黒猫呪術代行事務所

第三十話 黒乃零の休日 ― 後半 ―

闇の底から聞こえた声は──

少女でも、クロでもない。

零とクロを凍りつかせるほどの“深い喪失と絶望”を帯びていた。

『……返して……返して……私の……子供……』

クロが蒼い顔で零の手首を掴む。

「れ、零……この闇……“母親の気持ち”が核になってる…子供がいなくなって……探して……探して……でも見つからなくて……」

少女は必死の形相で零にしがみつく。

「おかあさん……こわいよ……わたし……どこにもいけない……」

その声は少し生々しすぎるほど切実で、クロの胸が痛む。

（……この子、きっと……本当にずっと泣いてたんだ……誰にも届かなかったんだ……）

零は裂け目の奥を睨みつける。

闇の中心に、“影の母”がいた。

姿ははっきりとは見えない。

黒い霧のような、でも輪郭だけは“女性”をしている何か。

その影は少女を凝視し、執着の滲んだ声で呟き続けていた。

『返して……返して……あの子を……』

クロが震える声で言う。

「零……この人……本当に子供を失って……その絶望が闇を作ったんだ……悪意じゃなくて……

“すがる場所を探したまま怪異になっちゃった”……」

零は深く息を吸い、筆を握り直す。

「……分かっている。これは倒す怪異ではない。“ほどくべき祈り”だ」

クロが涙ぐんだ目で零を見る。

「……救えるの……？」

零は少女の肩に手を置きながら言った。

「救う。この子も、母親も。両方だ」

影の母が零の言葉に反応したように、黒い霧がぐらりと揺れた。

『誰……？誰なの……？あなたは……あの子を……奪う人……？』

少女は泣き叫ぶ。

「ちがう！おかあさん、ちがうの！このひと、たすけてくれるの！」

闇が少女をさらに強く引く。

クロが叫ぶ。

「零、早く！！あの影……少女を“本当に自分の子供だと思い込んでる”！」

「……ああ、見えている」

零は静かに筆を振り上げた。

その動作には焦りはない。

ただ揺るがない決意だけが宿っている。

「では、母親に返してやる。だが──正しい“真実”をな」

墨が空気を切り裂き、零の祈りが闇を照らす。

「式号──“心墨・母返（ははがえし）”」

光のような墨の線が裂け目に流れ込む。

闇がざわりと波打ち、影の母が苦しげに声をあげた。

『やめて……やめて……！消さないで……！あの子を……返して……！』

零は無言で足を踏み出す。

彼は誰より静かで、誰より優しい怒りを持つ“祈り屋”。

「消しはしない。お前の想いは確かにここにある。だが──」

零は少女を抱き寄せながら言った。

「“この子はお前の子供ではない”。その嘘を手放せ」

影の母は絶叫し、闇が大きく膨れ上がる。

『ちがう！！あの子は……私の……！私の……たった……ひとり……！』

クロが歯を食いしばった。

（この声……本当に、この人……寂しかったんだ……苦しかったんだ……）

零は筆を振り下ろし、地面に円環を描いた。

少女とクロを守るように立ち、闇とまっすぐ向き合う。

「母親よ。お前が求めているのは“この子”ではない」

影の母の動きが止まった。

『……？』

「お前が探しているのは──本当の“自分の娘の記憶”だ」

その瞬間、影の母の黒霧がわずかに揺れた。

零はさらに続ける。

「悲しみが深すぎて、娘の記憶を見失った。だから“似た声”を求めて、この路地に彷徨い続けた」

クロは少女の背を撫でながら泣きそうになる。

「……この人……本当に……子供の声を探してただけなんだ……」

影の母がすがりつくように囁く。

『じゃあ……私は……あの子を……どこに……？

私の……子は……』

零は静かに目を閉じ、筆の先を地に落とす。

墨が広がり、闇に溶けていく。

「……もういない」

影の母の動きが止まる。

世界が静かになる。

『……もう……いない……？』

「だが、“声”は消えていない。愛も、祈りも、悲しみも……消えていない」

影の母はゆっくり、ゆっくり少女から手を離した。

『……こえを……きかせて……私の……あの子……』

少女が涙を浮かべ、震える声で呟いた。

「さみしいよね……でも……わたし……おかあさんじゃないよ……ごめんね……」

その言葉は不思議と優しく、影の母にそっと触れた。

闇がふっとほどける。

影の母の輪郭が淡く光り、柔らかい風のように揺らいだ。

『……そう……違うのね……でも……ありがとう……泣いて……くれて……』

クロは口元を押さえる。

（……ずっと……この言葉を、誰かに言ってほしかったんだ……この人……ずっとひとりで……闇にいたんだ……）

影の母は少女に手を伸ばし、そして、触れることなく下ろした。

『最後に……あなたの声を聞けて……よかった……』

少女は泣きながら答えた。

「わたしも……あなたが……こわかったけど……

でも……かなしくて……ずっと泣いてたの、分かったの……」

影の母は静かに微笑んだように見えた。

風が吹き抜け、黒い霧が光に変わって舞い上がり──

空へと溶けていった。

闇の裂け目は完全に閉じ、路地裏に静けさが戻った。

少女は零の腕の中でぐったりしていたが、表情は穏やかだった。

クロがそっと頬を撫でる。

「……大丈夫だよ。もう、こわくない」

少女はうっすら目を開け、零を見つめる。

「……ありがとう……おにいさん……ねこちゃん……」

零は少女を抱き上げ、言った。

「家まで送る。お前の母親は、生きている」

少女は涙をこぼしながら頷いた。

クロは零の袖をつまんで、笑った。

「零……やっぱり、やさしいね」

零は顔を背ける。

「……別に優しくはない」

「優しいよ。わたし、知ってるもん」

零は少しだけ苦笑した。

穏やかな風が吹き、闇が消えた路地に太陽が差し込む。

“祈り屋の休日”は

結局、仕事になってしまったが──

それでもクロにとっては、零と過ごしたすべての時間がきっと“休日”だった。