黒猫呪術代行事務所

第三十一話 七日後に死ぬ男 ― 中半 ―

依頼人・佐久間誠の家へ向かう頃には、太陽は沈み、町は弱い街灯に照らされていた。

クロは少女の姿のまま、零の隣を歩いている。

それでも気配の読み取りは鋭く、時折ピタリと歩みを止めて背後へ視線を向ける。

「……零、さっきからずっと……“何か”ついてきてる気がする」

零は気配を探るように目を細めた。

「死の呪いの第一段階が動いている。影が揺れた時点で“死の気配”は宿主を認識した。もう逃げ場はない」

クロは唇を噛んだ。

「……じゃあ、この人……寝てても狙われるの？」

「夜は特に危険だ。死は“陰”を好む」

その言葉に、クロは佐久間の背を見つめ、不安げに小さく呟いた。

「……守らないと」

佐久間の家に入ると、まず感じたのは“重さ”だった。

普通の家屋なら感じないはずの、湿気とは違う、じっとり纏わりつくような重圧。

クロが眉をひそめた。

「……ねぇ、零。ここ、空気……変だよ」

「影が増えている。“本来ないはずの影”が混ざっている」

零は部屋の中央に立ち、ゆっくりと灯りをつけた。

しかし照明がついた瞬間、クロは息を呑む。

壁に映る影が──

揺れた。

佐久間本人は動いていない。

だが影だけが、不自然に肩を震わせ、ゆっくりと首を傾ける。

「……っ、零……あれ……！」

「視るな。影に“呑まれる”」

クロは零の背に隠れ、揺れる影を視界の端に追いやった。

佐久間は恐怖で足をすくませている。

「これ……これが……読んでからずっとついてきた……！」

零は深く息を吐き、佐久間へ指示を出す。

「家の中を案内しろ。呪いの媒体が残されているはずだ」

佐久間は震える足で階段を上がる。

クロは零の袖を掴んだ。

「零、影……ずっとこっちを見てるよ……」

「無視しろ。影は“恐怖心”を餌に形を得る。怯えれば怯えるほど近づく」

クロは零の背に顔を埋め、小さく頷く。

階段を上る途中、零はふと足を止めた。

鏡台が置かれたホール。

その鏡の中に──

佐久間の“別の姿”が映っていた。

どす黒い眼孔。

痩せこけた頬。

肩が落ち、背は丸まり、まるで死体のような姿。

クロは息を呑み、思わず鏡に近づきそうになる。

「……零……あれ……未来の……？」

零がクロの肩を掴み、引き戻した。

「近寄るな。鏡は“死の姿の入り口”だ。接触した瞬間、魂を引きずり込まれる」

佐久間は鏡から目を逸らしながら呟く。

「いつも……あれが映るんです……生きてる自分が写らなくて……」

クロは拳を握りしめた。

「ひどい……こんなの……絶対許さない……！」

零は鏡台を軽く指で叩く。

二度、三度。

すると、鏡の奥から“コツン”と小さな音が返ってきた。

クロは驚く。

「……今、返事……した……？」

「“死の気配”が映りに反応しただけだ。本体ではないが、それに近い」

零は鏡に背を向け、階段をさらに上へ向かう。

佐久間の寝室へ入ると、零はまず床を確認し、棚、机、そしてカーテンの裏を確かめる。

クロは部屋の隅を巡っていたが──

そのとき、ひゅ……と風でもないのに、髪が揺れた。

クロが振り返る。

「零……今、なにか……通った……」

「見たか」

「姿は見えない。でも……寒い……息が……白くなる……」

クロの吐く息は、夜のように白く煙った。

零の表情が険しくなる。

「死の気配がこの部屋に集まっている。“最初の兆し”が始まるぞ」

佐久間が震えながら質問する。

「ど、どうやって……対処……？」

零は筆を抜きながら、冷静に言った。

「まず“呪いの根”を探る。この家の中にあるはずだ。送られた呪符だけでは足りない。必ず“もう一つ”仕込まれている」

「もう一つ……？」

「呪いの『核』だ。それを壊せば、命の固定は外れる」

クロが問いかける。

「零……どこにある？」

零は部屋の中央に立ち、空気の流れを読むように目を閉じた。

「……上だ」

クロが天井を見上げる。

佐久間もつられて上を向く。

「屋根裏……？」

「そこだ。行くぞ」

零は天井の点検パネルを押し上げ、梯子を引き出した。

暗い穴の中に冷気が流れ出す。

クロはその冷気に思わず肩をすくめ、零の腕に手を添えた。

「零……いやな匂いがする……」

「あそこに“核”がある」

佐久間は青ざめて震えた。

「ま、まさか……上に……死の……“本体”が……？」

「本体ではないが、死を呼ぶ媒体が置かれている」

零は梯子を上り、クロも続く。

暗闇の屋根裏。

ほこりと古い木材の匂い。

しかしその奥に──

死者の気配が、濃密に漂っていた。

クロは思わず零の袖を掴む。

「零……いる……何か……いるよ……」

零が静かに筆を構えた。

「見つけるぞ。“呪いの核”を」

屋根裏の奥で、暗闇がゆっくりと揺れた。

影は、黒ではない。

“赤黒く”、濡れたように光っていた。

そして──

ひとりでに笑った。

『……七日後が楽しみだ……』

クロは息を止め、零にしがみついた。

零は筆を構えたまま、低く告げた。

「始まったな。“第一夜”だ」

暗闇が、音もなく二人へ迫ってきた──。