黒猫呪術代行事務所

第八十五話 呪われた自動販売機 ― 後半 ―

夜の公園は、ひどく静かだった。

風が止まり、葉が揺れる音すらない。

零とクロが足を踏み入れると──

まるで公園全体が“息を潜めて様子をうかがっている”ような、奇妙な沈黙が広がっていた。

クロは少女姿のまま、零の外套をぎゅっと掴む。

「ねえ零……ここだけ、空気が変だよ……まるで……この場所だけ、夜が濃いみたい……」

零は視線を公園の奥へと向けた。

そこには──

ぽつん、と立つ自動販売機。

周りの街灯は正常に灯っているのに、その自販機だけ、光が当たっても色が沈んで見えた。

クロの声が震える。

「あれ……普通の自販機じゃないね……」

零は小さく頷きながら言う。

「祠の封印を喰ったせいだ。過剰に怨念を吸いすぎ、もはや“物”ではない。」

自販機は静まり返っている。

しかし、近づくたびに──

カタン……

カタ……ン……ッ……

内部で、何かが“落ちる音”がした。

飲み物の缶ではない。

硬く、重く、湿った音。

クロの顔が青ざめる。

「れ、零……これ、絶対おかしい……」

零は前へ進む。

そして自販機の真正面に立つ。

見た目は普通の型落ちの機種だが──

商品ボタンのランプは全て消え、取り出し口は黒い穴のように深く見える。

零はその穴に向かって呟いた。

「……出てこい。祠に封じられた“手”だけで動くほど、浅い怨霊ではなかったはずだ。」

その瞬間──

カッ!!!

自販機の奥で、何かが“光った”。

次の刹那。

ガンッ!!!

自販機の取り出し口が乱暴に開き、白く長い“腕”が飛び出してきた。

クロが悲鳴をあげる。

「きゃっ！！」

腕は蜘蛛の脚のように折れ曲がり、地面を“カリカリカリッ”と掻きながら零へ迫る。

零は筆を振り下ろした。

「《退縛符（たいばくふ）》。」

紙一枚を地面に叩きつけると、術式が広がり、白い腕を一瞬で絡め取った。

だが──

ビキッッ!!!

白い腕は人間とは構造の違う関節でねじれ、異様な力で符を破り、再び動き出す。

クロが震える。

「なにこれ……！！封じても止まらない……！」

零は眉をひそめた。

「祠の封印の“本体”がまだ生きている……あれは手先にすぎない。」

その時──

自販機の奥から、“ずる……ずる……”と、何かが這い寄る音がした。

クロは震えながら零の後ろへ下がる。

「ゼ……ロ……あれ……」

自販機の取り出し口から、“身体の上半分だけ”の女性が這い出してきた。

長い黒髪を引きずり、白目の目玉は左右に揺れ、口は裂けるように開いている。

腹から下は存在しない。

まるで上半身だけが切り取られたような異様な姿。

クロが息を呑む。

「か、体が……ない……」

零は冷静に呟く。

「祠に封じられた“怨霊の主”だ。」

女の霊はゆっくり零の方を向き、

――タス……ケテ……

と、ひび割れた声で泣いた。

クロが驚いて叫ぶ。

「助けて！？でも……この人、怨霊じゃ──」

零は即座に言った。

「違う。この怨霊は“憎しみ”ではなく、“悲しみ”で祠に縛られていた。」

女の霊は涙のような黒い液体を流しながら、地面に手を伸ばす。

――ミツケテ……

ワタシ……オカアサン……

コドモ……シラナイ……

ココデ……ハグレタ……

クロの胸が締め付けられた。

「子ども……？この人……祠の場所で亡くなったとき、子どもとはぐれたの……？」

女の霊は必死に、泥のような手で地面を掘る。

零は静かに告げる。

「祠が壊されたとき、この霊は“自分の子どもを探しながら死んだ記憶”に飲まれた。」

クロは涙をにじませる。

「じゃあ……この人を助ければ……自販機も止まる……？」

零は頷いた。

「この霊の“願い”が成仏を阻んでいる。子を探し続けているから、祠の封印に縛られ、怨霊化した。」

霊は苦しそうに、掠れた声で叫ぶ。

――ワタシノ……コ……コ……ドコ……

アノ……ナカ……

指が、自販機を指した。

クロの表情が硬直した。

「……零……まさか……！」

零の声が鋭く切り込む。

「自販機の奥には祠の地下が繋がっている。そして祠には“子どもの霊”も封じられていた。」

クロが唇を震わせる。

「じゃあ……親子が……祠の中で、ずっと……会えないまま……？」

零は頷き、筆を構えた。

「終わらせる。」

零は手早く術式を描き、紙を自販機に貼る。

《開禍門（かいかもん）》──“封印を開き、因果を暴く術”。

自販機が大きく震えた。

取り出し口の奥から、小さな手が伸びる。

ちいさな……白い手。

クロが息を飲む。

「子どもの……霊……！」

零はその手に触れ、術式で包み込むように引き上げた。

そこには──

涙を流しながら震える、五歳ほどの男の子の霊。

母親の霊は声にならない声で泣き、

――ア……アアァ……

零は子どもの霊を母親へそっと近づけた。

二つの霊はゆっくりと触れ合い──

光が生まれた。

柔らかい、温かい光。

祠に封じられ、町に縛られ、自販機に閉じ込められた二つの霊が、ようやく再会した瞬間だった。

クロは涙をぽろりとこぼす。

「……よかった……やっと……会えたんだね……」

母の霊は子を抱きしめる。

その身体が少しずつ透明になり──

――アリガトウ……

たったその一言を残し、光の粒となって消えていった。

自販機が音を立ててひび割れ、中の闇が霧散するように消えていく。

零は静かに呟いた。

「祠の封印は解除された。これで……もう誰も消えない。」

クロは涙目で零に抱きついた。

「零……よかった……本当に……」

零はクロの頭を軽く撫でる。

「仕事をしただけだ。」

その後。

ゆきの恐怖症状は徐々に解け、公園の“呪われた自販機”は翌日には撤去された。

行方不明者の大半は戻らなかったが──

母子の霊が成仏したことで、それ以上の被害は二度と起きなくなった。

ゆきは零とクロに深く頭を下げて言った。

「本当に……ありがとうございました……！」

クロは微笑んで答える。

「もう大丈夫。夜にひとりで自販機に近づいちゃダメだよ？」

零は黙って外套を整える。

ゆきが帰った後、クロは零を見上げて言った。

「ねえ零……今回の依頼……ちょっと悲しかったね……」

零は短く頷く。

「だが、救えた。呪いは悲しみが原因でも、断てる。」

クロは零の袖をそっと掴んだ。

「零は……優しいね。」

零は答えない。

ただ静かに窓の外を見る。

雨は降っていない。

風も穏やか。

そして夜の街には──

再び静寂が戻っていた。