黒猫呪術代行事務所

第七話 約束の燈 ― 前半 ―

春の雨が街を濡らしていた。

黒猫呪術代行事務所の窓には、水滴がゆるやかに流れていく。

ガラス越しに見える景色はぼやけ、まるで夢の中のようだった。

零は湯気の立つカップを手に取り、

机の上で静かに書類を閉じた。

依頼のない朝は、久しぶりだった。

クロが窓辺で尻尾を揺らしながら外を見ている。

「ねぇ、零。なんか、今日の雨、あたたかいね」

「春雨だからな。冬を洗い流す雨とも言われる」

「へぇ……。なんか、悲しいことを全部流してくれるみたい」

零は微笑んだ。

「お前がそう感じるなら、きっとそうなんだろう」

クロはにっこりと笑い、

しばらくして耳をぴくりと動かした。

「ねぇ、零。誰か来るよ」

その言葉とほぼ同時に、

扉のベルが小さく鳴った。

入ってきたのは、傘を抱えた小さな少女だった。

年の頃は十にも満たないだろう。

淡い桜色のワンピースに、長い黒髪。

その手には――あの“祈り箱”が抱えられていた。

「こんにちは」

少女は少し緊張した声で言った。

「ここ、“黒猫の事務所”ですよね」

零は静かに頷いた。

「そうだ。ようこそ。君の名前を教えてくれるか」

「……あかり、です」

「灯（あかり）か。いい名前だ」

クロが机からひょいと飛び降り、少女の足元に近づいた。

「にゃあ。その箱、見せてくれる？」

灯は少し驚いたように目を丸くしたが、

すぐににっこり笑って箱を差し出した。

それは、以前綾女から受け取った“祈り箱”と同じ形をしていた。

けれど、この箱はわずかに光を放っている。

淡い橙の光――まるで小さな灯火のように。

零は目を細めた。

「その箱、どこで手に入れた？」

「おばあちゃんの家の納屋にありました。おばあちゃんが言ってたんです。“これを持って、黒猫さんに渡しなさい”って」

「おばあちゃんの名前は？」

「神崎……あやめ、です」

クロが小さく息を呑んだ。

「……あの村の、綾女さんの……！」

零は頷いた。

灯は箱を抱きしめるようにして続けた。

「これを渡したら、ね。“きっと心の灯が戻るよ”って。でも、よくわからなくて……」

零は柔らかい声で言った。

「心の灯――いい言葉だな」

「うん。でもね、最近、夢を見るんです。誰かが泣いてる夢。すごく、悲しいのに、あったかい」

零は少女の瞳を見つめた。

その奥には、確かに“誰かの想い”が宿っていた。

その夜。

事務所の明かりは消え、蝋燭の灯だけが部屋を照らしていた。

零は祈り箱を机に置き、クロと共にその前に座っていた。

「零、あの子、もう寝た？」

「ソファで眠っている。長旅だったのだろう。疲れが出た」

クロが尾を丸め、箱の光をじっと見つめる。

「ねぇ、零。この光……。箱の中、誰かの“祈り”が揺れてる」

「俺にも感じる。だがこれは、封じられた“古い想い”ではない。“未来へ託された祈り”だ」

クロが顔を上げた。

「未来への……？」

「そうだ。おそらく、あの神崎綾女が、死の間際に残したものだ。“祟り箱”を“祈り箱”に変えたあの夜――彼女は、次の世代に“祈りを託す”術を施したのだ」

クロは少し寂しげに笑った。

「……すごいね。人って、死んでもまだ“誰かの幸せ”を願えるんだ」

零は頷いた。

「だからこそ、呪いも祈りも、人の心から生まれる。どちらも“誰かを想う力”の形だ」

その時、ソファで眠っていた灯が、夢の中で小さく呟いた。

「……おばあちゃん……ありがとう……」

箱が淡く光り、部屋の空気が柔らかく変わる。

クロが目を丸くする。

「零、これ……！」

「“祈りの覚醒”だ」

箱の蓋が、静かに開いた。

中には、小さな紙片が一枚入っていた。

零はそれをそっと取り出し、広げた。

そこには、滲んだ文字でこう書かれていた。

“この箱を渡した子が、泣かずに笑えるように。どうか、彼女の心に光を。”

クロが小さく息を呑む。

「……綾女さんの、最後の手紙だ」

零は静かに目を閉じた。

「彼女は死を恐れなかった。ただ、“残された命”を心配していた」

灯が目を覚ました。

「……あの、黒乃さん」

「どうした？」

「夢を見ました。おばあちゃんが、笑ってました。“よく来たね”って言ってくれた」

クロが微笑む。

「きっと、ちゃんと届いたんだね」

灯は少し俯いて言った。

「……でも、ひとつだけ、悲しいこと言ってた。“もう、すぐ消えちゃう”って」

零の表情がわずかに陰る。

「“祈りの器”は、使い続ければ形を失う。箱の中の力が、尽きかけているのだ」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「“次の祈り”を宿すことだ」

灯がきょとんとする。

零は優しく微笑んだ。

「君の願いを、この箱に込めるんだ」

「……私の？」

「ああ。おばあちゃんが“灯”という名を選んだのは、きっと“次の光を継ぐ者”という意味だ」

灯は小さく頷き、箱を抱きしめた。

「……じゃあ、お願いしてもいいですか？」

「聞こう」

「みんなが、悲しい時に、ちゃんと泣けますように。泣いたあと、少しでも笑えますように」

その言葉に、クロが目を潤ませた。

「……いい願いだね」

零は静かに詠唱を始めた。

「――“祈りを受け、灯を継ぐ”。“悲しみの涙を光に変えよ”。」

箱の中が温かな光で満ち、

部屋の空気がほんのり桜色に染まる。

灯がそっと目を閉じると、涙が頬を伝い、

その雫が箱の中に落ちた。

瞬間――

箱から柔らかな風が吹き、

灯の髪をふわりと揺らした。

クロがその光景に見惚れたように言った。

「……あったかい。まるで、春の風みたい」

零は小さく頷いた。

「彼女の祈りが、この箱を“生きる器”にした。これで、“祈り箱”は次の世代に繋がる」

灯は嬉しそうに笑った。

「ありがとう、黒乃さん。ありがとう、黒猫さん」

クロが照れくさそうに尻尾を振る。

「にゃっ……どういたしまして！」

その夜遅く。

灯は眠りについた。

零は机の上で、箱を見つめていた。

クロが静かに尋ねる。

「ねぇ零。あの子、またここに来ると思う？」

「わからない。だが、あの子の心に宿った“灯”は消えない。祈りが人を導く限り、再び出会う日もあるだろう」

クロが優しく微笑む。

「そっか。あたしたちの仕事って、呪いを祓うんじゃなくて……」

「“心の灯を、守ること”だ」

蝋燭の炎が静かに揺れた。

窓の外では、雨がやみ、春の月が顔を出している。

零はふと、独り言のように呟いた。

「……灯という名は、やはり“希望”の名だな」

クロが小さく笑う。

「うん。あたしたちが見失いそうな光を、また照らしてくれたんだね」

零は小さく頷いた。

「――そうだ。祈りは、誰かの中で生き続ける」

静かな夜。

小さな“灯”が、確かにそこに息づいていた。