黒猫呪術代行事務所

第三十三話 芦屋綺羅の過去 ― 前半 ―

夕暮れの雑踏。

人々が家路を急ぐなか、零とクロは会社を離れ、駅へと向かう細い路地に入っていた。

クロは少女の姿で零の横を歩きながら、ずっと気が重そうに下を向いている。

「……零。綺羅さんって……そんなふうに見えなかったよ」

「見えるわけがない。呪いは“見えない顔”で行う」

クロは零の袖を握りしめた。

「佐久間さん、泣きそうだった……信じたくないって……どうして仲良く話してた人が急に……？」

零は歩みを止め、街灯の下で空を見上げた。

「理由は一つだ。“恨みは、本人が気づかないところで育つ”」

クロはその言葉を噛み締め、顔を上げる。

「綺羅さんの……過去を調べるんだよね？」

「そうだ」

零はスマートフォンを取り出し、佐久間が送ってきた情報を確認する。

綺羅の部署、経歴、入社年度。

最低限の情報だけ。

だが、それでも十分だった。

クロが横から覗き込む。

「……綺羅さん、佐久間さんと同じ時期に異動してきたんだね」

「それが重要だ。呪いは“過去”が発火点になる。

表面に出ずとも、心の奥底に溜まった怨みが形を得る」

クロはため息をついた。

「怨み……か……たしかに、見えないところで溜まるものだよね」

零は僅かに頷いた。

「だからまず、綺羅がどう生きてきたのかを知る必要がある」

夕陽が沈むと同時に、風がひゅう、と路地を抜けていった。

クロは零の手を握り、決意を宿した声で言った。

「……行こう、零。綺羅さんの“心の影”を見つけに」

二人が向かったのは、会社からすこし離れた住宅街の一角。

綺羅が一人暮らしをしている、古いマンション。

外観は綺麗だが、どこかひっそりとした気配がある。

クロは玄関前で小さく首をすくめた。

「……なんか、寒い……風じゃなくて……“気配”の寒さ……」

零は綺羅の部屋の前に立ち、扉を軽く指でなぞった。

その瞬間──

バチッ

指先に微弱な“呪力の火花”が走った。

クロが驚いて声を上げる。

「零！？　大丈夫！？」

零は軽く手を振り、その火花を払った。

「入口に“結界の名残”がある。芦屋家の術式だ」

クロの目が揺れる。

「結界……？じゃあ綺羅さん……やっぱり呪いを知ってる家系……？」

「家に術式が残っているということは、昔から呪術を扱ってきた家族がいたということだ」

零は少し戸惑うように目を細めた。

「しかし──これは妙だ」

「妙？」

「結界が……弱い。幼い子が描いたような線だ」

クロは首を傾げる。

「幼い子……？」

「訓練されていない。呪いの基礎を“感覚で”やっている。正式な継承を受けていない者の術だ」

クロははっと息を飲んだ。

「じゃあ……綺羅さんって……呪術の家系なのに、ちゃんと継がれてないの？」

「可能性は高い」

零はポケットから細く折った紙札を取り出し、

入口に軽く当てる。

紙札がじゅっ……と煙をあげた。

クロが身を引く。

「紙が……溶けた……！」

「弱いが“拒絶の結界”だ。外からの侵入を嫌う」

零は一歩下がり、クロに向いた。

「綺羅は、“呪術の家系にありながら継承されなかった者”かもしれない」

クロは胸がざわつく。

「継承されなかった……つまり、家族から……？」

零は静かに頷く。

「呪術の家ではよくある話だ。力の弱い者は、強い兄弟の陰に追いやられる」

クロは拳を握った。

「強い術師じゃないと家族に認めてもらえない……綺羅さん、そんな環境で育ったの……？」

「可能性が高い。そして──そんな者ほど“歪む”」

クロは零を見上げた。

「歪む……？」

「家族に認められず、呪術を許されず、才能があるのに封じられ、誰にも見られなかった者は──

“身近な幸福”に嫉妬するようになる」

クロの胸がざわつく。

「身近な……幸福……？」

零は言った。

「佐久間誠だ。──“普通の幸福”を持つ者こそ、綺羅にとっては憎む理由になる」

クロは静かに目を伏せた。

（綺羅さん……そんなに……苦しかったの……？）

そのとき。

マンションの廊下の奥から──

“ギィ……”ドアのきしむ音がした。

クロがびくっと肩を震わせる。

「零……誰かいる……」

零は目を細めた。

廊下の奥から、ゆっくりと人影が現れた。

長い黒髪。

白いブラウス。

無表情の顔。

そして──

その腕には買い物袋。

クロは小さく呟いた。

「……あれ……綺羅さん……？」

少女は二人を見つけ、一瞬だけ足を止めた。

その瞳は、恐ろしく静かで、深い湖の底のように濁っていた。

クロは思わず息を呑んだ。

（綺羅さん……心が……何も映してないみたい……）

零は綺羅の視線を受け止め、淡々と問いかけた。

「芦屋綺羅。少し話がある」

綺羅は表情を変えない。

ただ、ゆっくりと口が開いた。

「……あなた方には、関係のないことです」

クロが震えた声で言う。

「佐久間さんを……呪ったの……？どうして……こんなこと……」

綺羅の目がわずかに揺れた。

しかし、その声はあくまで静かだった。

「私の過去を……あなたたちに語る必要はありません」

零は一歩、綺羅へ近づく。

「では聞く。“昨日の影”と“今日の影”──お前が書いた呪符だな？」

綺羅のほほが、わずかに引きつった。

ほんの小さな歪み。

だがそれは──

明確な“反応”だった。

クロは確信した。

（綺羅さん……やっぱり……！）

綺羅は零を見つめ、低く言った。

「……あの人は……知らないのです。私が……どれほど……」

声が揺れた。

怒りか、悲しみか。

そのどちらとも言えない。

零が静かに問う。

「“恨みの理由”を言え」

綺羅は目を伏せた。

そして──

「言っても……無駄です。あの人には、分からない」

その声は、割れそうなほど脆かった。

クロは胸が締めつけられた。

（綺羅さん……こんな声……するんだ……）

零が低い声で呟く。

「お前の恨みは“過去”にある。過去を知らずして呪いは断てない」

綺羅は肩を震わせた。

そして、顔を上げる。

今まで無表情だったその目に──

初めて“色”が灯った。

それは、深い怨念のような、長く溜め込んだ痛みのような。

そして綺羅は言った。

「……あの人は、私の“救い”を奪ったのです」

クロは息を呑む。

「救い……？」

綺羅は涙を浮かべながら微笑んだ。

悲しいほど歪んだ、壊れかけた微笑み。

「私の……唯一の居場所を……佐久間さんが壊したのです」

風が吹いた。

綺羅の黒髪が揺れる。

そして──

零とクロはまだ知らなかった。

佐久間の“知らない罪”。

綺羅の“知られなかった痛み”。

過去の影が、呪いを生み──

そして今、動き出そうとしていることを。