黒猫呪術代行事務所

外伝６ 八尺様 ― 中半 ―

深夜の民宿。

障子の向こう側で響く “コツコツ” という異常な高さのノック音。

その高さは──

天井のさらに上 だ。

クロは零の背にしがみつき、震えた声を漏らした。

「れ、零っ……あんな高いとこ叩ける人……いない……！」

零は筆を構えたまま答える。

「人ではない。あれは……“八尺様”」

『ぽ……ぽぽぽ……ぽ……』

その声は、男のようにも──

女のようにも聞こえる不気味な声。

そして突然。

障子の向こうから、零の声 が聞こえた。

『……クロ。こっちへ来い』

クロが顔を上げ、青ざめた。

「ぜ、零！？零の声が……！」

零は即座に言う。

「あれは俺ではない。俺の声を真似ているだけだ」

『クロ……おいで……助けてやる……ここに……おいで……？』

クロは耳を塞ぎ、泣きそうな声で叫ぶ。

「零！！やだ……やだぁ……！聞こえる、零の声で……！」

零の手が、そっとクロの頭に乗る。

「クロ。聞け」

零はゆっくり、確かな声で言った。

「俺は“お前を呼ぶとき”──こんな弱い声は出さない。絶対にな」

クロは目を大きく開いた。

（……ほんとだ……零の声って、いつだってまっすぐで……こんな風に濁ってない……）

クロの震えが少しだけ止まる。

だが──

障子が“ミシッ”と強くきしんだ。

まるで巨大な手が外側からなぞるように触れている。

影が、障子の上をゆらりと横切る。

クロは再び震えた。

「零……！あれ、どう見ても……“人間の高さじゃない”……！」

零はうなずく。

「八尺様の身長は八尺──およそ240cm。見た者によって姿が変わるが……“高さだけは”絶対に変わらない」

その時──

障子の隙間から、“白い布” がゆらりと揺れた。

スッ……と。

ゆっくり。

そこに立つ者が、“障子の上部” にいると分かるほどに。

クロが叫ぶ。

「零！！白い……ワンピース……！」

『ぽぽぽ……クロ……かわいいクロ……こっちへおいで……』

零が低く睨む。

「……俺の声と、お前の名前を混ぜてきたか」

クロは震える手で零の袖をつかむ。

「こ、こんなの……出て行ったら終わりだよ……！」

「出て行かずとも入ってくるぞ。“呼び声を聞いた時点”で、行動を開始している」

零の言葉通り、障子が揺れる。

バサッ……バサァ……！

まるで細長い腕が障子を叩いているような音。

クロは泣きそうな声で叫ぶ。

「零ぃ……わたし、どうしたら……」

零はクロを抱き寄せるように後ろへ下がらせ、静かに言い切った。

「大丈夫だ。俺がいる。それで十分だろう？」

クロの目から涙がこぼれた。

（……零がいる……それだけで、本当に大丈夫な気がする……）

だがその時──

大きな破壊音 が響いた。

「──ッ！？」

民宿の外のどこかで、石が砕けるような音。

零は即座に窓へ走る。

クロも続く。

零が窓を開けると、冷たい夜風とともに──

白いワンピースの裾が、ゆらりと数十メートル先の道に見えた。

しかしその影より恐ろしいものがあった。

村に入る際に見た“地蔵”。

それが──

完全に倒れ、砕け散っていた。

クロは息を呑んだ。

「あっ……あれ……地蔵……なくなってる……！」

零の表情が険しくなる。

「……結界が消えた。八尺様を村に縛っていた唯一の封は……もう無い」

『ぽ……ぽぽぽ……』

その声は、距離が離れているはずなのにすぐ耳元で囁かれるように響く。

クロが零の服を必死で掴む。

「零……これ、やばい……やばいやつ……！」

「間違いなくな」

零は筆を握り、クロを抱えるように腕を回す。

「クロ。今から言うことを覚えておけ。“八尺様は姿を見せたら最後”だ」

クロが震えながら黙って頷く。

零は続ける。

「近づけば、音を真似し、声を真似し、手を伸ばしてくる。気に入った相手は──必ず取り殺す」

クロが涙を滲ませながら叫ぶ。

「……じゃあ……わたし……！」

「だからこそ守る。絶対に」

その時。

民宿の廊下の端から──

ガガッ……ガサガサッ……！

異様なほど高い位置からの足音 が近づいてきた。

クロの顔が蒼白になる。

「零……廊下……上を歩いてる……！天井のすぐ下……！」

『ぽ……ぽぽ……ぽぽぽ……』

声は楽しそうで、悲しそうで、人間のものではなかった。

少女の姿のクロは震え、零に抱きついた。

「零ぃ……どうしたらいいの……！」

零はクロの腕を取ると、決意を宿した瞳で言う。

「逃げる。この村から離れれば、八尺様は追ってこない」

クロが大きく目を見開く。

「村を……出る……？」

「そうだ。この怪異は“地域限定”だ。この村の外に出れば、狙うことができない」

クロは零の胸元を掴んだ。

「じゃあ早く……！！行こう！！ここから出よう……！！」

零はクロの頬に触れる。

「だが──数分でも遅れれば、お前は八尺様に“連れていかれる”。その覚悟はあるか？」

クロは震えながら息を吸い、零を見つめた。

そして──

涙をこらえながら頷いた。

「ある……！！零と一緒なら……どこまででも行く……！」

零はわずかに笑い、クロの頭を撫でた。

「よし。行くぞ、クロ」

その瞬間──

廊下の奥から、長い影が“にゅるり”と曲がりながら現れた。

肩が天井につきそうなほどの高さ。

白いワンピースが揺れ、頭には“何か”が乗っている。

八尺様が、“こちらを覗き込んでいた”。

『ぽおおおお……クロ……いっしょに……いこう……？』

クロは絶叫した。

「零っっ!!!!」

零はクロを抱き寄せ、筆を構えた。

闇の廊下で──

祈り屋と八尺様の“死の追走”が始まる。