黒猫呪術代行事務所

第九話 黒猫の夢 ― 中半 ―

――再び、夢の中。

闇と光の境界に、波のような音が響いていた。

けれど、それは海ではなく、“心の底”で流れる音だった。

クロはゆっくりと目を開けた。

そこは、まるで水の底のような場所。

重い空気が漂い、上下もわからない。

光の粒がゆっくりと漂い、彼女の身体を撫でていく。

（……ここは、“祈りの海”。）

零が言っていたことを思い出す。

人の祈りと呪いが沈殿し、形を失って混ざり合う場所。

この世界に生きるすべての“想い”が還るところ。

クロは歩き出す。

足元には道がない。

けれど、光の粒が導くように進むたび、

空間に“記憶”が浮かび上がっていく。

最初に見えたのは、小さな祠。

苔むした石段。

その前で、若い男女が並んでいた。

男の方は、まだ少年の面影を残している。

黒髪、澄んだ瞳。

その隣で、女が手を合わせて祈っていた。

風に髪が揺れる。――香澄。

（……これ、あの日の始まり？）

香澄が微笑み、零の手を取った。

「ねぇ、零。人の呪いってね、怖いものだけど、裏返せば“祈りたいほどの想い”なんだよ」

零は困ったように笑う。

「それは、きっとお前だからそう思えるんだ」

「ううん、零も同じ。あなたは誰よりも、人の痛みに気づく人だから」

香澄の瞳がまっすぐに彼を見た。

「だから、いつかあなたは、“呪いを祈りに変える人”になる」

零はその言葉を聞いて、俯いた。

「……俺にそんな力はないよ」

「あるよ。だって、あたしが信じてるもん」

香澄の言葉に、零は小さく笑った。

その笑みは、まだ幼く、

けれど確かに“黒乃零”の原型だった。

クロは歩を進めた。

光が揺れ、次の景色が映る。

そこは、あの夜――香澄が命を落とした場所。

ただ、今度は違っていた。

闇の中で、香澄が祈っている。

周囲には無数の呪符と陣。

その中心に、倒れた零の身体。

香澄の声が震えていた。

「……お願い。この人の命を、祈りで繋いで」

風が吹き荒れ、陣が光を放つ。

呪詛が形を変え、祈りの紋様へと変化していく。

「――“命を、渡す”。あなたの痛みを、私の祈りに変える」

光が弾けた。

香澄の身体が崩れ落ち、零が息を吹き返す。

そのとき、香澄の魂の欠片が空へ舞い上がる。

小さな黒い光。

それがやがて、黒猫の形に変わっていった。

（……あたし。）

クロは息を呑んだ。

自分の“始まり”を見ていた。

零の傍に寄り添う、小さな黒猫。

その身体に、香澄の声が重なる。

「零……あなたが泣くとき、わたしは隣で、静かに見ているから。だから、祈りを忘れないでね」

光景がゆっくりと薄れていく。

クロは手を伸ばしたが、指先は虚空を掴むだけだった。

「……香澄……」

その声に、別の声が応えた。

「――“それはお前自身の名前でもある”」

振り向くと、そこに“もう一人の自分”がいた。

香澄の姿をしたクロ。

人の姿で、穏やかに微笑んでいた。

「あなたは……」

「わたしは、祈りそのもの。そして、あなたはその“影”。影があるから、祈りは形を持つ。だから、あなたは消えてはいけない」

クロは震える声で問う。

「でも……あたしは、祈りの一部でしかない。零の隣にいる資格なんて……」

香澄が首を振る。

「違う。あの人が生きてこられたのは、あなたが“影”でいてくれたから。光は影があるから見えるの」

クロの瞳に涙が滲む。

「でも……あたしは、もう一度“人”になりたかった」

「それなら、なりなさい。人の形は、想いの強さが生むものよ」

香澄はクロの胸に手を当てた。

その瞬間、クロの身体が淡く光り出す。

「この世界が終わるとき、あなたは“新しい命”として生まれ変わる。その時は、もう黒猫ではなく、人として」

クロの心に、光が広がる。

「……人として？」

「ええ。それが、“祈りの継承”」

光が強くなり、香澄の姿が溶けていく。

「さぁ、行きなさい。零のもとへ。彼の祈りは、まだ終わっていない」

クロが叫ぶ。

「待って！　あなたは――！」

光の中から声が返る。

「――“黒乃零”という名の意味を、思い出して」

光が弾けた瞬間、

クロは再び闇に包まれた。

（……黒乃零、という名の意味……？）

零の名を思い浮かべた瞬間、

脳裏に文字が浮かぶ。

「黒（くろ）」――影、祈りの根。

「乃（の）」――“から生まれる”。

「零（れい）」――始まりの無、祈りの源。

（……黒から生まれた始まり。）

クロは小さく呟いた。

「あなたの名前は、“影から生まれた祈り”……」

その瞬間、

光が一気に弾け、彼女の身体を包み込んだ。

目を覚ますと、零がそこにいた。

彼は椅子に座ったまま眠っていた。

机の上には、古びたノートが開かれている。

クロはそのノートを覗き込んだ。

そこには零の手で書かれた文字。

「黒乃零――“黒き祈りより生まれた者”。祈りの名を継ぐ者。人の痛みを受け入れ、呪いを光へ変える者。」

クロは小さく息を呑んだ。

「……これ、あなたが、自分の名前につけた意味……？」

零がゆっくりと目を開ける。

「起きたか、クロ」

「……夢を見たの」

「知っている。お前の祈りが、俺の夢にも届いた」

クロはそっと彼の胸に額を当てた。

「ねぇ零。“黒乃零”って、どういう意味？」

零は静かに答える。

「“黒き影から零れた祈り”。俺は、お前から生まれたんだ」

クロは目を見開いた。

零は微笑む。

「お前の祈りが、俺を作った。だから、俺の名前には“黒”がある。お前は祈りの影であり、俺はその影から生まれた光なんだ」

クロの瞳に、涙が溜まる。

「……そんなの、ずるいよ。あたしばっかり救われてるみたいじゃない」

零は優しく微笑んだ。

「救われているのは、俺の方だ。お前がいてくれたから、祈りを続けられた」

クロはその胸に飛び込み、

静かに涙をこぼした。

「零……あなたは、光じゃないよ。あなたは“灯り”だ。暗い夜に、誰かが歩くための灯り」

零は彼女の頭を撫でながら、

小さく呟いた。

「――灯（あかり）か。また、あの名が出たな」

クロが目を上げる。

「え？」

零は微笑んで言った。

「あの子の名も、“祈りの再生”だったんだ。すべては、ひとつの円の中にある」

その夜、

黒猫呪術代行事務所の窓から、

春の風が吹き込んだ。

机の上の祈り箱が淡く光り、

中から小さな音が響く。

――ちりん。

クロが耳をぴくりと動かす。

「ねぇ零。……夢の中で、香澄さんに会ったの」

「そうか」

「彼女は言った。“あなたの祈りはまだ終わっていない”って」

零は微笑んだ。

「ああ。終わらせるつもりもない」

クロが首を傾げる。

「ねぇ零。もし、祈りに終わりがないなら、それって呪いとどう違うの？」

零は窓の外の夜空を見つめながら、

静かに答えた。

「――呪いは“閉じる想い”。祈りは“繋げる想い”。」

クロはその言葉を、胸の奥で反芻した。

そして小さく微笑む。

「……なら、あたしはあなたの“繋ぎ目”でいるね」

零は頷き、

「それが、お前の居場所だ」と囁いた。