黒猫呪術代行事務所

第三十二話 送り主の影 ― 中半 ―

佐久間誠の勤める会社──

灰色の外壁に覆われた中規模のオフィスビル。

朝の出勤時間にもかかわらず、空気はどこか冷たく、社員たちの足取りは重い。

クロは少女の姿のまま、零の後ろに小さくついて歩く。

「ねぇ零……なんだか、嫌な感じ……空気が濁ってる……」

「死の気配を引きずったままだからだ。ここで呪符が開かれた影響が残っている」

自動ドアが開く瞬間、クロの背筋にぞわりと冷気が走った。

（……来てる……なんか……昨日のとは違う……

もっとドロッとしてる……）

零は受付に軽く会釈し、エレベーターへ向かった。

七階──佐久間の部署のフロアに着くと、すでに数人の社員が慌ただしく走り回っていた。

クロは小声で呟いた。

「……騒がしいね」

「理由は一つだろう」

零が歩みを進めると、そこには佐久間が立っていた。

彼は青ざめた顔のまま、何度もロッカーを確認している。

「零さん……！ま、また……です……！」

震える手から差し出されたのは──

新しい呪符。

昨日のものと同じ赤い線。

同じ紙質。

同じ癖。

しかし、書かれた言葉だけが違った。

『三日後に死ぬ』

クロは思わず声を上げた。

「ちょ、ちょっと！！七日後じゃなくて……“三日後”に短くなってる……！」

零は無言で紙を広げる。

赤い線が滲むように揺れ、紙の表面がまるで呼吸しているかのようだった。

「……“加速”しているな」

「加速……？」

「死の固定符には本来段階がある。だが送り主は強引に“死の日時を短くする術”を使っている」

クロは息を呑んだ。

「そんなことできるの……？」

「できる。ただし、書いた者も並の呪術師ではない」

佐久間は頭を抱えた。

「ど、どうすれば……昨日より強いなら……今度こそ……！」

零は静かに紙を折りたたんで返した。

「安心しろ。今日の呪いは“まだ”始まっていない。呪符は読まなければ効力を持たない」

佐久間が震えながら言う。

「じゃ、じゃあ……読んじゃった僕は……もう……」

クロが腕を掴んで制した。

「まだ死なせないよっ！！絶対に、零が守るから！！」

零も短く頷く。

「だが──送り主が呪符だけを仕込むはずがない。“直接仕掛け”が必ずある」

クロは周囲を見回す。

「直接仕掛け……もう別の“罠”があるってこと……？」

「そうだ。第二の呪いは、本人の行動を利用する。例えば──“場所”。」

零はぐるりとフロアを見渡した。

ロッカーの上。

蛍光灯の影。

プリンターの下。

観葉植物の裏。

そのどれもに、わずかな“不自然な揺れ”があった。

クロには見える。

（……この部屋全体が……呼吸してるみたい……

何かが動いてる……）

零が呟く。

「フロアに“影のつなぎ目”が増えている。昨日の影より濃い。──依り代がある」

佐久間が震える声で言う。

「い、よりしろ……？そんなもの……会社に……？」

クロがはっとした。

「ねぇ零……！ここって……人がいっぱい出入りするよね？」

「そうだ。だからこそ“紛れ込ませやすい”。送り主は昨日の呪いが失敗すると分かって、今日の分をすでに仕込んでいた」

零の視線が一点で止まった。

フロアの隅。

給湯室の前。

──赤黒い“影の染み”。

クロが息を呑む。

（……見える……昨日の影の“残りカス”……）

零が歩き出す。

クロが後ろをついていくと──

影の染みが突然、“ぬるり”と形を変えた。

佐久間に向かって伸びる。

クロが叫ぶ。

「零！！影が……！！」

零の筆が瞬時に走った。

“式号・護影”！！

影は光に弾かれ、床に落ちるように消えた。

佐久間はへたり込む。

「ひっ……ひっ……！もういやだ……！なんで……！なんでこんなこと……！」

クロは佐久間の背を優しく支え、零を見つめた。

「送り主……絶対、この会社の中にいるよ……そうだよね、零……？」

零は頷いた。

「ロッカーに呪符を入れたということは、“鍵を持っているか、深夜に侵入できる者”」

クロは息を呑む。

「じゃあ……会社の人……？」

「まだ断定はしない。だが──このフロアに“絞られる”。」

そのとき。

給湯室のドアが、コン……コンと、ゆっくり叩かれた。

クロは反射的に零の背に隠れる。

「誰も……入ってないはずなのに……」

零は佐久間を見る。

「心当たりは？」

佐久間は震える声で答えた。

「け、今朝……一人だけ……僕を見て変な顔をした人が……」

「誰だ」

「営業部の……芦屋 綺羅（あしや・きら）さん……です」

零は目を細める。

クロも口を押さえる。

「綺羅……名前……どこかで聞いた気が……」

零は静かに呟いた。

「“芦屋”という苗字は──呪術筋に古くからいる家系だ」

クロの背筋が凍りつく。

（じゃあ……送り主……本気で……“殺しに来てる”……！）

給湯室のドアが、もう一度──

コン……コン……

その音は、人が叩いたものではない。

零はゆっくりと筆を構えた。

「クロ、構えろ。ここからが本番だ」

クロは零の背にぴたりと寄り、集中を高める。

給湯室の扉の隙間から、赤黒い影が滴り落ちた。

『……サァ……カ……マ……』

佐久間の名を呼びながら。

零は一歩前に出た。

「送り主の“手”。壊すぞ」

影が襲いかかる。

クロは息を呑み、零は筆を振り下ろす。

第一波──フロア全体が闇に沈む。