黒猫呪術代行事務所

第九話 黒猫の夢 ― 後半 ―

夜の帳が下りていた。

黒猫呪術代行事務所の窓から見える街は、

雨上がりの舗道が光を返している。

零は机に向かい、

古いノートのページをゆっくりと閉じた。

「……香澄、クロ、そして灯。祈りは形を変えて、俺の前に現れる。まるで、“まだ続いている夢”のようだ」

クロはソファの上に丸くなり、

尻尾を小さく動かしながらその声を聞いていた。

「零、あたし……まだ、夢の続きが残ってる気がする」

「夢？」

「うん。あの“祈りの海”で、最後に聞こえた声があったの。“あなたの祈りは、まだ終わっていない”って」

零は小さく息を吐いた。

「それは、香澄の声か？」

「違う……もっと遠くの、柔らかい声。でも、すごく懐かしかった」

クロは首を傾げながら、外の夜空を見上げた。

月が雲の切れ間から覗く。

その光は、まるで誰かの想いのように淡く優しかった。

零は静かに立ち上がり、

棚から一枚の古びた札を取り出した。

黒地に金の文字――「縁」。

「……この符は、香澄が最後に作った“縁結び”の符だ。誰かの祈りと、誰かの想いを繋ぐ」

クロの瞳が揺れる。

「零、それって……」

「ああ。この符が反応しているということは、“新しい祈り”が生まれたということだ」

符が淡く光る。

光はゆっくりと漂い、事務所の窓辺へ。

そこから、ひとすじの風が吹き込んだ。

風の中に、小さな声が混じる。

――「……ねぇ、誰かいますか？」

クロが耳をぴくりと動かす。

「零！　いま、聞こえたよ！」

零は頷き、窓の外を見つめた。

風に乗って、ひとひらの桜の花びらが舞い込む。

それが零の掌に落ちた瞬間、

室内の空気が一変した。

「――これは、“呼び声”だ」

クロが首を傾げる。

「呼び声？」

「祈りが強すぎると、祈られた側に届く。つまり今の声は、“俺たちを呼んでいる”」

「誰が？」

零は少しだけ目を細めた。

「……まだわからない。だが、おそらく“あの子”だ」

「――灯（あかり）？」

零は頷く。

「祈りは輪だ。彼女の魂は、また新しい形で戻ってくる」

クロは静かに微笑んだ。

「そっか……じゃあ、また春が来るんだね」

夢の続きを見るように、

クロはその夜、目を閉じた。

再び訪れた白い世界。

けれど、前回と違っていた。

そこには扉があった。

古びた木の扉。

取っ手には小さな鈴が下がり、

扉の上には看板のような文字が刻まれていた。

【黒猫呪術代行事務所】

（……ここは、あたしたちの場所）

クロが扉に手をかけようとした瞬間、

背後から声がした。

「――ようやく戻ってきたね」

振り返ると、そこに香澄がいた。

前と同じ、淡い桜色の着物姿。

彼女の表情は穏やかで、どこか嬉しそうだった。

「香澄さん……」

「おかえり、クロ。この場所は、あなたが見続けた“夢”の形。でも、本当の意味では、あなたの心そのものよ」

クロは扉を見つめた。

「夢の形……？」

「ええ。この事務所は、あなたと零が作った“祈りの結晶”。人の想いが溜まり続け、形を持ったもの。あなたが眠るたびに、この世界は少しずつ広がっていく」

クロの胸が温かくなった。

「じゃあ……あたしは、ちゃんと役に立ってたんだね」

香澄が微笑む。

「もちろん。零の祈りが人を救い、あなたの影がその心を守る。二人で一つの命を紡いできた」

香澄が一歩、近づく。

「けれど、クロ。そろそろ“次の夢”へ行く時が来た」

「……次の夢？」

「祈りの輪は続くの。あなたは“影”として、次の光に寄り添わなければならない」

クロの瞳に戸惑いが浮かぶ。

「それって……零と別れるってこと？」

香澄の瞳が少し切なげに揺れる。

「別れるんじゃない。“託す”の。零の祈りが尽きない限り、あなたの存在は消えない」

クロは唇を噛んだ。

「……でも、寂しい」

「寂しさも祈りの一部よ。祈りは悲しみと共にある。だからこそ、誰かの胸で生き続ける」

香澄が微笑み、クロの額に指先を当てる。

「これが“夢の終わり”――そして、“次の始まり”」

光が弾け、

クロの身体が再び黒猫の姿に戻る。

彼女は扉を押した。

カラン……。

小さな鈴の音が響く。

扉の向こうは、眩しい光。

そこに――“声”があった。

「……あの、ここ、“黒猫呪術代行事務所”ですか？」

女の子の声。

柔らかく、どこか懐かしい響き。

クロは瞳を見開く。

その声は、間違いなく――灯（あかり）の声だった。

光が収束し、世界が再び現実に戻る。

朝。

事務所の扉が静かに開いた。

そこに立っていたのは、

制服姿の少女だった。

「……あの、すみません。ここ、呪いを解くお店って聞いたんですけど」

零は顔を上げ、

ゆっくりと微笑んだ。

「ようこそ、“黒猫呪術代行事務所”へ」

クロは窓辺で尻尾を揺らしながら、

静かにその光景を見つめていた。

少女の手には、小さな箱――

それは、以前灯が置いていった祈り箱と同じ形をしていた。

零はその箱を見て、微かに呟いた。

「また、春が来たな……」

少女が不思議そうに首を傾げる。

「え？」

「いや、何でもない」

クロが静かに笑った。

（――おかえり、灯。）

零が立ち上がり、

少女に向かって言った。

「では、依頼内容を伺おうか。君の“祈り”は、どんな形をしている？」

少女は少し考えてから言った。

「“もう一度、大切な人に会いたい”んです」

その言葉に、零とクロは目を合わせた。

クロが小さく囁く。

「零、また祈りが始まるね」

「――ああ。これが、終わらない夢だからな」

窓の外では、春の風が吹いていた。

桜の花びらが舞い、

事務所の中に一枚だけ舞い込む。

それはまるで、祈りの欠片のように、

机の上の祈り箱にそっと落ちた。

そのとき――クロはふと気づいた。

机の上のノートが、勝手に開かれていた。

風が一枚のページをめくり、

そこには零の筆跡でこう記されていた。

「――黒猫とは、祈りの化身。夢を喰い、痛みを抱き、想いを繋ぐ存在。」

クロは目を細め、

そっとそのノートに頭を擦り寄せた。

「……ねぇ零。夢って、終わるもの？」

零は微笑みながら答える。

「いや、夢は続く。ただ、見る人が変わるだけだ」

クロは小さく頷いた。

「なら――あたしは、次の夢を見に行くね」

「行ってこい。そして、また戻ってこい」

零の声が優しく響く。

クロは窓辺に跳び乗り、

朝の光の中へ溶けるように消えていった。

風が吹く。

光が差す。

机の上の祈り箱が、微かに揺れた。

中から、鈴の音が響く。

――ちりん。

零は目を閉じ、静かに微笑んだ。

「行ってらっしゃい、クロ」