黒猫呪術代行事務所

第三十三話 芦屋綺羅の過去 ― 後半 ―

廊下の照明が消え、世界が闇に沈んだ。

クロの瞳だけが、灯りを求めるように揺れている。

「れ……零……見えない……！」

零は即座にクロを抱き寄せ、片手で印を結んだ。

「式号──灯（とも）り火」

零の手元に小さな白い光が生まれ、周囲を淡く照らす。

その光に浮かび上がったのは──

綺羅の足元から這い出す、

黒く濃密な《影》。

それは形を持ち始め、天井まで届くほど巨大に膨らんでいた。

クロは身をすくめた。

「これ……綺羅さんの中の“怨み”が……そのまま形になってる……」

零は筆を構えたまま、綺羅へ向き直る。

「その影を出し続ければ──お前は死ぬ。魂が持たない」

綺羅は微笑んだ。

儚く、痛く、それでいて狂気すら孕んだ笑み。

「……だからいいと、言ったでしょう？私は……もう限界なんです」

クロは泣きそうな声で叫んだ。

「限界でも……！死んでもいいなんて……言っちゃダメ！！」

綺羅はクロを見つめた。

その瞳には、羨望と憧れと嫉妬と絶望が、全部混ざっているようだった。

「あなた……優しい目をしていますね」

綺羅は小さく笑う。

「そんな目で……私は一度も誰かに見られたことがありません」

クロは言葉を失った。

零が一歩前に出る。

「綺羅。過去に何があった？お前が呪いに呑まれるほどの出来事が」

綺羅はその問いに、静かに目を伏せた。

そして──

「……“母”です」

クロが息を呑む。

「お母さん……？」

綺羅の声は凍ったように静か。

「母は……兄だけを愛していました。兄は強い力を持っていたから。家を継ぐ“価値”があったから」

そして、綺羅は胸に手を添える。

「私は……“要らない子”でした。呪術の家で力が弱い子は……ただの失敗作なんです」

クロは震えながら言った。

「そんなの……ひどいよ……！」

「ひどい？あれは当然なんです」

綺羅は微笑んだ。

「私は“影”だった。誰にも見られず、家庭の中に自分の居場所はなかった」

零の眉が僅かに寄った。

クロは胸が痛む。

綺羅は続ける。

「だから……会社に入った時、佐久間さんが言ってくれた言葉が……私の人生で初めての“光”だったんです」

クロは涙を浮かべた。

（ただの……何気ない一言だったのに……それで救われちゃうほど……ずっと孤独だったんだ……）

だが綺羅の声は、次の瞬間、震えだす。

「でも……その光は……私には“強すぎた”。」

綺羅の手が震える。

「幸せそうに笑っているあの人を見るたび──私は“闇”に戻される気がしたんです。結局私は……光の世界にはいけないと」

クロは泣きそうな声で叫んだ。

「そんなことない！！綺羅さんだって……幸せになれたはずだよ！！」

綺羅は首を振る。

「なれません。そして私は、幸福に触れるほど……壊れていったんです」

黒い影が揺れ、綺羅の背を覆う。

綺羅の声が、急に荒んだ。

「だから……！佐久間さんには……“落ちてきて”もらわないといけないんです！！」

クロは立ち上がる。

「違う！！それは違うよ！！誰かを不幸にしても……自分の孤独は埋まらない！！」

綺羅はクロを見つめた。

その瞳に、憎しみでも敵意でもない──

ただ“空虚”だけがあった。

「埋まらなくてもいい。あの人が苦しむ姿を見られるだけで……私は救われる」

クロの心臓が痛む。

（……この人……本当に……壊れてる……壊され続けて……誰にも止めてもらえなくて……ここまで来ちゃったんだ……）

零が前へ出た。

その表情は冷静でありながら、どこか哀しみがあった。

「芦屋綺羅。それは“呪い”ではない」

綺羅は首を傾げる。

「ではなんですか？」

零は筆を構え、静かに告げた。

「“お前自身が、自分を殺しているだけだ”」

綺羅の瞳が大きく揺れる。

クロは息を呑んだ。

「自分を……殺す……？」

零は綺羅の影を指した。

「その影は佐久間誠を呪っているのではない──お前の魂を食っている」

綺羅は後ずさる。

「そんなはず……」

「お前の怨みは“外へ向いていない”。ずっと“自分に向いていた”。佐久間誠は“理由”に使っただけだ」

クロは理解した。

（綺羅さんは……佐久間さんを恨んでるんじゃない……ずっとずっと……自分を恨んできたんだ……）

綺羅の影が大きく揺れた。

まるで怒るように──

まるで泣くように。

『……ナニ……ナニヲ……』

綺羅は苦しそうに目を押さえた。

「やめて……やめて！！違う……私は……私は……！！」

零の声は静かだった。

「違わない。これは“自己呪殺”の影だ」

クロは涙を流しながら叫んだ。

「綺羅さん！！あなた……死にたいなんて、思っていいはずない！！たとえ家族に否定されても……ひとりぼっちでも……命は……命は……！」

綺羅の身体が震え、影が一気に膨れ上がった。

『……ヤメロ……イウナ……イウナ……！！！』

廊下全体が震える。

綺羅は叫んだ。

「黙れ！！私の幸せなんて！！どこにも……ないんだ！！」

影が咆哮した。

零はクロの手を引き、すぐに距離を取る。

「クロ、来るぞ！！」

黒い影が廊下いっぱいに広がり、二人へ襲いかかる。

クロは震えながらも零の後ろに立ち、強く声を張った。

「零！！綺羅さん、絶対……助けよう！！呪いを解くだけじゃなく……！！この人の“苦しさ”を……止めよう！！」

零は筆を構え、クロの言葉に首を頷かせた。

「もちろんだ。呪いを断つだけでは救えない。本当に救うには“心の影”を断つ必要がある」

クロは涙を拭き、震える拳を握った。

「綺羅さん……もう一度、光を見つけてほしい……！！」

零は前へ出る。

「芦屋綺羅。呪いも孤独も──今日で終わらせる」

黒い影が咆哮し、空間そのものが歪む。

綺羅は影に飲まれかけ、嗚咽を漏らすように叫んだ。

「いや……いやぁぁ……！！壊れたくない……でも……でも……！！助けて……誰か……助けてよぉ……！！」

クロの胸がえぐられる。

（綺羅さん……本当は……ずっと……助けを求めてたんだ……！！）

零は一歩前へ踏み出し──

決着の筆を構えた。

“綺羅の影”との戦いが、いよいよ始まる。