黒猫呪術代行事務所

第十話 クロの帰還 ― 前半 ―

――闇の中に、光があった。

柔らかな青白い光。

それは水の底で差す月明かりのようで、

その光の中にクロは漂っていた。

（……ここは……？）

自分が“祈りの海”に沈んだあと、どれほどの時が経ったのか。

時間の感覚はとうに失われ、ただ無数の声が水面の上から響いてくる。

「お願い……」

「どうか、助けて……」

「祈りは、届くのだろうか……」

そのすべてが、人の“祈り”だった。

溺れそうなほどに溢れ、

痛みも悲しみも、どれも同じように美しかった。

（……零……あなたも、まだ祈っているの？）

クロの胸の奥で、淡い痛みが走った。

彼女は静かに目を閉じた。

――そして、その瞬間、聞こえた。

「……クロ。」

零の声。

それは遠く、でも確かに呼んでいた。

（……あなたが、呼んでくれるなら。あたしは、何度でも戻る。）

クロはそっと目を開け、光の方へと手を伸ばした。

その指先から、小さな光の粒が溢れ出し、

水面を突き抜けていく。

同じ頃、地上。

黒猫呪術代行事務所の灯は消えていた。

零は机に伏せたまま、うたた寝をしていた。

机の上には、半ば書きかけの札と、

“白猫”の名を持つ新しい式――白（しろ）が、静かに座っている。

夢の中で、零は海を見ていた。

光のない、深い底。

その中で、懐かしい声が微かに響く。

「――零。祈りは、届いた？」

零はゆっくりと振り向いた。

闇の中から、ひとすじの光が差す。

そこに、黒猫の姿があった。

「……クロ……？」

猫は静かに微笑んだように見えた。

「遅くなっちゃった。でも、また来たよ」

零が手を伸ばそうとした瞬間、夢が砕けるように光が弾けた。

――鈴の音で、目が覚めた。

ちりん、と。

あの音。

零は顔を上げた。

扉が、ゆっくりと開いていた。

風が吹き込み、祈り箱の上にひとつの影が落ちる。

黒い毛並み。

夜の闇のように光を吸い込む身体。

そして、金色の瞳。

「……クロ……？」

黒猫が、そこにいた。

まるで初めて来たように、慎重に部屋を見回し、それから静かに零の方を向いた。

「おかえり」

その言葉を口にした瞬間、

零の目から涙がこぼれた。

猫は小さく鳴き、机の上に跳び乗る。

祈り箱の前に座り、尻尾を揺らした。

零が震える声で問う。

「……どうやって、戻ってこれた？」

黒猫は一度瞬きをし、

まるで笑うように、心に直接響く声を返した。

「あたしを呼んだのは、あなたでしょう？」

零は目を見開いた。

その声は、確かにクロのものだった。

その夜。

零とクロは、再び向かい合っていた。

机の上には、未完成の祈り札。

その上に、淡く光る祈り陣が広がっている。

「……お前は、“祈りの海”に還ったはずだ」

「うん。でもね、海の底でずっと聞こえてた。“零が、まだ祈ってる”って。だから帰ってきたの」

零は俯いたまま、苦く笑った。

「……俺は、もう祈る資格なんてない」

「それ、何度目の言葉？」

クロの声は優しく、けれど確かだった。

「あなたがそう言うたび、あたしはまた呼ばれる。それが、“黒猫”の役目だから」

零は顔を上げ、クロを見つめた。

「黒猫の……役目？」

「うん。“祈りを繋ぐ者”。あなたが途切れそうになった時、影から光を運ぶ存在」

零はしばらく黙っていたが、

やがて小さく笑った。

「……まるでお前の方が、祈りの主みたいだな」

「ふふっ。今だけね」

蝋燭の灯がゆらめき、

クロの金の瞳に炎が映った。

零は、机の上に新しい札を置いた。

筆をとり、文字を記す。

『依頼者：黒乃零対象：黒猫クロ　願い：――もう一度、一緒に歩むこと』

クロがそれを見て、少し笑った。

「そんな依頼、初めて見た」

「俺自身の祈りだからな」

零が手を翳すと、祈り札が淡く光った。

空気が柔らかく震え、札の文字が静かに浮かび上がる。

――契約、再結。

その瞬間、クロの身体から光が溢れた。

毛並みが風に揺れ、瞳が涙のように輝く。

「……これで、もう離れないね」

「二度と、お前を“影”にはしない」

零がそっとクロを抱き上げた。

温かい。確かに生きている。

あのとき、祈りの海に沈んだ彼女の冷たさは、もうどこにもなかった。

外では、雨が上がっていた。

夜明けの光が雲の隙間から差し込み、

事務所の中を金色に照らす。

クロが窓辺に座り、

朝の光に目を細めた。

「ねぇ、零」

「なんだ」

「これからも、祈りを続けるの？」

「ああ」

「だったら――今度は一緒に祈ろうよ」

零は微笑んだ。

「……それは、悪くない提案だ」

クロが尻尾を揺らす。

「じゃあ約束。あなたが祈る時、あたしが隣で“影”になる」

「そして俺が、お前の“灯り”になる」

ふたりの視線が交わる。

蝋燭の灯が風に揺れ、

祈り箱の鈴が、やさしく鳴った。

――ちりん。

その音を合図に、黒猫呪術代行事務所に、再び“祈りの時間”が流れ始めた。