黒猫呪術代行事務所

外伝６ 八尺様 ― 前半 ―

「……零、また田舎に来たら何か起きそうな気がするんだけど」

クロが、不安そうでもあり、どこか楽しそうでもある声で呟く。

「冗談のつもりなら、言葉選びを考えろ」

零は荷物を肩にかけながら、薄い雲の下に広がる田園風景を見渡した。

駅から徒歩三十分。

人も車もめったに通らない一本道を進み、古い木造の家々が続く小さな村に入っていく。

どこか懐かしい土の匂い。

風に揺れる稲の葉。

空が広く、どこまでも青い。

クロは少女の姿で零の後を歩きながら、口をとがらせた。

「だって……毎回“変なこと”起きるじゃん。前は禁后でしょ、姦姦蛇螺もいたし……」

「だからと言って、休息のたびに怪異を探すな」

「探してないよ！　勝手に向こうから来るんだもん！」

クロの金色の瞳が少し怯え、少し期待に輝く。

零はため息をついた。

「頼むから“普通の休暇”というものを覚えろ」

「むぅ……それは零が怪異に好かれすぎなの」

「……そうかもしれんな」

そんな会話を続けながら進んだ先──

村の入口に、風雨に削られた古い“地蔵”が立っていた。

欠けた耳に、ひびの入った頬。

どう見ても普通の地蔵に見えるのに、零が足を止めた。

「……零？」

「この地蔵……目的があるな。“境界を結ぶ”気配だ」

クロの顔が強張る。

「もしかして……結界……？」

「そうとしか思えん」

風がひゅうっと吹き抜け、田んぼの向こうから、奇妙な残響が聞こえた。

『……ぽ……ぽぽぽ……ぽ……』

クロが零の腕を掴んだ。

「今の……何の声？」

「動物ではないな」

零は表情一つ変えずに言う。

「……“八尺様”の噂を覚えているか？」

クロが背筋を震わせる。

「やだ……聞いたことある……白いワンピース着た女の人……すっごく背が高くて、“ぽぽぽ”って笑うって……！」

零は頷いた。

「地域により姿が違うが……狙われれば、助かる者は少ない。結界を破れば、あちらから接触してくる」

クロは不満げに零の袖を引っ張る。

「ねぇ……零……また“休暇”じゃなくなるの？」

「まだ決まったわけではない」

そう言った零の声音は冷静だが、その瞳だけが僅かに鋭くなっていた。

民宿に着くと、女将が出迎えてくれた。

「まあまあ、あんたら。今日はゆっくりしてってな。若い子は珍しいんだよ、この村は」

女将は人懐っこい笑みを見せながら言ったが、

クロを見た瞬間、表情がわずかに固まった。

そして、零へと視線を向ける。

「……アンタたち、どこ回ってきた？」

「村の入口だけだ」

「地蔵は……壊れとらんかったかい？」

零とクロは顔を見合わせた。

「壊れてはいなかった」

「でもなんか、ひびが入ってるのは見たよ？」

女将は深刻そうに眉をひそめた。

「……そりゃ、嫌な予感がするねえ」

クロが不安そうに近づく。

「女将さん……八尺様って、本当にいるの？」

女将は声を潜めて言った。

「いるよ。十数年前にも、一人……連れてかれた。あの“ぽぽぽ”って笑い声、忘れられん」

クロは喉を鳴らした。

「うわぁ……やっぱり本物なんだ……」

女将は零をじっと見る。

「アンタたち。本当に、用心しとくれよ。特にあんたらくらいの若い子は……狙われやすいからね」

零はふっと目を細めた。

「狙われるのは俺ではないさ」

女将は意外そうに眉を上げた。

クロが不安げに零の袖を掴んだ。

「零……クロ、狙われる……？」

「もしかすればな。八尺様は“少女”も狙う」

「やだ！」

クロは零の背中に隠れた。

零はクロの頭に手を置き、

「大丈夫だ。俺がいる」

と静かに言い切った。

その言葉に、クロの肩が安心したように落ちた。

その夜。

民宿の一室で、二人は布団を敷いて休もうとしていた。

クロは髪をほどき、畳の上に座り込んで零を見つめる。

「ねぇ、零……今日の声……八尺様だったのかな？」

「断言はできんが……“ぽぽぽ”という笑いは特徴的だ。間違いではないだろう」

クロは不安そうに膝を抱えた。

「八尺様に狙われたらどうなるの……？」

「まず、声が聞こえる。次に姿を見る。最後に……取り殺される」

クロは零の袖を掴んだ。

「やだ……やだよ……！」

「心配するな。俺が守る」

クロは俯きながら零に寄り添い、

「零……絶対だよ……？」

と小さく囁いた。

零はその頭をやさしく撫でた。

しかし──

その瞬間。

畳の向こう。

障子の外側から。

コツ……コツ……コツ……

不自然なほど高い位置を叩く音がした。

クロが跳ね上がる。

「えっ……？零……？今の……」

零は静かに立ち上がり、筆を手に取った。

障子の向こうから──

『ぽ……ぽぽぽ……ぽ……』

低く、男のような、けれど女にも聞こえる奇妙な声が響いた。

クロの顔が真っ青になる。

「……零……！来てる……！！」

零はクロを庇い、低く呟いた。

「……八尺様、か」

コツ……コツ……コツ……

障子の、通常では“絶対に届かない高さ”を叩く音。

クロは震えながら零の背に隠れた。

「……高さ……二メートル以上ある……零……やだ……やだ……！」

『ぽぉ……ぽ……ぽぽぽ……』

声は笑っているのか、泣いているのか、判別できないほど歪んでいる。

そして──

八尺様は明確に“呼んだ”。

『クロ……ねぇ……クロ……？おいで……』

クロの顔から血の気が引いた。

「やだ……なんで名前……知ってるの……？」

零は即座に答えた。

「真似たのだ。俺の声を。俺がいつもお前を呼ぶ声をな」

クロは目を見開く。

（……零の声……？そっか……さっき、わたしたち“名前”呼び合っちゃった……聞かれてた……！）

障子がぐらりと揺れる。

クロは耳を押さえ、震える声で叫んだ。

「零っ！！この部屋、封印してるのに……来る……！！」

「盛り塩が弱い。誰か、壊したな」

クロの瞳が潤む。

「じゃあ……クロ、狙われる……？」

零は静かに筆を構え、障子に向かって立つ。

「安心しろ。お前は俺が守る。一生だ」

クロは涙をこぼしたまま、零の背にしがみつく。

そして零は障子に向かい──

八尺様と最初の対峙 を迎える。

『ぽぽぽ……ねぇ……クロ……でておいで……』

深夜。

長い影が、障子をゆらりと覆った。

その背丈は──人間のはるか上。