黒猫呪術代行事務所

第八十三話 拾ったスマホの持ち主 ― 後半 ―

死の座標は、音のない世界だった。

黒い霧が胸の奥まで染み込むように冷たく、空気は重液のようにまとわりつき、まるで“生きたまま棺に閉じ込められた”ような圧迫感があった。

クロは少女の姿で零の腕にしがみつき、震える声で呟いた。

「零……あれ……本当に“人間”なの……？」

零は目を細め、仮面の男を見据えた。

「……違う。“今はもう人間ではない”。」

仮面の男はゆっくりと首を傾けた。

白い仮面の目穴からは闇しか見えず、口元はまるで貼りついた笑みのように歪んでいる。

男の背後──

霧の向こうから、誰かのすすり泣く声が響いた。

【……やだ……もう……こわい……】

【……たすけ……て……】

それはスマホ越しに聞いたミオの声だった。

黎央が叫ぶ。

「ミオさん！！どこですか！！返事を！！」

仮面の男はゆっくりと顔を向けた。

首だけが、不自然な角度でねじれる。

ひたり、と一歩踏み出しただけで──

死の座標の霧が、男の足元から波紋のように広がった。

零は筆を構える。

「……来るぞ。」

男は走らない。

ただ“瞬間移動したかのように”距離を詰める。

クロが叫んだ。

「零！！上！！」

零が振り向くより早く、仮面の男は闇の中から“ロープ”を振り下ろしていた。

その軌道は霧すら切り裂く鋭さ。

しかし──

零は筆で空を裂いた。

「“護筆陣（ごひつじん）”。」

宙に描かれた符が光となり、男のロープを弾き返す。

金属のような音が響き、ロープは地面に叩きつけられた。

黎央は震えながら一歩下がる。

「れ、零さん……あれ……生きてるんですか……？」

零は短く答える。

「“死ねなかった人間”だ。」

クロが息を呑む。

「死ねなかった……？」

零は仮面の男を見据えたまま言う。

「“死の電話”の元は、生前、女性を次々と拉致・監禁し、殺していった連続殺人鬼──“黒面（こくめん）”。」

黎央の顔が青ざめる。

「じゃ……じゃあ……ミオさんはその黒面に……」

零は頷く。

「死の寸前、ミオはスマホだけを外に放り出した。“助けて”と言いながらな。」

クロが震える声で言う。

「じゃあ……ミオさんは……まだ生きてる……？」

「生きている。だが黒面は“死の座標”に取り込まれ、生者を引きずり込んでは殺そうとしている。」

仮面の男がゆっくりと手を伸ばす。

その手には、ミオのブレザーの切れ端が握られていた。

「…………！」

黎央が叫ぶ。

「やめろっ……返せ！！！」

彼は走り出そうとした。

しかし──

零が腕を掴んで止めた。

「死ぬぞ。黒面は人間では倒せない。“呪いの核”を断つしかない。」

クロが不安げに零を見上げる。

「核って……どこにあるの……？」

零は筆先を仮面の男の胸元に向けた。

「仮面の“内側”。そこに黒面が生前最後に“見た顔”が封じられている。」

黎央は息を呑んだ。

「最後に見た顔……？」

「黒面が殺した被害者の中で、たった一人だけ、反撃した女性がいた。その女性が死ぬ瞬間に黒面へ“呪詛”を吐き、呪いが仮面の内側に宿った。」

クロは涙ぐむ。

「その呪いが……ミオさんを引きずったの……？」

「違う。ミオは“黒面に狙われたから”ではなく──」

零は筆を握り直した。

「“黒面を消せる波長を持っていたから”狙われた。」

黎央が愕然とする。

「……だからミオさんは……！」

その時──

霧の奥から、細い手が伸びた。

【……たすけて……】

ミオだった。

制服は破れ、腕には縄の痕。

しかし、まだ息があった。

クロが叫ぶ。

「ミオさん！！」

だがミオの背後に──

仮面の男の影が立っていた。

男が指を鳴らすと、ミオの身体が宙に吊られ、息を詰まらせる。

零は即座に筆を走らせた。

「“呪鎖断ち（じゅさだち）”！」

空間を走った黒い線が、目に見えない縄を切断する。

ミオは崩れ落ち、クロが抱きとめた。

「大丈夫！？ミオさん……！」

【……あ、ありがとう……】

息は荒いが、生きていた。

男はゆっくりと振り向き、零へ“殺意そのもの”を向けた。

黒い霧が、男の体から溢れ始める。

零は一歩前へ。

「終わらせてやる。お前の呪いを。」

仮面の男が一気に襲いかかる——！！

零の筆が走り、空間に黒文字が浮かぶ。

「“封呪・黒雨（こくう）”。」

空間が震え、黒い雨が逆流するように仮面の男へ降り注ぐ。

男は怯むどころか、咆哮して腕を振り下ろした。

零は筆を横に払った。

「“返刃（へんじん）”。」

見えない刃が男の腕を切り裂き、黒い霧が噴き出す。

クロが叫ぶ。

「零！！仮面を！！仮面を割らなきゃ！！」

「分かっている。」

零は地面に筆を突きつけた。

「──“呪走陣（じゅそうじん）”。」

何重もの円陣が地に展開し、零の速度が爆発的に跳ね上がる。

仮面の男が振り返る前に、零は背後へ移動していた。

「終わりだ。」

零の筆が仮面へ向かって突き刺さる。

が──

男が最後の抵抗のように腕を伸ばす。

一瞬、零が捕まる──と思ったその時。

クロが叫んで飛びついた。

「零を傷つけないでぇっ！！」

クロの叫びに、男の動きが一瞬止まる。

その隙に──

零の筆が仮面の中心へ突き刺さった。

「“破呪（はじゅ）”。」

仮面に黒い亀裂が走る。

男が苦しげに叫び声をあげ──

仮面が砕け散った。

黒い霧が渦を巻き、男の姿はゆっくりと霧の中へ溶けていく。

霧の奥から、女性の声が聞こえた。

【……ありがとう……これで……終われる……】

零は静かに目を閉じた。

「安らかに眠れ。」

黒面の怨念は霧となり、消え去った。

霧が薄れ、死の座標が崩れはじめる。

クロがミオを支えながら零に駆け寄る。

「零！出口が……！」

零は頷き、黎央に告げる。

「ミオを連れて走れ。この場所は消える。」

黎央は涙を浮かべながらミオの手を握る。

「ミオさん……無事で……よかった……！」

ミオは弱く微笑んだ。

【……ありがとう……迎えに来てくれて……】

三人は闇の裂け目へ走り込む。

零が最後に振り返ると、消えゆく死の座標の奥──

砕けた仮面の破片が静かに光を失っていた。

零はその光景をただ一度だけ見つめ、闇の外へ飛び出した。

夜の公園に戻った瞬間──

冷たい風が吹き抜けた。

黎央はミオを抱きしめて泣き崩れた。

「ミオさん……ほんとに……生きてて……！」

ミオは弱い声で囁いた。

「……スマホ……ひろってくれて……ありがとう……」

クロはほっとして零に寄り添う。

零はスマホを見つめ、静かに呟いた。

「この呪物は封印する。“死の電話”は今日で終わりだ。」

クロは零の袖を握り、優しく微笑んだ。

「零……ありがとう……」

零はただ一言返した。

「依頼を果たしただけだ。」

だがその横顔は、いつもより少しだけ柔らかかった。