第八十五話 呪われた自動販売機 ― 中半 ―
夜の街は、しんと静まり返っていた。
人通りのない歩道。
街灯の下には、白い霧が薄く漂い、光を鈍く反射している。
零とクロは、白峰ゆきの案内で公園へ向かっていた。
ゆきは時折、零の背に隠れながら震える。
「こ……ここです……この奥の、自販機……」
公園の隅──
そこには、ぽつんと古い自動販売機が一台、沈黙して佇んでいた。
灯りはついているはずなのに……
どこか“暗い”。
クロは少女姿で、零の背に小さく隠れる。
「……零。あれ……ただの自販機じゃないよね……？」
零は目を細めた。
「表面の光が“吸われて”いる。内部の空間が、外界と繋がっていない証拠だ。」
ゆきは唇を噛みしめる。
「わたし……ここで……引き込まれそうになって……」
クロはそっとゆきの手を握る。
「もうそんなことさせないから。」
零が一歩、自販機へ近づいた。
──その瞬間。
ガコン……ガコン……
自販機が、“勝手に動いた”。
ボタンが沈み、購入ランプが、勝手に点滅する。
クロが叫ぶ。
「れ、零！ 動いてる！！」
零は冷静に言った。
「内部で封印が破れ、“祠の怨霊”が外界の機械を操っている。」
その時。
取り出し口の奥から、カサカサ……と何かが這う音が響いた。
ゆきが青ざめる。
「く、来る……！」
取り出し口が、勝手に開いた。
暗闇の奥から、白い指先がひょっこりと現れ──
ズルッ……ズルッ……
“白い腕”が地面に落ちた。
その腕は、関節が逆に曲がり、皮膚は濁った白色で、何より指先が異様に長い。
クロは息を呑む。
「で、出た……！」
腕は地面を這い、蜘蛛のような動きで零へ向かってくる。
ゆきは半泣きで悲鳴をあげる。
「そ、それ……私の足を掴んだやつ……！！」
白い腕は、零の足元まで来ると──
まるで“匂いを嗅ぐように”動きを止めた。
クロが小声で呟く。
「零……見つかった……？」
零は淡々と筆を構えた。
「――“見られた”だけだ。」
白い腕が一気に跳ね上がり、零の胸を貫こうと伸びる──！
しかし、その瞬間。
零の筆が宙へ一閃。
「“呪断”。」
光の線が走り、白い腕の“肘”の部分が切断された。
ドチャッ。
切り離された腕は地面でのたうち、取り出し口の奥へ吸い込まれて消える。
クロは驚きの声を漏らす。
「き、効いた……！」
零は冷静に言う。
「怨霊本体ではない。“触手”のようなものだ。」
ゆきが震えながら零の袖を掴む。
「あ、あの……！中には……本体が……？」
零は自販機の取り出し口を見つめた。
「間違いなくいる。祠に封じられていた怨霊は──一体ではない。複数の“魂の集合”だ。」
クロは顔をしかめる。
「そんなの……どうやって倒すの……？」
零は静かに呟いた。
「倒すのではない。“祠”そのものを再構築して封じ直す。」
ゆきは目を大きく開いた。
「そんなこと……できるんですか……？」
「できる。ただし、自販機の内部空間に入る必要がある。」
クロが震えながら零の腕を掴む。
「え……！零、とりこまれるってこと……！？そのまま戻れなかったら……！」
零は淡々と答えた。
「戻る。そのためにクロ、お前も来い。」
クロは驚いた。
「わ、わたしも！？」
「お前がいないと、内部の“幻惑”に捕らわれる。」
ゆきも慌てて言う。
「で、でもあそこは……！底が見えない真っ暗な穴で……引きずり込まれたら……！」
零は自販機を一瞥する。
取り出し口は、まるで口のようにゆっくり開き、
暗闇が“呼吸している”ようだった。
クロは震えながらも、零の手をぎゅっと握った。
「行く……零と一緒なら……どんな暗闇でも……」
ゆきは涙をこらえ、零に訴える。
「みんなを……あの中から……助けて……！」
零は短く頷く。
そして──
取り出し口の真っ暗な穴へ、ゆっくり手を伸ばし、言った。
「行くぞ、クロ。」
クロは深く息を吸い、零の手を握り返す。
「うん……！」
次の瞬間。
零とクロの身体は、“自販機の闇”へ引きずり込まれた。
ゆきの叫びが遠ざかる。
「お願い……！みんなを、助けて……！」
公園に残された自販機は、静かに、音もなく再び閉じた。
そして──
零とクロは、“地下の祠”の空間へ堕ちていった。
