黒猫呪術代行事務所

第七話 約束の燈 ― 中半 ―

翌朝。

雨は完全に上がり、空は透き通るような青だった。

窓から射し込む光が、薄く揺れるカーテンを透かして床を照らす。

その上で、黒猫クロが大きく伸びをしてあくびをした。

「……んー、いい天気。昨日までの雨が嘘みたいだね」

机の向こうで書類をまとめていた零が、

小さく頷きながら答える。

「春は、雨と晴れを繰り返して少しずつ強くなる。人の心と似ている」

「ふふっ、詩人みたい」

「詩を書く趣味はないがな」

そんな穏やかな会話の中で、ソファの上の少女――灯が、

小さく身体を動かした。

「……おはようございます」

零は振り返り、柔らかい声で応じた。

「おはよう。よく眠れたか」

「はい……すごく、いい夢を見ました」

クロがぴょんと机から降り、彼女の足元まで駆け寄る。

「どんな夢だったの？」

灯は少し考えるように瞳を細めた。

「……おばあちゃんと、一緒に歩いてました。山の上の、桜の咲く道です。おばあちゃんが言いました。“ありがとう、灯。あとは、あなたが生きる番よ”って」

零の表情がわずかに柔らかくなる。

「それは、“祈りが届いた証”だ」

灯は少し不思議そうに首を傾げた。

「祈りが……届いた？」

「そうだ。お前が昨日込めた“悲しみが笑顔に変わりますように”という願いが、確かに形になった。綾女の魂は、それを見届けて安らいだのだ」

灯は小さく息を呑み、そっと箱を胸に抱きしめた。

「……じゃあ、おばあちゃん、もう痛くないんだね」

「痛みは消えない。だが、それは“祈りの痛み”に変わった。人を思う痛みは、決して悪ではない」

クロが尾を揺らしながら言った。

「ねぇ灯。もしまた誰かが泣いていたら、その箱を少し開けてみて。きっと、優しい風が吹くから」

「……はい。ありがとう、黒猫さん」

昼下がり。

事務所の外は、春の光に包まれていた。

窓辺には、小さな影が二つ。

零と灯が並んで外を眺めている。

クロは机の上で丸まりながら、ゆらゆらと尻尾を動かしていた。

「……黒乃さん」

「なんだ」

「この場所って、不思議ですね。外から見ると普通のビルなのに、中は、なんだか“夢の中”みたい」

零は少しだけ笑った。

「そう見えるのは、君が強い想いを持ってここに来たからだ。黒猫呪術代行事務所は、想いが導く場所だ。“助けたい”という心がなければ、扉は見えない」

灯はその言葉を聞いて、小さく頷いた。

「……じゃあ、私、助けたかったのかな。おばあちゃんのことも、あの箱の中の誰かのことも」

「きっとそうだ。それが“灯”という名の意味でもある」

窓の外で、桜の花びらが風に舞った。

零はその光景を見ながら、

“春”という季節の持つ不思議な力を思っていた。

別れと出会いを、同じ手の中に抱く季節。

祈りと呪いが同じ根を持つように、

悲しみの中にこそ、再生がある。

午後になり、灯は帰る支度を始めた。

クロが名残惜しそうに彼女のスカートの裾をくわえる。

「もう帰っちゃうの？」

灯は笑ってクロの頭を撫でた。

「うん。お母さんが心配するから。でも、また来てもいいですか？」

「もちろん。お前が誰かの涙を見た時、その祈りを箱に込めたら、いつでもここに帰って来られる」

「本当？」

「ああ。黒猫は嘘をつかない」

クロは胸を張って言った。

「そうだよ！あたしたちは約束は破らないから！」

灯は少し照れたように笑い、

箱を胸に抱いて言った。

「約束、ですね」

零は頷いた。

「――ああ、“約束の灯”として」

少女の足音が階段を降りていく。

扉のベルが鳴り、春風が一瞬だけ吹き込んだ。

その風が、机の上の書類をそっと揺らした。

クロが窓辺に飛び乗り、外を覗き込む。

「……行っちゃったね」

零は静かに頷く。

「行かせてやらなければ。祈りを継ぐ者は、留まってはならない」

「うん……でも、ちょっと寂しいね」

「それもまた、祈りの一部だ」

零は窓の外を見つめた。

灯の小さな背中が、角を曲がって見えなくなる。

その瞬間、空の雲が切れ、

光が差し込んだ。

クロが目を細める。

「零、見て。光の中に……！」

その光の中に、一瞬だけ、綾女の姿が見えた。

彼女は優しく微笑み、

その手に抱いた祈り箱を胸に当てながら消えていった。

零は小さく頭を下げた。

「……ありがとう、神崎綾女」

クロがぽつりと呟いた。

「ねぇ、零。綾女さん、最初の“祈り箱”を作った時、どんな気持ちだったんだろうね」

「恐らく、“守りたい”という想いだ。呪いの連鎖を断つには、憎しみを封じるのではなく、“愛の形に変える”しかなかった」

クロはしばらく黙り、

やがて小さな声で言った。

「ねぇ、零。あなたも、誰かを“愛して”た？」

零は少し目を伏せた。

「……ああ。だが、その愛は、今では痛みとして残っている」

「香澄さん、でしょ」

零は驚かずに頷いた。

「お前は、なんでも知っているな」

「だって、あたし、あなたの“記憶の傍”にいるから」

零は小さく笑い、クロの頭を撫でた。

「……それでもいい。痛みがある限り、俺は人でいられる」

夜。

事務所の灯がひとつ、ふっと揺れた。

零はその光を見上げる。

「クロ……見えるか？」

「うん。あれ、“灯”の祈りだよ。ほら、窓の外にも……」

窓の外に、無数の小さな光が浮かんでいた。

蛍のように淡く揺れ、街の上を漂っている。

零は静かに呟いた。

「……あれは、“祈り箱”の欠片だ。灯の願いが、風に溶けて人の心に届いている」

クロは目を細め、

「綺麗……」と呟いた。

零は立ち上がり、窓を少し開けた。

夜風が入り、光がひとつ、室内へと流れ込む。

それは蝋燭の炎に触れ、

淡く揺らめいて――消えた。

クロがぽつりと呟く。

「零、これって……奇跡、だね」

「違う。奇跡じゃない。“人の想い”だ」

零はそっと目を閉じ、

その言葉を自分の胸の奥に刻むように呟いた。

「――祈りは、いつだって人が作る。そして、灯が受け継ぐ」