黒猫呪術代行事務所

第八話 呪い屋殺し ― 中半 ―

翌日。

黒猫呪術代行事務所の中には、

昨夜の戦いの余韻がまだ微かに残っていた。

空気の奥に漂う焦げた香りと、

祈り陣が消えた跡の淡い光の粒。

クロは机の上で尾を揺らしながら、

眠れなかったのか、何度も窓の外を見ていた。

「ねぇ、零。……あの人、また来ると思う？」

零は答えず、黙って符を一枚ずつ丁寧に並べていた。

その手つきには焦りがなく、ただ静かな確信があった。

「来る。あの男は、呪いを断つためではなく、“俺自身”を確かめに来る」

「確かめに？」

「俺たちは――昔、同じ師の下で修行していた」

クロの動きが止まる。

「……まさか、あの人……」

「そうだ。鷹宮礼司（たかみや・れいじ）。俺の兄弟弟子だ」

あの夜の戦いの光景が、零の脳裏に浮かぶ。

影が、憎悪が、涙に変わった瞬間――

あのとき礼司の瞳には、確かに“怒り”ではなく“苦しみ”があった。

クロが零の袖を爪でつつく。

「零……。どうして、彼はあなたを殺そうとしたの？」

零は静かに言葉を選ぶように答えた。

「彼は、香澄の死を“俺の罪”だと思っている――いや、正確には“俺たちの師を殺したのが俺”だと」

クロが目を見開いた。

「そんな……！　だって、香澄さんは――」

「俺を守るために死んだ。だが、その真実を知る者は少ない。礼司は、俺が香澄を利用して“禁呪”を完成させたと思っている」

沈黙が流れた。

零は符を一枚手に取り、灯りに透かして見つめる。

「――礼司の理は、“報いこそ正義”だ。人の痛みを痛みで裁くことでしか、この世の均衡は保てないと信じている。それが“呪い屋狩り”の根本理念だ」

クロが低い声で言った。

「じゃあ、彼にとってあなたは……」

「“報いを歪めた裏切り者”だ」

その夜。

再び雨が降り始めた。

零は一人、屋上に立っていた。

雨粒が外套を叩き、夜風が髪を濡らす。

クロの声が背後から届く。

「零、こんな雨の中で何してるの？」

「待っている。――礼司が来る」

雷鳴が遠くで鳴った瞬間、

空間が軋むように揺れた。

闇の中から黒い霧が立ち上り、

その中にひとりの影が現れる。

「……やはり、ここにいたか」

低く響く声。

鷹宮礼司が、再び現れた。

零は振り返らずに言った。

「お前が来るとわかっていた。“理の続きを話そう”と、顔に書いてあったからな」

礼司は皮肉げに笑った。

「変わらないな、零。

冷たく、何も感じない目だ」

「感じない？　違う。感じすぎるから、静かにしているだけだ」

礼司は外套の裾を払うと、

手にした黒い短杖を地面に突き立てた。

「俺は、香澄の“祈り”を信じていない。あの女は、己の呪いを“祈り”と呼んで死んだ。だが、残されたのは呪われた土地と、死んだ弟子だけだ」

零の瞳が微かに揺れた。

「……お前は、あの夜を知らない」

「知る必要もない。結果がすべてだ」

雷光が一閃し、

礼司の杖が黒く光った。

空気が震える。

「――“契呪・報応の陣”。」

地面が裂け、無数の黒い鎖が零の足元から伸び上がった。

鎖は空気そのものを縛り、空間を閉じ込めていく。

クロが飛び出しかけたが、

零が手を上げて制した。

「下がれ、クロ。……これは、俺たちの“過去”の決着だ」

鎖が唸りを上げる。

礼司の声が低く響いた。

「零。お前がやってきた“救い”は、罪を薄め、人の痛みを誤魔化すだけだ。それを祈りと呼ぶなら、神は笑うぞ」

零は鎖に縛られながらも、静かに答えた。

「俺は神を信じていない。信じるのは“人”だ。人が呪いを生み、人が祈りを紡ぐ。――だから、どちらも人のものだ」

「人のもの、か。ならば、俺が“お前を裁く”のもまた人の理だな」

礼司が杖を振り上げる。

空気が一気に冷たくなり、

零の身体を覆う鎖が赤く光り始める。

「この鎖は、“罪の重さ”を喰う。お前が抱えた痛み、罪、後悔――すべての形を鎖に変える。そして、その重さに押し潰されて死ぬ。それが、お前にふさわしい終わりだ！」

クロが叫ぶ。

「やめて！　零はそんな人じゃない！」

礼司の視線がクロに向く。

「式神風情が、師の罪を擁護するか」

「違う！　零は、呪いを壊してるんじゃない、“救ってる”んだ！」

その言葉に、礼司の眉がわずかに動いた。

「救う……？　人が人を？」

「そうだよ！　零は自分の命を削って、他の人の痛みを祈りに変えてる！それのどこが罪なの！？」

礼司が静かに呟いた。

「……それは、香澄が言っていた言葉だ」

零の視線が動く。

「“痛みは祈りだ”――そう言っていたな、香澄は」

「覚えているのか」

「忘れるものか。あの言葉が、俺を狂わせた。祈りで救われるなら、香澄は死ななかったはずだ！」

零は鎖を引き千切るようにして叫んだ。

「違う！香澄は“死んだ”んじゃない、“生かした”んだ！お前が見ているのは、結果だけだ！」

鎖が一気に光を放ち、弾けた。

爆ぜた光の中で、零が立ち上がる。

背後に、祈り陣の紋が浮かぶ。

「お前の鎖は“報い”を縛る術だ。だが俺の祈りは“赦し”を解く術だ！」

零が印を結び、掌を突き出す。

「――“祈縁・反呪の印”。」

空気が震え、鎖が光に変わっていく。

礼司の瞳に一瞬の動揺が走った。

「……お前、その術式――！」

零の声が静かに重なる。

「香澄が残した“最後の術”。“呪いを祈りに還す”ための、唯一の方法だ」

風が唸り、光が夜を照らした。

礼司の鎖が完全に消え、二人の間に静寂が落ちた。

礼司は息を荒げ、

それでも瞳の奥に微かな笑みを浮かべた。

「……やはり、お前が“継いだ”のか。香澄の“祈りの理”を」

「そうだ。お前が“報い”を選んだように、俺は“赦し”を選んだ」

礼司は杖を下ろし、

長く息を吐いた。

「……お前の理を、完全には理解できない。だが、香澄の想いがそこにあるなら――それを壊すのは、俺の役目ではないのかもしれんな」

零は静かに言った。

「理は壊すものではない。重ねるものだ」

礼司の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……昔のままだな、零」

零は微笑み返した。

「お前もな」

雷雲が遠ざかり、夜空が晴れていく。

屋上に、春の月が姿を見せた。

礼司がその月を見上げながら呟いた。

「香澄が見た月も、こんな色だったな」

「そうだ。……あの日も、雨の後だった」

クロが零の隣に寄り添う。

礼司はゆっくりと踵を返した。

「零。お前の祈りが、いつか本当の救いになるなら――その時は、俺も“呪い”を手放せるだろう」

零はその背中を見送りながら、

静かに言った。

「その日が来るまで、俺は祈り続ける」

礼司の姿が闇に溶けて消える。

クロがぽつりと呟いた。

「……零、あの人、少し泣いてた」

「涙は、祈りの始まりだ」

零は空を見上げる。

月が静かに光を落とし、

夜風が優しく頬を撫でた。