黒猫呪術代行事務所

第三十二話 送り主の影 ― 前半 ―

黒猫呪術代行事務所。

夜明け前の薄暗い空気が部屋全体に溶け込んでいる。

零は机に向かい、昨夜砕いた呪符の欠片を丁寧に並べていた。

その横でクロは少女の姿のまま、椅子の背にもたれながら眠そうに目をこすっている。

「零……もう朝だよ……寝なくて大丈夫なの？」

「まだ一つ、片づいていない」

零は砕けた呪符の破片を指先でつまみ、透かすように眺めた。

墨の流れ。

線の癖。

筆圧の凹み。

どれも、昨夜の死の呪符と一致している。

──書いた者は同じ。

クロは零の肩に頬を寄せながら、まだ眠気の残る声で尋ねる。

「“送り主”……つまり、あの呪符を書いた人……」

「そうだ。書いた者を突き止める」

クロは身体を起こし、机の欠片を見る。

「昨日みたいに……また佐久間さんを狙うの？」

「狙うだろうな。今回の呪いは“一度きりの恨み”ではない。呪符の字の並びが……“繰り返し”の形をしている」

クロは眉を寄せた。

「繰り返し……？」

「そうだ。死の固定符は本来一回で終わる。だが今回のは違う。“何度も試す”ために作られた形式だ」

クロは息を吸う。

「じゃあ……佐久間さんを殺したい誰かが……

何度でも呪いを仕掛けるってこと？」

零は視線だけで頷いた。

「呪いの送り主が目的を達成するまでな」

クロは少し震えた声で呟く。

「……執念深い……ってレベルじゃないよ……」

零は砕いた欠片の中から一本だけ赤黒く染まった線を取り出す。

「これだけ色が違う。“呪いの筆”によるものだ」

クロは覗き込む。

「呪いの……筆……？」

「呪術師が特別な呪いを書くときに使う。血や骨の粉を混ぜ、書き手の“魂の癖”が線に残る」

クロは息を呑んだ。

「じゃあ……送り主は“祈り屋”とか“呪術師”みたいな人なの？」

「素人ではない。呪いに慣れている。……そして、この線の癖は……」

零は一瞬、表情を曇らせた。

クロはその変化にすぐ気づいた。

「……零……？」

零は小さく息を吐き、机の上の赤い線を指でなぞる。

「──“知っている癖”だ」

クロの瞳が大きく揺れる。

「えっ……知ってる……ってことは……零の知り合い……？」

「知り合いではない。ただ……過去に何度か見たことがある」

零は立ち上がり、外套を羽織った。

「行くぞ、クロ」

クロは不安げに立ち上がる。

「どこへ……？」

零の答えは短い。

「呪符が置かれた“会社”だ。佐久間誠の職場。

送り主は必ず“現場”に残している」

クロは零の後を追いながら、影に怯えるように言った。

「また……何か出る……？」

零は歩きながら淡々と答えた。

「出る。送り主が仕込んだ“第二の呪い”だ」

クロはぎゅっと拳を握る。

「昨日より……強いの？」

「強い。昨日のは前触れにすぎない」

クロは息を飲む。

そして、零は言い切った。

「“送り主”は、佐久間が生きていることに気づいた。次は確実に殺しにくる」

事務所の扉が閉まる音が響いた。

歩き出す零の背を、クロは不安と決意の入り混じった目で追いかけた。

「零……送り主って……本当は誰なの……？」

零は振り返らずに答えた。

「まだ断定はしない。だが──“佐久間本人じゃない”」

クロが立ち止まる。

「本人じゃない……？じゃあ……身内……？

友達……？」

「そこを探る。そのために佐久間の“過去”も見る必要がある」

クロは小さく息を呑んだ。

（零が……曇った顔をするなんて……ただの呪いじゃない……）

零は軽くクロの肩を叩いた。

「怖がる必要はない。お前がいるなら影の侵入を防げる」

クロは頬を赤くして微笑む。

「……うん。ぜったい零の役に立つ」

そのまま、二人は朝の薄闇の中へ歩き出した。

向かう先で、“送り主の影”はすでに動き始めていた。

零の知らぬ場所で、新たな呪符に“赤い線”が落ちる。

『七日後に死ぬ。今回こそ、確実に。』

送り主は静かに微笑みながら、新たな呪いを完成させていた。