黒猫呪術代行事務所

第三十一話 七日後に死ぬ男 ― 後半 ―

屋根裏の闇が、呼吸するように揺れていた。

赤黒く湿ったそれは、影とも煙ともつかない存在で、

ただそこに“ある”だけで胸の奥をひきずるような重圧が生まれる。

クロは零の背に片手を添えたまま、全身の毛が逆立つような感覚に襲われていた。

「……零……あれ……本当に“死”なの……？」

零は闇から目を逸らさずに答える。

「死の呪符が呼び寄せた“死の陰”だ。本体ではないが、

宿主を殺すには十分すぎる」

佐久間の背後で、何かが“コトン”と倒れた音がした。

だが振り返ったのは彼だけで、クロと零は視線を外さない。

クロは震える声で呟いた。

「……喋った……あれ……言葉分かる……？」

零の声は淡々としている。

「言葉を理解しているわけではない。“呪いの欲求”が声を形にしただけだ」

そのとき。

赤黒い影が──

ぬるり、と“降りてきた”。

屋根裏の板に長い爪のようなものを立て、ズズ……ッと擦っている。

佐久間の息がひゅっと詰まる。

「やっ……来る……来る……！零さん！！」

零は筆を前にかざし、闇を一瞥する。

「動くな。“それ”はまだ形を持っていない」

クロは息を呑む。

「じゃあ……今近づいてきてるのは……？」

「本物の“死”が、お前の未来の姿をなぞっているだけだ」

赤黒い影が、佐久間の影に手を伸ばした。

影同士が触れようとした瞬間、佐久間の膝が崩れ落ちる。

「……ッ！！足が……動かない……！冷たい……！」

クロが叫んだ。

「零！！あれに触れたら……！」

零の筆が空を裂き、墨が飾り文字のように広がった。

「式号──“結界・反魂（はんごん）”！！」

部屋全体を覆うように、淡い白光が広がった。

赤黒い影が触れた先で光が弾け、影は苦しむように身をよじらせる。

『……ア……ぁ……ぁアア……』

クロが目を大きく見開いた。

「零！効いてる……！」

「当たり前だ。死は“生の祈り”に弱い」

影はゆっくり後退したが、完全に消える気配はない。

零は筆を握り直し、屋根裏の奥へと歩み寄る。

クロが慌ててついていく。

「零……どこ行くの……！」

「“核”を壊す。あの影の源がどこかにある」

屋根裏の奥は、薄い木板と古い段ボールだけが整然と並ぶ空間だった。

しかし。

そこだけ“空気が違う”一角がある。

黒い布がかけられた箱。

佐久間の視線が、吸い寄せられるようにそこへ向かった。

「……あれ……見覚え、ない……僕はこんなもの……置いた覚えが……」

クロは嫌な予感を覚え、零の腕を強くつかんだ。

「零……やだ……あれ、絶対……」

「近づくな」

零は一歩前に出る。

黒布をそっとめくると──

中には、小さな木箱が入っていた。

箱には血のような赤い紐が巻かれ、蓋には“逆さ文字”が刻まれている。

クロが震えた声で言う。

「零……これ……呪いの“核”……？」

零は箱の表面を一度なで、渦巻く呪力を確かめた。

「間違いない。この箱が死の呪符を固定している」

佐久間が震えながら尋ねる。

「そ、それを壊せば……僕は助かる……？」

零は静かに頷いた。

「だが──“核”に触れた瞬間、死の陰が本性を現す」

クロの呼吸が止まる。

「本性……？」

零は淡々と答える。

「今のはただの“影の前足”。本体は、まだ姿を出していない」

クロは手をぎゅっと握った。

（じゃあ……これから出てくるのは……本物の“死”……）

その瞬間。

屋根裏が揺れた。

消えたはずの赤黒い影が、今度は“天井一面”に広がったのだ。

ゼェッ……という、喉を擦るような音が響き渡る。

『……ヨコセ……オレノ……死……』

クロが零にしがみつく。

「零……！！本物……来る……！」

影は天井から垂れ下がり、細長い腕のように伸びてくる。

零は木箱に筆を触れ、一気に呪式を走らせた。

「式号──“断言の祈り”！！」

墨が木箱に吸い込まれ、蓋が震え始める。

影が怒り狂い、屋根裏全体を覆って叫んだ。

『アァアアアアアアアア……！！コワスナ……！！コワスナ……！！シヌ……！コイツ……シヌ！！』

クロが叫ぶ。

「零！！影、佐久間さんに向かってる！！」

零はクロへ短く指示した。

「クロ、離れるな！」

「絶対離れない！！」

影が襲いかかり、佐久間の影が吸い上げられるように揺れる。

佐久間が絶叫した。

「冷たい……！足が……吸われる……！！」

零は叫ぶ。

「クロ、佐久間の影を踏め！」

クロは床に飛び降り、佐久間の影の上に足を置いた。

瞬間──

影吸いの動きが止まる。

「影の重さは“存在の証明”だ。クロ、お前が踏んで支えている限り、死の陰は奪えない！」

クロは震えながら叫んだ。

「わ、わかったけど……！はやく壊して、零！！これ、すっごく冷たい！！」

零は木箱に再び筆を叩きつける。

「式号！！“祓滅（ふつめつ）”！！！」

木箱が破裂するように砕け、逆さ言霊が白い煙となって散った。

天井の影が悲鳴を上げる。

『アアアアアアアアアッッ！！！！！』

零は最後の一打を天井へ向け、

墨を空中へ叩きつけた。

「消えろ。“死”は未だ来ず！！」

白光が屋根裏全体を包み──

影は、一瞬で掻き消えた。

数秒の静寂。

クロは大きく息を吐き、その場にへたり込んだ。

「はぁ……はぁ……零……終わった……？」

零が顔を上げ、屋根裏を確認する。

「……ああ。“核”は砕けた。死の呪いはもう追ってこない」

佐久間は涙を流しながら膝をついた。

「……助かった……本当に……生きて……」

クロは零の袖に寄りかかり、小さく言った。

「零……怖かった……」

零はクロの頭をそっと撫でた。

「よくやった。佐久間の影を押さえ続けたのはお前だ」

クロは照れたように微笑んだ。

「……零がいたからだよ」

零は小さく息を吐き、夜空を仰ぐように屋根裏を見つめた。

「死の呪符をこの家に置いた者は──必ず“次”を仕掛けてくる。これは終わりではない。始まりだ」

クロは零の横顔を見つめた。

「じゃあ……これから“送り主”を探す……？」

「ああ。呪いの本当の狙いを見つけるためにな」

夜風が屋根裏の隙間から吹き込み、

死の影が去った家に、静寂を運んできた。

しかしその裏で、零の胸にはひとつの予感が芽生えていた。

──この呪いは、まだ序章にすぎない。