黒猫呪術代行事務所

第九話 黒猫の夢 ― 前半 ―

――夢を、見ていた。

真白な空間。

音も、匂いも、何もない。

けれど確かに、自分がそこにいるとわかる。

“わたし”は黒猫の姿をしていた。

けれど、その身体は少しずつ透けていく。

肉体ではない、魂の残響。

ここは“祈りと呪いの狭間”――人の心が残す、記憶の海。

（……ここ、どこだろう）

そう思った瞬間、

遠くに光が見えた。

春のように柔らかな、淡い金色。

その光に導かれるように、わたしは歩き出した。

光の先には、小さな庭があった。

風に桜の花びらが舞い、石畳の道の向こうに、古びた家が見える。

そこに――ひとりの少年が立っていた。

黒い髪。澄んだ瞳。

まだ幼さを残すその顔は、どこか懐かしかった。

（……零？）

わたしがそう思った瞬間、

少年がこちらを振り返った。

「……誰？」

その声は幼い。けれど、聞き間違えようがなかった。

黒乃零。まだ“呪術師”になる前の彼。

わたしは驚いて声を出そうとしたが、

猫の口から出たのは、かすかな鳴き声だけだった。

「……猫？」

少年が近づく。

小さな手がそっと伸ばされ、わたしの頭を撫でた。

その手は温かかった。

「迷子か。……俺も、少し迷ってるんだ」

（……迷ってる？）

「母さんが、もういないんだ。父さんも、知らない顔してる。家の中は、静かで、寒くて」

少年の言葉に、胸の奥がきゅっと痛んだ。

零は昔から、孤独を知っていた。

人の心の温度を誰よりも理解しながら、

自分の心には触れさせない。

――それが、彼の最初の“呪い”だったのだ。

（あの時のあなたに、寄り添えたらよかったのに）

そう思った瞬間、

少年の瞳が、まるで聞こえたかのように動いた。

「……今、誰かが呼んだ気がした」

（……零）

「猫の声じゃない。もっと……懐かしい声」

風が吹き、桜の花びらが舞う。

その花びらのひとひらが、少年の頬に触れた。

零が微かに笑う。

「……変だな。泣いてないのに、頬が熱い」

（あなたは、ずっと泣いてたのよ、零。泣くことを、やめただけで）

光景が揺らいだ。

次の瞬間、世界は夜に変わった。

そこは、見覚えのある路地。

血の匂い、濡れた石畳、散った符の残骸――

あの日、香澄が死んだ夜。

わたしの胸に痛みが走る。

（……ここは、だめ。見たくない）

だが、視界は勝手に進んでいく。

倒れた少女。

血の中で、微笑む。

その目の前に、若き日の零が立っていた。

呆然と、声も出せず、ただその身体を抱きしめている。

香澄――それが“わたし”の名だった。

「……零、泣かないで」

彼の頬を、震える手で撫でながら、わたしは最後の言葉を口にした。

「人の呪いは、人が祈りに変えられる。あなたなら、きっとできる」

その言葉を最後に、視界が白く染まる。

わたしは、“祈り返し”を使った。

零の命を守るために、自分の魂を裂いて。

――そして、その欠片が、黒猫になった。

再び白い世界。

わたしは膝をついたような姿勢で息を整える。

（……夢？　記憶？　それとも、祈りの残響？）

そのとき、背後から声がした。

「クロ」

振り向くと、そこに零がいた。

今の姿。穏やかな微笑みを浮かべる大人の零。

「零……」

「やっと見つけた」

零はゆっくりと歩み寄り、膝をついてわたしの額に触れた。

「ここは、夢の中だ。お前の」

「どうして、あなたが……」

「俺の祈りの中に、お前の魂が呼びかけてきた」

零の手が、わたしの胸に当てられる。

その奥で、二つの光がゆっくりと重なっていく。

「クロ。……いや、香澄」

「……その名前、呼ばないで」

「なぜ」

「だって、あの名前を呼ばれると、あなたの顔が悲しくなるから」

零は目を伏せ、微笑む。

「悲しいだけじゃない。あの名前は、俺が祈りを信じる理由だ」

わたしは俯いたまま、震える声で問う。

「零……あなたは、どうしてまだ祈れるの？」

「祈りは、痛みの形だ。痛みを忘れないために、俺は祈る。それが、あの日お前が残した“理（ことわり）”だから」

沈黙が流れる。

わたしは言葉を失い、ただその瞳を見つめた。

そこには、かつて見たことのない“優しさ”があった。

そして――その優しさは、どこか寂しかった。

（……ねぇ、零）

（もし、あなたがいつか疲れてしまったら、あたしはあなたを呪ってでも休ませるから）

（それでも、あなたは祈り続けるの？）

零の声が、静かに答えたように感じた。

「祈りは止まってもいい。けれど、“想うこと”は終わらない」

その瞬間、世界が再び白く溶けた。

光が収束し、意識がゆっくりと遠のいていく。

――目を覚ますと、事務所の天井が見えた。

蝋燭の光がゆらめき、外では夜風が吹いている。

「……夢？」

クロは静かに立ち上がり、机の上の祈り箱を見つめた。

箱の表面が、淡く光っている。

零がソファで眠っていた。

頬に落ちた光が、まるで“祈りの灯”のようだった。

クロはそっと彼の傍に座り、囁く。

「……ねぇ零。あたしね、夢を見たの。あなたの昔と、あたしの過去と、祈りの始まりの夢」

そして、小さく微笑む。

「あなたがどんなに壊れても、あたしはその痛みを抱いて祈る。だって、それが――」

クロは目を閉じた。

その身体が、淡く光を放つ。

「――“黒猫”として生まれた理由だから」