黒猫呪術代行事務所

第三十話 黒乃零の休日 ― 中半 ―

路地裏へ足を踏み入れた瞬間、空気が一気に重たく変質した。

街のざわめきが届かない。

風さえ止まったかのように静まり返る。

クロは少女の姿のまま、両腕を少し広げ、耳の奥に神経を集中させるように立ち止まる。

黒髪が風のない路地でふわりと揺れ、金色の瞳が細くなる。

「……零。ここだけ“外”から切り離されてる……

空気が止まってるの。誰かが泣いた後みたい」

零も周囲をぐるりと見回す。

「結界というより……“迷い”の気配だ。誰かが呼んでいるのかもしれん」

クロの眉がひそめられた。

「ねぇ、零……これ、怪異の匂いはするけど……

でも“悪意”じゃないんだよ。……なんていうか……ひたすら、すっごく……さみしい」

零は足を進める。

路地奥は不自然なほど暗く、昼なのに夜のような陰が沈んでいた。

その時──

タタタタッ、と小さな足音が響いた。

クロが即座に反応する。

「来る！」

路地の暗がりから、小さな影が飛び出してきた。

七歳か八歳ほどの女の子。

痩せていて、顔は髪で隠れている。

古めのワンピースは泥で汚れ、裸足同然。

だが──生気が薄い。

零が少女に声をかける。

「お前、ここで何をしている」

少女は震える肩を抱きしめ、か細い声で呟いた。

「……こわい……おかあさん……どこ……ひとり……ひとりは……いや……」

クロの胸がぎゅっと縮んだ。

（この感じ……わたしが昔ひとりで震えてたときの……あの……どうしようもない寂しさ……）

少女は生者の匂いを持たない。

かといって、怪異が放つ“邪気”もない。

零は確信し、言葉にする。

「……これは“子供の記憶”だ。実体化したものだろう」

クロが息を飲む。

「記憶が……こんなふうに形になるの……？」

「強烈な恐怖や孤独が蓄積し、“誰かを呼び求めた”結果だ。怪異というより……魂の残滓が濃く固まったものだ」

少女が零のほうを向きかけた──その瞬間。

空気がひやりと冷たくなった。

少女の足元が“ぐにゃり”と黒く沈んだ。

地面が影のように液状化し、少女を引きずり込もうとしている。

クロの瞳が見開かれた。

「零っ！なんかが“この子を奪おう”としてる！」

零は即座に筆を構える。

「式号──“縫留（ぬいどめ）”！」

墨の線が床を走り、裂け目に触れる。

結界が張られ、少女の身体が引きずられる速度が一時的に止まった。

だが──

裂け目の“向こう側”から、さらに強い引力が少女を引く。

影は静かなのに、底のほうで何かが“膨らんでいる”気配。

クロは少女へ駆け寄る。

「ねぇ！大丈夫、今助けるから！」

少女は涙で顔をぐちゃぐちゃにしながらクロへ手を伸ばす。

「……こわい……おかあさん……いやだ……ひとりにしないで……！」

その声音はクロの心を刺すほど痛々しかった。

零は少女の手を取ろうとした。

だが──

少女の体がひゅんっと揺れ、ぐっと後方へ引きずられた。

クロが叫ぶ。

「零！ちょっと！　引きが強すぎる……！」

「闇が……“あの子じゃない何か”を引っ張っている。この子の恐怖を餌にしているな」

クロの表情が凍りつく。

「まさか……“別の記憶”が混ざってる……？」

零が短く頷いた。

「おそらくは。誰か大人の記憶……あるいは“喪失そのもの”が闇の核になっている」

そのとき──

裂け目の奥から、“黒い手”がにゅっと伸びてきた。

指は長く、形は人間に近いのに、動きはまったくの別物。

その手が、少女の腕ではなく──

クロの手首を掴んだ。

「……っ！！」

クロの身体が静かに震える。

瞬間、足がすべり、片足が闇に沈んだ。

「クロ！」

零が駆け寄る。

クロは必死に笑おうとしながら叫んだ。

「れ、零っ！これ……“子供じゃない”よっ……！

大きい……もっと深い……すっごく暗い……」

闇はクロの足首まで飲み込み、さらに引こうとしている。

少女が泣きながら叫んだ。

「やだ……ひとりに……しないで……！」

その声に呼応するように、闇はさらに広がる。

零は地面に墨を叩きつけるように描いた。

「“心墨・封断（ふうだん）”！」

地面に黒い線が走り、闇の縁を一瞬だけ押し返す。

だが──

影の手はクロを離さない。

クロの声が揺れる。

「零……っ、たすけ……！」

少女の恐怖、闇の奥に潜む別の影、クロを掴もうとする異形。

零は静かに目を細めた。

その瞳には焦りも恐れもなく、ただ一つの意思だけがあった。

（誰一人、失わせはしない）

筆を握り直し、零は低く強く告げた。

「クロ。俺の声を聞け。離れるな。絶対に、だ」

クロは涙を浮かべながら頷いた。

「……うん……！絶対……離れない……！」

闇の裂け目が「ぱくり」と開き、少女とクロを飲み込もうと迫る。

零は大地に筆を叩きつけた。

「──“祈り屋の名にかけて、この闇を断つ”」

次の瞬間、路地裏を満たす空気そのものが震えた。

光も音も歪み、闇と祈りがぶつかり合う。

平穏な休日は、完全に姿を消した。

そして──

零の祈りが闇の底に届こうとしたその時、

影の奥から“別の声”が漏れた。

それは少女でもクロでもない。

深く、沈んだ、大人の女性の声だった。

『──返して。私の……子供を……』

零は目を見開く。

「……これは……」

クロが震える声で言った。

「零……この闇……“母親の喪失”が核になってる……！」

少女の記憶の影でもなく、怪異でもなく──

母親の絶望が形を成した“深淵”。

零は筆を強く握りしめた。

闇の正体が、動き出す。

そしてその渦の中心には少女とクロの恐怖が絡みついていた。