黒猫呪術代行事務所

第三十二話 送り主の影 ― 後半 ―

給湯室の扉がわずかに開き──

その隙間から、赤黒いものが“滴り落ちた”。

床に落ちた影は、まるで生きているかのように震え、ゆっくりと広がっていく。

クロは零の背にほとんどくっつくようにしながら、震える声で囁いた。

「零……これ……昨日の影と、違う……もっと……重い……」

「“送り主の息”が混ざっている。本体の呪力が流れ込んでいる証拠だ」

佐久間は青ざめたまま後ずさった。

影が広がり──

ゆっくりと形を変える。

それは、“人型”だった。

ただし、人の姿とは到底呼べない。

手足は細すぎ、首は不自然に傾き、顔には穴のような黒い空洞が二つ。

口だけが裂けるように横に広がり、そこから黒煙が溢れていた。

『……サァ……カ……マ……サァ……カ……マ……』

佐久間は恐怖で声にならない悲鳴を上げた。

クロは零の袖を強く握る。

「佐久間さんを……呼んでる……狙われてる……！」

零は筆を構えたまま、影の怪異を真正面から見据える。

「“名呼び”か。送り主は直接、名前を鍵にして影を操っているな」

怪異はゆっくりとクロのほうを向いた。

黒い空洞が、クロの姿を映し──

次の瞬間、怪異の首がカクンと傾いた。

まるで、“何かを確認する”ように。

クロの背に悪寒が走る。

「れ、零……あれ……わたしのこと見てる……なんで……？」

零は即答した。

「見えているわけではない。“魂の匂い”を嗅いでいるだけだ。お前は死とは反対の存在だ。だから興味を持った」

クロは胸に手を当て、不安を押し殺す。

怪異は佐久間へ向き直り、声を震わせながら呼び続けた。

『サァ……カ……マ……サァァ……カァァ……マァァ……』

呼ばれるたび、佐久間の身体から“影”がずるりと抜けかける。

佐久間が叫ぶ。

「う……ぐっ……！影が……引っ張られる……！！」

クロが駆け寄り、佐久間の影の上に飛び乗る。

「だめっ！！絶対渡さない！！」

影の動きが一瞬止まった。

怪異の裂けた口が、クロを見て“笑った”。

『……キミ…ジャマ……』

クロが震える。

（……喋った……？意志がある……！？）

零は前へ出て、筆を振った。

「式号──影縫（かげぬい）！！」

墨の線が床に落ち、怪異の足元を縫い止める。

怪異は動きを止めたが、黒煙を撒き散らしてなお抵抗している。

零はその反応を見て呟いた。

「強いな……送り主の呪力が濃い……これはただの式ではない」

クロが叫ぶ。

「じゃあ……何……！？」

「“生霊式”だ。送り主が自分の怨念を直接流し込んでいる」

クロは息を呑む。

（生霊……！？じゃあ送り主は、今もどこかでこれを操って……！？）

零は怪異へ一歩踏み出し、筆先を向けた。

「名乗れ」

怪異はぎこちなく首を回し、空洞の目を零に向けた。

『……ナ……ノル……？』

「強要された式なら答えないが、生霊式は従う。“書いた者の名”を言うはずだ」

クロが零の腕を掴む。

「零……危険だよ……！」

零は静かに首を振る。

「送り主を知らずして解くことはできない」

怪異の裂けた口が、ゆっくりと開いた。

『……キ……』

クロが息を呑む。

（“キ”……？昨日聞いた名前と……）

『……キラ……』

クロの目が大きく開かれる。

「綺羅……！」

怪異が続ける──

『……ア……シ……ヤ……アシヤ……キラ……』

「芦屋綺羅……！！？」

佐久間が崩れ落ちる。

「そ……そんな……あの人が……？俺を……？」

クロは信じられないというように叫ぶ。

「なんで！？なんで同じ会社の人が……佐久間さんを呪うの！！？」

怪異が裂けた口で笑った。

『……ウラミ……サァ……カ……マ……オマエ……ジブンデ……シラナイ……』

零の目が鋭く光る。

「“本人が知らない恨み”。芦屋綺羅は、佐久間に“気づかれぬ恨み”を抱いている」

クロは震える。

「そんなの……！理由が分からないと……！！」

怪異は動けないはずなのに、影だけがずるりと延びてきた。

クロの足元へ。

佐久間の影を奪おうとする。

『……ヨコセ……ヨコセ……ヨコセ……！！！』

クロは必死に影を踏みしめた。

「渡さないって言ってるでしょ！！」

零は筆を振り下ろす。

「式号──祓滅（ふつめつ）！！」

怪異の身体に白光が走り、裂けた口から黒煙が噴き出す。

『ギャアアアアアアアアアッ！！』

怪異の形が崩れ──

影の塵となって消えた。

静寂。

クロはその場にしゃがみこみ、胸に手を当てた。

「はぁ……はぁ……今日の影……昨日より……ずっと強かった……」

零は呼吸を整え、佐久間を支えながら立たせる。

佐久間は涙を零しながら呟いた。

「芦屋さんが……僕を……恨んで……？どうして……？何もしていないのに……！」

零は静かに答えた。

「“何もしていない”が恨みの理由になることもある。だが──今は理由よりも先にやることがある」

クロが顔を上げる。

「送り主を……止める……？」

「いや──今のままでは止められない」

クロが不安に揺れる。

「じゃあどうするの……？」

零の答えはただ一つ。

「“芦屋綺羅の過去”を知る。恨みの根は必ず“過去”にある」

クロは小さく頷く。

「うん……零と一緒に……調べる」

零は静かに言った。

「綺羅が佐久間誠を呪う理由。それを知らなければ──呪いは終わらない」

外はすでに夕暮れ。

暗く沈む空の下で、“送り主”の影は静かに笑っている。

芦屋綺羅の声が、誰もいない闇の路地に響いた。

『次は……二日後に死ぬ、だね』

物語は、新たな段階へ入る。