黒猫呪術代行事務所

第八十四話 赤い紙飛行機 ― 後半 ―

影の中心に踏み込んだ瞬間、世界は再び反転した。

風も、音も、色も消える。

ただ──“赤”だけが波打つ空間に、零・クロ・響の三人は放り込まれた。

クロが零の袖にしがみつく。

「ここ……息がしにくい……！なんか……胸が押しつぶされる感じ……！」

零は周囲を冷静に観察し、呟いた。

「これは“死の誘い”そのものの空間。生者が長くいれば精神を削られる。──急ぐぞ。」

視界の奥に、揺らめく“影の男”がいた。

あの子どもを死へ誘った怪異。

灰色のコート、黒く染まった穴のような目。

耳元で囁くような声が響く。

『また来たのか……呪術師……。余計なことを……』

響は震えながらも叫んだ。

「お前……なんで子どもを……！」

怪異はゆっくりと顔を向ける。

『寂しい子ほど……誘いやすい。“会いたい”気持ちは……もっとも純粋な死への道だ。』

クロが怒りで声を震わせた。

「ふざけないでよ……！この子は、生きたかったんだよ！！」

影の男が嗤う。

『生きたかった？違う……“会いたかった”のだ。生者の願いより、死者への想いのほうが強い時──魂は簡単に落ちる。』

響は拳を強く握りしめた。

「……じゃあ……俺が拾った“たすけて”は……！」

『あれは……落ちきれなかった魂の最後の抵抗だ。だが無駄だ。この子は、もう“橋の向こう側”へ行きかけている。』

零は一歩前に出た。

「その橋を折るのが俺の役目だ。」

怪異の影が身じろぎし、足元から無数の黒い手が伸びてくる。

空間全体が、まるで沼のように三人の足を絡め取り始めた。

クロが叫ぶ。

「れ、零っ……！！」

零は冷静に筆を走らせ、瞬時に呪字を空間へ描く。

「“護紋・白火（はくび）”。」

白い炎が零の周囲を包み、黒い手は焼かれて霧散した。

怪異はそこで初めて焦ったように後ずさる。

『その術……お前……“あの師”の……！！』

零は冷たく言い捨てる。

「名前を出すな。お前ごときが口にしていい名ではない。」

怪異は唸り声を上げ、空間が一気に暗く沈んだ。

『ならば……ここで死ね……！！』

雨のように黒い刃が降り注いだ。

クロが絶叫する。

「零っ！！」

零は筆を振り抜き、紙も媒介なしに空へ呪を刻む。

「“斬呪鎖（ざんじゅさ）・展開”。」

黒い鎖が空中で無数に伸び、降り注ぐ刃をすべて絡め取って砕いた。

響はその力に目を見開く。

「……すげえ……なんで紙もないのに……！」

クロがすぐに答える。

「零の技はね……“文字そのものに呪力を込める”の。紙は補助。零なら空間にも書ける……！」

怪異が怒り狂う。

『忌々しい術師よ……！！だが──“本命”は貴様ではない……！』

怪異の黒い影が、空間の奥へ伸びる。

そこに──小さな子どもの影が震えていた。

『お前だ……。母に会いたいのだろう……？もう一歩来れば……会えるぞ……』

子どもの影が、ふらりと歩き出す。

クロは泣きそうな声で叫んだ。

「だめ！！行っちゃだめ！！そこにはお母さんいない！！」

影の子どもは振り返らない。

怪異の声が甘く囁く。

『かわいそうに……あの呪術師たちは、お前を止めているだけだ……本当は……会わせたくないんだ……』

響が走り出す。

「やめろ！！行くなっ！！」

しかし空間が揺れ、響の足元が裂けて深い闇が口を開ける。

クロが悲鳴を上げる。

「響！！」

零は即座に筆を走らせる。

「“封界（ふうかい）”。」

闇は閉じ、響は間一髪で引き戻された。

「はぁ……はぁ……あぶね……！」

零は鋭い声で言う。

「響。お前はクロを守れ。この場で素人が動けば死ぬ。」

響は悔しそうに唇を噛み、頷いた。

怪異の影が、子どもの肩に手を伸ばす。

零は筆を構え、呟く。

「……終わりだ。」

黒い空間に、白い文字が浮かび上がる。

「“断呪（だんじゅ）”。」

瞬間──

筆から放たれた光が一直線に走り、怪異の胴を貫いた。

怪異は裂けるような叫びを上げる。

『ぎ……っ……！！その文字は……禁じられた……“消去の呪”……！』

零は静かに言う。

「お前のように“死を餌にする怪異”こそ、本来の対象だ。」

空間が砕けるように崩れ始める。

怪異の体も、影も、黒い目も──すべてが崩壊していった。

『お……まえ……呪術師……のくせに……魂の……救いなど……』

零は言う。

「違う。“選ばせる”だけだ。生きるか、死ぬかをな。」

怪異は完全に消滅した。

静寂が訪れ、空間に残ったのは──震える子どもの影だけ。

クロはそっと近づき、優しく手を伸ばす。

「ねえ……もう大丈夫だよ。お母さんに会いたい気持ちは、本当に優しい心だよ。でも……“生きて”たら、会える日が来るんだよ。」

子どもの影が、ゆっくりと顔を上げる。

その目には、涙の気配があった。

響が震える声で言う。

「帰ろう……？もうだれも君を傷つけない。俺が、紙飛行機を拾った意味……それが“君を助けること”なら……俺はちゃんと……最後まで届けたい。」

子どもの影は、響の手をぎゅっと握った。

その瞬間、空間に柔らかな光が広がり──

影は、ふっと消えた。

紙飛行機だけが、静かに零の足元に落ちる。

『ありがとう』

小さな字が、一瞬だけ光って消えた。

クロは涙をこぼしながら微笑む。

「……よかった……ね……」

響は日記帳を抱きしめるように、紙飛行機を大切に拾い上げた。

夜風が頬を撫でる。

空き地に立つ三人。

響は涙をこらえながら言った。

「……助けられた……んですよね……」

零は短く頷く。

「これであの子の“死の記録”は消えた。もう紙飛行機は死へ導かない。」

クロは響に笑いかけた。

「君が拾ったから、助かったんだよ。」

響の目に涙が溢れた。

「……よかった……本当に……」

零は背を向け、歩き出す。

「帰るぞ。紙飛行機はもう呪物ではない。持っていても害はない。」

響は深く頭を下げた。

「ありがとう！ありがとう……！！」

クロはにっこり笑い、零の後を追う。

「ねぇ零……今日は絶対、温かいもの食べよ！なんか凄く……胸が熱いよ……！」

零は小さく息をつきながら、夜空を見上げた。

そこには──赤くも、黒くもない。

ただ優しい夜風が吹いていた。