黒猫呪術代行事務所

外伝６ 八尺様 ― 後半 ―

八尺様は“笑って”いた。

廊下の暗闇の中、白いワンピースを揺らしながら、天井すれすれの高さで──

異様なほど細長い影を揺らめかせて。

『ぽ……ぽぽぽ……ぽ……』

その笑い声は遠くから響くはずなのに、耳の奥で囁かれるように近い。

クロは恐怖に飲まれそうになり、震えながら零にしがみついた。

「れ、零っ……八尺様が……笑ってる……わたしのこと……呼んでる……！」

零はクロの頭を押さえ、静かに低く言った。

「絶対に“顔を見るな”。奴は目を合わせた者を逸らさない」

クロは震えた声で返す。

「うん……分かってる……！」

零はクロの手を取り、廊下の反対側へ走り出す。

“ダッ” とクロを抱え、零は迷いなく民宿の裏口へ向かう。

しかし──

ギシッ……ギシッ……

床板が不自然に軋んだ。

八尺様は零たちの動きに合わせるようにゆっくり歩いている。

歩幅は異様に大きいのに、なぜか音は小さく、まるで重力がかかっていないように。

クロが零の背にすがりながら震えた。

「零……なんで追ってくるの……！名前呼ばれただけで……？」

零は走りながら即答する。

「“呼び声を聞いた時点”で狙われる。八尺様にとって、お前はもう“獲物”だ」

『ぽ……ぽぽ……ぽぽぽ……クロ……かわいいクロォ……』

クロは耳を塞ぐが、声は耳の奥で響き続ける。

「やだ……やだぁ……なんでこんな……！」

零は言った。

「お前が悪いわけじゃない。八尺様はただ、“若い魂”を喰うだけだ」

クロは涙をこらえた。

（……でも……それなら……わたしが……狙われでも……いい……）

そう思った瞬間──

零がクロを抱え直し、強く囁いた。

「クロ。“自分を犠牲にしよう”なんて考えるな」

クロはびくりと震える。

「なっ……なんで分かるの……！」

「声に出さずとも、顔に書いてある」

「……っ！」

零はクロの額にそっと手を置く。

「お前がいなくなったら、俺も終わりだ」

クロは息を飲んだ。

（……零……）

ほんの一瞬、恐怖よりも別の“熱さ”が胸に広がったそのとき──

ドン……！

後方から大きな衝撃音。

八尺様が、壁や天井に“頭を擦りつけるように揺れながら”近づいてきている。

その影は異様に細く、“縦に伸び続けているように”見えた。

零は裏口を蹴り開け、夜の田舎道へ飛び出した。

月のない夜。

田んぼの向こうに広がる真っ暗な一本道。

風の音だけが響く──

はずだった。

『ぽぽぽ……ぽ……クロォ……待って……？』

その声は、なぜか“真正面から”聞こえた。

クロは息を呑む。

「……零……まさか……！！」

零も気づいた。

八尺様は民宿の後ろから追ってきたはずなのに──

影は前方にもいる。

“挟まれた”。

零はすぐにクロを抱きしめ、短く指示する。

「クロ。目を閉じろ。絶対に開けるな」

クロは震えたまま頷いた。

零は呼吸を整え、筆を逆手に構えた。

「……逃げ道は一つ。“村の外”まで走り抜ける」

クロは目を閉じたまま零にしがみつく。

「零なら……できる……わたし……信じてる……！」

八尺様の影が揺れる。

長く、細く、風で切れた電線のようにぐらん、と頭部が振れた。

頭には白い帽子のような何か。

クロが零の胸元で震える。

「ねぇ零……本気でどっちも来てる……無理だよ……！」

零はクロを抱き寄せる。

「いいや。お前がいるなら、逃げ切れる」

クロは目に涙をにじませ、零の服を強く掴んだ。

（……零となら……生きたい……絶対に……！）

零は地面に墨を叩きつける。

「式号──“走影（そうえい）”！」

墨の線が地を走り、零とクロの影が強く伸びる。

その影が、零たちの身体を軽くした。

クロが息を呑む。

「わ……！身体……軽い……！」

「走るぞ、クロ！！」

零はクロを抱えたまま、全力で村の出口へ走る。

だが──

八尺様の足音は異様に速い。

コッ……コッ……コッ……

足音なのか分からないほど歪んだ音。

そして──

決して遠ざからない。

クロは零の胸元で震えながら叫ぶ。

「零！！ついてきてる！！後ろも前も……同じ声が聞こえる……！」

『ぽ……ぽぽぽ……クロ……にげないで……いっしょに……いこう……？』

