黒猫呪術代行事務所

第八話 呪い屋殺し ― 後半 ―

雨が上がり、街が静寂を取り戻した。

夜空には薄い月がかかり、屋上の床にその光が滲んでいる。

零は屋上に一人残っていた。

礼司が去ったあと、風だけが静かに吹き抜けていく。

濡れた外套の裾が揺れ、彼の胸元から何かが落ちた。

それは――一枚の封印符。

黒い紙に、見慣れた筆跡。

零が拾い上げた瞬間、符の表面に淡い光が走る。

そこにはわずかに刻まれた文字。

「――“お前の中に在る呪いを見ろ”」

クロが肩から覗き込み、小さな声で言う。

「零、それ……礼司さんが残したの？」

「ああ。“報いの鎖”を解いたあと、あいつの掌から落ちた」

「“お前の中に在る呪い”って……どういう意味？」

零は目を細めた。

「……多分、俺自身がまだ“祈りと呪いの狭間”にいるということだ」

風が吹き、封印符がひらりと舞う。

その光が一瞬だけ零の胸元に反射し、

――彼の心臓の上に、淡く光る紋様が浮かび上がった。

クロが息を呑む。

「零……それ！」

零は自嘲気味に笑った。

「“祈り返し”を使いすぎた代償だ。人の呪いを何度も取り込むうちに、“祈り”と“呪い”の境界が、俺の中で曖昧になっている」

クロの声が震える。

「それって……まるで、あなたが“呪いの器”になってるみたいじゃない」

「事実、そうだろう。祈りは呪いを抱きしめる力だ。俺は、抱きすぎたんだ」

クロは彼の胸に額を当てた。

「……そんなの、いやだよ。あなたが呪われるなんて……」

「大丈夫だ。俺は“人”の呪いを受け入れるためにここにいる」

「でも、それじゃ……いつか、あなたの心が壊れちゃう！」

零は微笑んだ。

「壊れてもいい。もし壊れることで、誰かが救われるなら」

その瞬間、

クロの瞳が、わずかに涙で滲んだ。

「零……あなたね、時々、すごく残酷だよ」

「そうかもしれないな」

「あなたが痛みを抱えるたびに、あたしの中で何かが軋むの。だって、あたしはあなたの“影”だから」

零はその言葉に目を細めた。

「影、か。……クロ、お前は俺の式神であり、祈りの媒介だ。だが、どうしてそんなに“痛み”を感じる？」

クロは一瞬、言葉を詰まらせた。

そして、ゆっくりと呟いた。

「……あたしはね、零。本当は“香澄さんの魂”の一部なんだ」

零の動きが止まった。

風が止まり、夜が沈黙した。

「……どういうことだ」

クロは胸の奥から搾り出すように言葉を続けた。

「香澄さんが死ぬ前、あなたを守るために“祈り返し”を使った。でも、その術は、術者の魂を“二つに裂く”力だった。一つは消え、もう一つは“形を変えて残る”。あたしは――その時に残った“祈りの魂”。香澄さんの、“想い”そのものなの」

零は息を飲んだ。

「つまり、お前は……香澄の祈りが転生した存在……」

「そう。でも、完全な魂じゃない。だから、あたしは“式神”としてしか生きられなかった」

沈黙。

風が屋上の端をなでる。

零の手が震えていた。

「……どうして言わなかった」

「言えなかった。もし言ったら、あなたがまた“祈りの呪い”を抱えるってわかってたから」

零は拳を握った。

胸の中で、いくつもの想いが渦を巻く。

クロは小さく笑った。

「でもね、零。あたし、あなたの傍にいられて嬉しかった。香澄としてではなく、“クロ”として、あなたの祈りを見ていられたから」

「……クロ」

「だから、お願い。もう、“呪いの器”なんかにならないで。あたしは、あなたに呪われてほしくない」

零はゆっくりと手を伸ばし、

クロの頭を撫でた。

「お前は俺の祈りそのものだ。香澄としても、クロとしても。だから――お前が消えることは、俺が消えることだ」

クロの目から一粒の涙が落ちた。

その涙が零の胸に触れた瞬間、

光が溢れ出した。

胸の紋様が淡く輝き、風が吹き抜ける。

祈りと呪いが、ひとつに融け合うように脈打った。

クロが零の胸に額を押し当て、囁く。

「――これが、あなたとあたしの“契約”」

「契約？」

「うん。あなたが人の呪いを抱くなら、あたしがその痛みを半分引き受ける。あなたは“祈り”を、あたしは“影”を――二つでひとつの魂になるの」

零は目を閉じ、静かに頷いた。

「……そうだな。それが俺たちの“祈りの形”だ」

光が静まったとき、胸の紋様は消えていた。

クロは肩の上に戻り、いつものように小さく尻尾を振る。

「零」

「なんだ」

「もう少しだけ、あなたの傍にいてもいい？」

零は穏やかに微笑んだ。

「当たり前だ。お前は俺の“祈りの半分”だからな」

その後、夜が明けるころ。

机の上の封印符が、静かに灰になっていた。

灰の中には、一枚の花びら。

それは“灯”が残したものと同じ桜色だった。

クロがその花びらを見つめ、

「……礼司さん、あなたも祈ってたんだね」と呟く。

零はその灰を指先ですくい、

窓を開けて、風に放った。

「この街のどこかで、また誰かが泣いている。ならば、祈りは続けなければならない」

「零……あなたは、本当に“呪い屋”なの？」

零は笑った。

「いや。俺は――“祈り屋”だ」

クロも小さく笑う。

「それ、いいね」

外の空は薄明るく、

新しい朝が始まろうとしていた。

桜の花びらがひとひら、窓から入り込み、

机の上に落ちる。

零がそれを指先で掬い上げ、囁いた。

「――香澄。灯。礼司。みんなの祈り、確かに届いたよ」

風が吹き抜け、

事務所の蝋燭の炎がゆらめいた。

その光の中に、黒猫の影と人影が、

まるで一つの形のように重なっていた。