黒猫呪術代行事務所

第十話 クロの帰還 ― 中半 ―

朝の光が事務所の中に満ちていた。

昨日までと何も変わらない風景のはずなのに、

今はどこか柔らかく感じられる。

零は机の上で書きかけの符を整えながら、

静かに息をついた。

クロは窓辺に座り、陽だまりの中で丸まっている。

蝋燭の代わりに、

ささ　新しい祈り箱が光を反射していた。

箱の上に零が刻んだ小さな文字が見える。

――共祈。

「クロ。」

「ん？」

「お前が帰ってきてから、空気が変わったような気がする」

クロが目を細めて笑う。

「それはきっと、“光が入った”からだよ」

「光？」

「うん。あなた、今までずっと“影”の中にいたもん」

零は苦笑した。

「お前の言葉は相変わらず核心を突く」

クロが伸びをして、机の上に跳び乗る。

「でも、あたしも影なんだよ？」

「そうだな。けれど影があるから光が見えるクロが喉を鳴らす。」

「……あのね零。あたしがいなくなってた間、あなたの祈り、ちゃんと届いてたよ」

「届いてた？」

「“海”でね、ずっと光が降ってた。あれ、多分あなたの祈り」

零は少しだけ視線を落とした。

「……そうか」

ちりん。

小さな鈴の音。

扉の前に、人影が立っていた。

「依頼者か」

クロが姿勢を正す。

零が扉を開けると、

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

年の頃は十五、六。

制服の裾が濡れており、瞳の奥に怯えがある。

「……ここ、“黒猫呪術代行事務所”ですか？」

零は頷く。

「そうだ。入るといい」

少女は小さく頷いて中に入った。

部屋に入ると同時に、クロが机の上から軽く鳴いた。

「にゃあ」

少女が目を丸くする。

「黒猫……」

零が微笑む。

「気にしなくていい。うちの“助手”だ」

少女は小さく会釈をした。

「……お願いがあるんです」

「内容を聞こう」

少女は震える声で語り始めた。

彼女の名は凪（なぎ）。

数ヶ月前、事故で妹を亡くした。

以来、夜になると、妹の声が部屋で聞こえるという。

最初は夢だと思った。

けれど、最近では――その声が、彼女の名を呪うように呼ぶ。

「お姉ちゃんが助けてくれなかったから、わたしはここにいるの」

それが、毎夜、耳元で囁かれる。

「……怖くてでも、本当に妹なら、助けたい気持ちもあって……」

零は静かに頷いた。

「つまり、“祈りと呪い”が混ざっている」

「はい……」

クロが机の上から降り、少女の足元に近づいた。

そして、くるりと一周して戻る。

「……零、この子の周り、すごく“濃い”」

零は頷く。

「分かっている。――“残響”だ」

「残響？」少女が顔を上げる。

「人が強い想いを残して死ぬと、その想いの“残り音”が周囲に漂う。お前の妹の声は、おそらく“残響の祈り”だ」

凪の瞳が揺れる。

「じゃあ……呪ってるんじゃなくて、祈ってる？」

「どちらも同じことだ。“帰りたい”という願いと、“戻れない”という絶望が、形を変えただけ」

クロが静かに言った。

「……だから、行こう。あたしたちで“祈りを返す”の」

夜。

零とクロ、そして凪は、

彼女の家――事故で妹を亡くした部屋へと向かった。

街の外れ。

薄暗い団地の三階。

その部屋のドアの前に立った瞬間、

零は感じた。

空気が、凍っていた。

「……確かに、“残響”が強い」

クロの毛が逆立つ。

「零、この感じ……“海”の底と同じ匂い」

零は頷いた。

「ここには“祈り”が閉じ込められている」

扉を開けると、部屋の中は整然としていた。

けれど――鏡の前にだけ、異様な気配がある。

凪が震える声で言った。

「いつも、そこから……声がします」

零は机に符を並べ、

クロが床に小さな円を描いた。

「“共祈陣”、展開」

淡い光が走る。

零が指を鳴らすと、部屋の中の気が動いた。

鏡の表面が波紋のように揺れ、

中から、声が聞こえた。

「お姉ちゃん……」

凪が息を呑む。

「ひな……！」

零は手を翳し、

「静かに。今は“祈り”の時間だ」

クロが少女の傍に寄り添い、

「泣かないで。ちゃんと届くよ」と囁いた。

鏡の中の声が、次第に明瞭になっていく。

「苦しかったよ……どうして助けてくれなかったの」

凪の肩が震える。

「ごめん……ごめんね……！」

その瞬間、零が符を投げた。

札が光り、鏡を包む。

「――“影祈返し（えいきへんし）”！」

零の声が響くと同時に、鏡の中から黒い煙が噴き出した。

部屋の空気が圧縮され、光が弾ける。

クロがその中心に跳び込んだ。

黒い煙が彼女を包む。

（……あたしは影。だから、影を喰える。）

クロの身体から光が漏れ、

黒い煙がゆっくりと消えていく。

やがて、鏡の表面に小さな少女の姿が映った。

凪の妹――ひなが、穏やかな顔で微笑んでいた。

「お姉ちゃん、ありがとう。」

その声は、もう呪いではなかった。

凪の涙が頬を伝う。

「……ひな……ごめんね……！」

零が静かに言った。

「――祈り、還元。」

光が鏡の中へ吸い込まれていく。

その瞬間、部屋の空気が柔らかく変わった。

凪の肩から重みが抜け、

長く張り詰めていた糸が静かにほどけていく。

クロが床に降り立ち、息をついた。

「ふぅ……すごい“祈り”だった」

零が微笑む。

「お疲れさま。よくやった」

クロが尻尾を揺らす。

「あなたこそ、ね」

帰り道。

凪は涙を拭きながら何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございました……！」

零は首を振る。

「礼は不要だ。祈りは、返ってくるものだ」

「……はい」

少女の後ろ姿が夜の街に消えていく。

クロが小さく呟く。

「零、あの子、もう大丈夫だね」

「ああ。彼女は祈りを“知った”」

ふたりの間に、春の風が吹いた。

花の香りが微かに漂う。

クロが夜空を見上げる。

「ねぇ零。人の祈りって、どこへ行くんだろう」

「さぁな。けれど、確かに“誰かの中”に残る」

「ふふ。なら、あたしたちの祈りも、きっとどこかで誰かを包んでるね」

零は小さく頷いた。

「――そうだな」

事務所に戻ると、

蝋燭の火がひとりでに灯っていた。

机の上の祈り箱が淡く光を放ち、

その表面に新しい文字が浮かぶ。

『祈り、共に在る者へ還る』

クロがそれを見て、静かに笑った。

「やっぱり、あたしたちの祈りも届いてた」

零が頷く。

「それが“共祈”ということか」

クロが机の上に座り、

「ねぇ零。次の依頼は、どんな人だと思う？」

「さてな。けれど、また誰かの“声”が届くだろう」

――ちりん。

その言葉と同時に、扉の鈴が鳴った。

零とクロは、顔を見合わせて笑った。