零は、クロの耳を塞ぐように抱きしめた。

「聞くな。振り返るな。お前は俺を信じていろ」

クロは涙をこぼしながら、訴える。

「零……！こわい……！本当に怖いよ……！！」

「分かっている。だが──大丈夫だ。俺が絶対に守る」

クロは零に顔を埋め、小さく呟いた。

「信じてる……零だけを、信じる……！」

ようやく──

村の外れにさしかかった時。

零は異様な気配を感じ取り、足を止める。

“地蔵がない”。

本来、村の境界を守るはずの地蔵が完全に砕かれ、欠片すら散っている。

クロが震えた声で言う。

「零……ここ……通れない……？」

零は答える。

「通れる。だが──八尺様も通れる」

クロの顔が蒼白になる。

「じゃあ……もう、どこにも逃げられない……？」

その瞬間だった。

背後から、八尺様の声が地鳴りのように響く。

『ぽ……ぽぽぽ……クロォ……いかないでぇ……』

クロが悲鳴をあげる。

「零っ！！来る！！本気で来る！！」

零はクロを抱きしめ直し、筆を地面に叩きつけた。

「……ならば──“ここで断つ”。」

クロが驚き、顔を上げた。

「零……！？」

零は墨を乱暴に描くのではない。

細かく、緻密に、まるで祈るように筆を走らせる。

墨が光り始めた。

「式号──“結界・地縛（じばく）”」

墨の円が地に広がり、地面が淡く光を帯びる。

クロは目を見開く。

「これ……八尺様を“閉じ込める”結界……？」

「違う。“通らせない”結界だ」

八尺様が姿を現す。

二メートル以上の異様な長身。

白いワンピースに、大きな帽子。

しかし顔は影に沈み、表情は見えない。

声だけが、無気味に響く。

『クロ……クロ……一緒に来て……？』

クロは両手で耳を塞ぎ、涙をこぼした。

「やだ……零……！絶対いかないよ……！零と、生きていたい……！」

その叫びに──

八尺様がビクン、と揺れた。

ほんの一瞬、動きが止まる。

零の瞳が光る。

「……“感情”には反応するか」

零はクロの肩を掴み、真っ直ぐクロを見つめた。

「クロ。俺の声だけを聞け」

クロは涙の中で頷く。

零は続ける。

「俺はお前を渡さない。絶対にだ」

クロの胸に熱が灯る。

（……零……零はいつも、わたしを守るって言ってくれる……世界中で一番信じられる声……）

八尺様の影が、再び動き始めた。

『ぽぽぽ……クロ……行こう……？あなたは……わたしの……』

その瞬間、クロが叫んだ。

「違うっ！！わたしは零の傍にいる！！いくわけない！！」

八尺様の動きが止まる。

零が叫ぶ。

「今だ、クロ！！“名前を否定しろ！！”」

クロは涙を流しながら叫び返した。

「わたしは“クロ”！！あんたのものじゃない！！

零の……零の大事な……“クロ”なの！！」

八尺様の身体が激しく揺れた。

白いワンピースが裂けるように闇が噴き出す。

『ぽ……ぽぁ……ぽぽぽ……！いやぁ……いやぁぁあああ……！』

零が筆を振り下ろす。

「式号──“祈り封（いのりふう）”！！」

地縛結界の光が強まり、八尺様の長身を飲み込んでいく。

ワンピースが風に吸われるように消え、姿が歪んだ影になって溶けていく。

『ぽ……ぽ……ぽ……』

最後の声が、遠くで消えた。

残ったのは──

ただの夜風と、静かな田舎道だけだった。

尊い静寂の中、零はクロをそっと抱き寄せる。

クロは涙を流しながら零の胸に顔を埋めた。

「……零……こわかった……本当に……怖かった……！」

零はクロの背に手を添え、静かに言った。

「怖い思いをさせたな。だが……もう大丈夫だ」

クロは零の胸元を掴みながら震える。

零はその震えを抱き込み、優しく頭を撫でた。

「お前はもう狙われない。“八尺様”は、お前が“自分の名前を取り戻した”瞬間──縛りを失った」

クロは零の服をぎゅっと掴む。

「零のおかげ……零がいたから……わたし、生きてる……！」

零は静かに微笑む。

「……当たり前だろう。お前は──俺のクロだ」

クロは涙をこぼしながら笑った。

夜風が、二人の髪をやさしく揺らした。

崩れた地蔵の欠片だけが、八尺様という怪異が確かに存在した証だった。

そして、零とクロの絆はまた一つ、深い闇を越えて強く結ばれた。