黒猫呪術代行事務所

第三十一話 七日後に死ぬ男 ― 前半 ―

黒猫呪術代行事務所。

薄い光の差し込む午後、零は護符の整理をしながら静かに筆を走らせていた。

クロは机の下に丸くなって昼寝をしている。

そんな平和な空気を破るように事務所の扉が、ためらいがちな音を立てて“コッ”と開いた。

「……すみません。突然で……」

入ってきたのは、スーツ姿の細身の男性だった。

三十代半ば。

疲れと焦燥が滲む目。

手は小刻みに震えている。

クロがぱちりと目を開け、零の後ろに隠れながら男をじっと見つめる。

零は静かに椅子に座り直し、言葉をかけた。

「用件を言え。呪いか、祟りか、死の予兆か」

男は一瞬息を呑み、その“言い当てられた言葉”に怯えた目をする。

「……死の……予兆……です」

男は震える手で一枚の“紙切れ”を取り出した。

零はそれを受け取って広げる。

紙はうっすらと黄ばんでおり、墨ではない“赤い線”が滲んでいた。

そこには簡潔に──

『七日後に死ぬ』

とだけ書かれている。

ただの悪戯にも見える。

しかし零は紙を目の前にかざすと、筆先で軽く触れた。

「……これは呪符だな。しかも“死の固定符”の一種だ」

クロが青ざめる。

「し、死の呪い……！？零、それって……！」

零は淡々と説明する。

「本人が読んだ瞬間──“七日後の死”が運命として定着する呪いだ」

クロは思わず口を塞いだ。

「じゃあ……この人……」

零は紙を男へ返しながら言う。

「何もしなければ七日後に死ぬ。だが、“何か”すれば助かる」

男は震える声で問いかけた。

「……な、何を……すれば……？」

零は呪符を指で弾くように示す。

「この符は“逆さ言霊”で書かれている。本来の言葉を逆転させ、呪いを成立させる技法だ」

クロが首をかしげる。

「逆さ言霊……？」

「普通なら“生きよ”と書くところを、“死を定める言葉”に変える。反転することで、死の運命を強制する──その類の呪いだ」

クロは不安そうに依頼人を見る。

男は唇を震わせながら語り出した。

「……これを受け取ったのは……つい昨日です。

会社のロッカーに入っていて……開いた瞬間、読んでしまって……」

零は眉を寄せた。

「ロッカーに？会社内で誰かが仕込んだか。お前に恨みを持つ人間はいないか？」

男は弱く首を振る。

「恨み……そう言われても……心当たりは……ありません……ただ……」

「ただ？」

男の表情が暗く歪む。

「この紙を読んだ直後から……変なことが続いていて……」

クロが身を乗り出す。

「変なことって……？」

男の声が震える。

「……自分の“影”が……七日前の自分と違うんです……」

クロは思わず零を見た。

零の表情は淡々としているが、その目は鋭く光っていた。

「影が違う……それは“死の呪符”の典型だな」

男はさらに続ける。

「夜、風呂場で……鏡に映った自分が……“七日後の姿”に見えたんです……顔が……痩せこけて……

目が……何かに怯えているようで……」

クロは小さく震える。

「そんな……じゃあもう……呪いが始まってるの……？」

零は短く頷く。

「始まっているどころか、“最終段階に入っている”。逆さ言霊による死の呪いはまず影に現れ、

次に鏡に現れ、最後に本人に“死が追いつく”。」

男の顔が青ざめる。

「た、助かる方法は……ないんでしょうか……？

私は……死にたくない……まだ……何もできていない……！」

クロは小さく息を吸い、零の袖を握った。

「零……助けてあげて……この人……ほんとに必死だよ……！」

零は静かに目を伏せた。

「……助ける」

男は嗚咽し、涙を浮かべながら零の手を握る。

「お、お願いします……！本当に……お願いします……！！」

だが──

零の表情は僅かに曇っていた。

呪符には、書いた者の“手癖”が残る。

この紙には明らかに残っていた。

形も癖も、筆圧も、祈り屋から見れば隠しようのないもの。

そして──零は悟った。

（……この呪符を書いたのは素人ではない。呪いに精通した人間……あるいは──“呪術師”）

クロが零の変化に気づき、小声で尋ねた。

「零……どうしたの……？」

零は小さく溜息をつき、呟いた。

「厄介な相手だ。これは“殺意の呪符”。普通の恨みではない」

クロの瞳が揺れる。

「殺意……？誰かがこの人を殺そうとして……“本気の呪い”をかけてる……？」

零は紙を見つめながら言った。

「依頼人を殺したい者が、“呪術の知識を持つ誰か”を雇ったか──あるいは本人の周囲に、呪術を使える人間がいる」

男は震えながら零に縋る。

「私は……誰に恨まれているのかも分かりません……！本当に……何もしていないのに……！」

零は男の目をじっと見て、静かに言う。

「それが本当なら──この呪いは“あなた本人”ではなく、“あなたの運命”に向けて放たれた呪いだ」

クロは息を呑む。

「運命に……？」

零は頷いた。

「“この男が死ぬことで得をする誰かがいる”それだけのことだ」

クロは拳を握った。

「そんなの……許せない……！」

零は筆を握り直し、依頼人に告げた。

「七日後までに解く。ただし──今夜が最初の山だ」

男は震えながらうつむく。

零は続けた。

「今夜──“死が訪れる兆し”が最初に来るはずだ。影の変質、鏡の揺らぎ……そして“死の気配”そのものが襲う」

クロは依頼人の手をとり、真剣な目で言った。

「大丈夫。零が絶対に助けるから……わたしも、いっしょに守るから……！」

男は涙を浮かべながら深々と頭を下げた。

「お願いします……本当に……お願いします……！」

零はゆっくり立ち上がり、灯りを消した。

薄闇が事務所に降りる。

零の声は冷静で、しかしいつになく研ぎ澄まされていた。

「今夜──死の呪いと対峙する。覚悟しておけ」

クロは不安そうに零の袖を掴む。

「零……怖いけど……わたし、絶対ついていくから……」

零はクロの頭を軽く撫でた。

その夜、“死を定める呪符”の第一の気配が

静かに動き始める。