黒猫呪術代行事務所

第八十四話 赤い紙飛行機 ― 中半 ―

空き地に到着したのは、完全に日が沈み、街灯がぼんやりと光を落とす夜だった。

雑草が伸び、誰も近づかないような荒れた場所。

しかし──その中央だけ、妙に“空気が軽い”。

クロが響の袖をそっとつまむ。

「ここ……何か“抜けてる”。普通の空き地なのに、匂いが変だよ……。」

零は周囲を見渡しながら言った。

「気配が薄いのではない。“子どもの気配だけが、やけに濃い”。」

響は身を縮める。

「ひ……一人でここにいたら、正直気が狂いそうでした……」

零は紙飛行機を指の上に乗せ、そっと空気に触れさせた。

その瞬間──

ぶわっ……！

紙飛行機の折り目から、“白い煙のような気”が溢れ出した。

クロが驚いて後ずさる。

「零……！なにこれ……！」

「この紙に焼き付いた“視界”だ。」

煙は風に流れるように空き地の奥に吸い込まれ……

やがて、地面の一点に集まった。

そこには──

赤い折り紙の切れ端 が、ひっそりと落ちていた。

響が息を呑む。

「こ……これ……！　俺が拾った場所の近く……！」

零は切れ端を拾い上げ、表面を見た。

そこには、幼い字で書かれていた。

『おかあさんに　あいたい』

クロの目に涙が浮かぶ。

「……この子、寂しかったんだ……」

零は切れ端と紙飛行機を重ねてみる。

折り目は一致した。

「やはり本来は“二機”だったようだ。一つは“助けて”もう一つは“会いたい”。」

響が青ざめた顔で言う。

「二つ……飛ばされた……？」

零は空き地の奥へ、さらに進んでいく。

──すると、そこにあったのは。

崩れかけた古い鉄塔。

すでに電線もない、廃棄された設備。

しかしその足元の地面だけ、妙に踏み固められている。

クロが震える声でつぶやく。

「……ここ、“誰か”が毎日来てた跡……」

響はハッと顔を上げた。

「そうだ……！近所の人が言ってました……“この空き地で、夕方になると赤い紙飛行機を飛ばしてる子がいる”って……でも、俺は一度も見たことなくて……！」

零の声が低くなる。

「紙飛行機を飛ばしていたのは──この子だ。」

零は空き地の中心に立ち、筆を振る。

風が止まり、静寂が広がる。

そして──

地面から、淡い光が浮かび上がった。

子どもの影。

小さく震える肩。

そして……紙飛行機を握りしめた小さな手。

クロがそっと口に手を当てる。

「……いた……」

影の子どもは、目が無い。

輪郭がぼやけ、形を保つために必死で、その姿は今にも崩れてしまいそうだった。

クロが近寄ろうとした瞬間──

バチッ！！

透明な障壁がクロを弾いた。

「きゃっ……！」

零が素早くクロを抱き寄せる。

「不用意に触れるな。“死の未来を記録する呪い”に触れば、魂が引きずられる。」

クロは唇を噛む。

「じゃあ……どうしたら……？」

零は筆を構える。

「まずは、この子が“なぜ死を選ぶ直前に紙飛行機を飛ばしたのか”を視る。理由を知らなければ、運命は書き換えられない。」

響は震えながらも一歩前に出た。

「俺……この子を助けたい。知りもしない子だけど……でも、あの“たすけて”って書いた字……俺が見つけた意味があったなら……助けたい……！」

少年の声はかすれていたが、真っ直ぐだった。

零は小さく息を吐き、

「分かった。」

と言うと、影の子どもにそっと手を伸ばした。

指先が触れた瞬間──

空気が、反転した。

世界が白く反転し、景色が流れ始める。

クロは零の腕にしがみつき、零は響の肩を掴んだ。

「うわっ……！」

「これが、“子どもの最後の記憶”だ。」

三人の視界が完全に飲み込まれた。

──そして場面は移る。

夕暮れの公園。

ブランコの音。

遠くの住宅街の影。

その中心に──

赤いランドセルを背負った、小学二年生くらいの女の子がいた。

涙をこらえながら紙飛行機を折っている。

小さな声でつぶやく。

『おかあさん……もういないの……？どうして、わたしを置いて……』

クロは胸が締め付けられる。

「この子……“お母さんに会いたかった”だけ……？」

零は表情を変えずに見つめる。

──すると、後ろから男が現れた。

灰色のコートを着た大人の男。

顔はぼやけ、目が黒い穴のよう。

女の子が気づかずにいると、男は低い声で囁いた。

『飛ばせば……会えるよ。赤い紙飛行機は、“会いたい人のところへ飛んでいく”んだ。』

零の目が鋭く光る。

「……“使われた”な。」

女の子は嬉しそうに、紙飛行機を飛ばした。

その直後──

男の影が、少女の背にぴたりと重なった。

そして低く囁く。

『だいじょうぶ。おかあさんは、すぐそこで待ってる。橋の上だよ。』

クロは息を呑む。

「まさか……！」

響も震える。

「俺が見た……俺が落ちる橋……！」

零は短く言った。

「この男は──“死へ誘う怪異（かいい）”だ。」

景色がゆっくりと黒く染まり、

少女の影が消えた。

そして三人は現実へ引き戻された。

空き地に戻ると、紙飛行機の影が震えていた。

クロは涙を堪えきれない。

「零……この子……“呼ばれた”だけなんだよ……

死にたかったわけじゃ……！」

零は筆を持ち直し、静かに言う。

「分かっている。だからこそ──助ける。」

影の子どもは震えながら、再び紙飛行機を差し出した。

その幼い声は、必死に零へ届く。

『……たすけて……』

零はゆっくりと手を伸ばした。

「必ず助ける。“死の誘い”ごと断ってやる。」

そして、赤い紙飛行機の本当の呪いを暴くために、零は影の中心へと踏み込んだ。