。

目を開けると、

事務所の天井が見えた。

蝋燭の火が静かに揺れ、

窓の外で夜明けの気配がしている。

クロが零の胸の上で眠っていた。

小さな寝息。

確かに生きている温もり。

零は微笑み、そっとその頭を撫でた。

「……帰ってきたな」

クロが目を細め、

小さな声で答える。

「うん。――今度こそ、最後まで一緒だよ」

零は頷いた。

「祈りも呪いも、受け入れよう。それが、俺たちの在り方だ」

朝。

空が白く染まり、雨が上がった。

事務所の扉が開き、

新しい日が始まる。

零は椅子に腰を下ろし、

クロが机の上に跳び乗る。

鈴が鳴る。

――ちりん。

零が微笑む。

「さて、次の祈りを迎えようか」

クロが尻尾を揺らす。

「うん、“黒猫呪術代行事務所”、再開だね」

外では、春の陽光が街を照らしていた。

祈りと呪いの狭間で、

ふたりの物語は、また新しい“はじまり”を迎えていた。