黒猫呪術代行事務所

第二十八話 偽りの呪術師 ― 後半 ―

事務所の灯りは、先ほどよりもずっと柔らかく見えた。

偽りの呪術師の巣を崩した帰り道──

零とクロが戻ってきた時、依頼人の志乃宮遥は

椅子の端で小さく縮こまるように座っていた。

零の姿を見るなり、遥は息を震わせて立ち上がった。

「……あの……本当に……行ってくださったんですか……？」

零は頷き、濡れた髪を払う。

「“黒凰霊術会”はもう動けない。誰もお前を脅せない」

遥は胸に手を当てた。

安堵と罪悪感が入り混じった表情だ。

「……ありがとうございます……でも……私……

どうして、こんな人たちを信じてしまったのか……」

零はしばらく黙り、彼女の表情を見つめていた。

クロがそっと近づき、柔らかく声をかける。

『遥さん……怖かったんだよね。ひとりで、どうしていいか分からなくて……』

遥は震える唇を噛み、涙で視界を滲ませる。

「……はい……っ……本当は……家に“呪い”なんてないって……私、自分でも分かってたんです……夫の事故は、誰のせいでもないって……でも、認めたくなくて……“私が悪いんだ”って思った方が……何か……楽だったんです……」

クロは遥の足元に寄り、そっと前足を乗せた。

『苦しかったね……そんな時に、あんな人たちに脅されたら……誰だって信じちゃうよ』

遥の涙がぽたりと落ちる。

「……でも……私は……弱いから……夫がいなくなってから……何もかも怖くなって……自分を責め続けて……そんな時に、あの人たちに“呪われてる”なんて言われて……全部……信じてしまった……」

零は机の前まで歩み寄り、遥が差し出した領収書と、偽護符の束を手に取った。

雑に印刷された“護符もどき”。

机に置くと、紙の端がふっと折れるほど薄っぺらい。

零はその紙をひらりと裏返し、遥に問いかけた。

「遥。お前はこれを見て“呪い”を感じたのか？」

遥は涙を拭いながら首を横に振る。

「……いいえ……今見れば、ただの紙切れです……」

「そうだ。だが“弱った心”は、その紙切れに呪いを見てしまう」

クロが心配そうに遥を見る。

『……じゃあ、遥さんが怖かったのって……本物の呪いじゃなくて……“心が壊れかけた音”だったんだね……』

零は静かに言った。

「怪異とは違う。怪異は理屈では動かないが、

人の悪意は“理屈を持って近づいてくる”。だからこそ、弱い心を食い物にする」

遥はぽつりと呟く。

「……情けない……私は……呪われてもいないのに……勝手に恐れて……」

「情けなくはない」

零の声は淡々としているのに、どこか温かかった。

「人は弱る。弱った時に何かに縋る。それは人間として自然なことだ」

遥は顔を覆って泣いた。

零は少しだけ目を伏せ、言葉を選びながら続けた。

「だが──もし本当に“呪い”というものがあるなら、お前に降りかかっていたのは“罪悪感”という名の呪いだ」

遥は顔を上げる。

「……罪悪感……？」

「夫の死を自分のせいだと思った瞬間から、お前は自分を呪い続けていた。偽りの呪術師がつけ込んだのはそこだけだ」

クロがそっと頷く。

『遥さん……夫さん、そんなこと……望んでないよ。あなたが“笑ってる未来”をきっと願ってたよ』

遥は堪えきれず泣き出し、机に顔を伏せた。

零は静かに窓辺へ歩き、雨に濡れた夜を眺めながら告げる。

「遥。最後にひとつだけ聞かせろ」

遥は涙で濡れた目を上げた。

「……なんでしょうか……？」

「夫と過ごした日々は、本当に呪われていたのか？」

遥は、泣きながらも微笑んだ。

震える声で──しかしはっきり答えた。

「……幸せでした。あの人と過ごした時間は……

全部、宝物です……」

零は静かに頷く。

「ならそれが“お前を守る灯り”だ。呪いではなく、その灯りを信じて生きろ」

遥は涙を流しながら深く頷いた。

胸の奥にあった“濁った影”が

少しずつ溶けていくように見えた。

遥は荷物を抱え、深々と頭を下げる。

「零さん……クロちゃん……本当に……本当にありがとうございました……」

クロが尻尾を振りながら言う。

『また辛くなったら来てね！依頼じゃなくてもいいから！』

遥は微笑み、事務所の扉を静かに閉めた。

──雨は、いつの間にか止んでいた。

クロが零の肩に乗り、ぽつりと呟く。

『零……人間の悪意って……ほんとに怖いね』

零は外の晴れ間を眺めながら答えた。

「怪異は“理由のない恐怖”だ。だが人は、理由と計算で人を傷つける。だから質が悪い」

クロは寄り添うように零の肩に頬をすり寄せる。

『でも……零は人も救うんだね。呪いがなくても、ちゃんと助けるんだね』

零はわずかに目を細める。

「……救ったのは俺ではない。あれは、遥自身の言葉だ」

クロはくすりと笑った。

『でもさ……零が横にいたから言えた言葉だよ』

零は否定せず、ただ静かに外の光を見続けた。

夜の闇は消え、新しい風が流れ込んだ。

今日救われたのは、

呪いではなく──

人の心そのもの。

そして零の仕事は、今夜もまた続く。