第6話（前編）――「黒岩の足音」
黒岩辰夫は、まだ尚人の正体を知らない。五反田ビルの持ち主が、すでに上階の部屋を見て、給与明細を押さえ、横須賀に逃げ場を作り始めていることも知らない。尚人は、ローザたちの借金を自分の金で立て替えると決めた。さらに、横須賀中央の商店街にある古い遊興ビルを、自分個人の名義で買う方針も固めた。自己資金は一切入れない。購入費、諸費用、改装費、開業資金まで、全額を銀行からの個人保証付き融資でまかなう。だが、黒岩も五反田の空気の変化を感じ始めていた。尚人は、まだ刃を抜かず、まず黒岩の足音を聞く。
（1986年4月19日土曜日午後0時15分、東京・五反田、尚人の遊興ビル506号室）
黒岩辰夫の足音は、階段の中でよく響いた。
重い革靴の底が、鉄の段を踏むたび、乾いた音を立てる。急いではいない。自分の縄張りを歩く男の足取りだった。3階の扉が開く音がし、すぐに男の声が漏れた。
「昨夜、変な客はいなかったか」
声は低く、ざらついていた。酒の残りか、煙草のせいか、朝から喉に砂が入っているような声である。
尚人は506号室の内側で動かなかった。
机の引き出しには、契約書の写しと給与明細が入っている。鍵はかけてある。窓からは昼の光が入っていたが、部屋の中には古い畳の匂いが残り、空気は少し重かった。
3階の店の奥で、誰かが答えた。言葉までは聞き取れない。黒岩の声だけが、廊下の壁に当たって上へ抜けてくる。
「女どもが勝手に客と話してないだろうな」
尚人は、まぶたを少し下げた。
黒岩はまだ何もつかんでいない。だが、店の中の空気が少し変わったことは感じている。そういう男である。理屈ではなく、支配している場所の湿り気の変化を嗅ぐ。だからこそ、雑に動いてはいけなかった。
廊下で小さな足音がした。
ローザか。ルースか。あるいは別の女か。尚人には分からない。だが、その足音は一度止まり、それからまた動いた。急がない。走らない。何も知らない顔をしている。それでよかった。
黒岩の声がまたした。
「町田の話は、先生が来てからだ。余計なことを言うな。フランスの女も急いでいる」
町田。先生。フランスの女。
尚人は、その3つを頭の中で並べた。
黒岩は町田小山田に、まだ大金を入れてはいない。だが、話は進み始めている。角地を取れば金になる。そう思い込んでいる。そこへ、尚人が啓子から教わった細い私道の線がある。黒岩は、女たちを借金で縛りながら、自分もまた土地の欲に縛られ始めていた。
やがて、3階の扉が閉まった。
足音はすぐには降りなかった。店の奥で、黒岩が誰かに何かを言っている。女の声が低く返る。叱られているのではない。報告をしている声だった。
尚人は椅子から立ち上がり、部屋の中をゆっくり歩いた。焦りを体から逃がすためである。怒りが先に立てば、黒岩の思う壺になる。怒鳴ることは簡単だ。店を閉めることも、契約違反で追い出すことも、尚人にはできる。
だが、それではローザたちが危ない。
黒岩は追い出されたあと、女たちのパスポートを握ったまま姿を消すかもしれない。借金証文を別の業者へ売るかもしれない。フィリピンの家族へ電話をかけると脅すかもしれない。彼女たちが恐れているのは、今ここにいる黒岩だけではない。黒岩が背後に持っている線である。
尚人は受話器に手を置いた。
いま必要なのは、怒りではない。場所である。
◇ ◇ ◇
午後0時40分、黒岩は店から出ていった。
黒いクラウンのエンジン音が、ビルの前で低く唸った。ドアが閉まる音がして、車は五反田駅の方へ流れていく。排気の匂いが、入口から一瞬だけ上がってきた。
尚人はすぐには部屋を出なかった。
5分待った。さらに5分待った。階段に誰の足音もないことを確かめてから、506号室を出た。
管理人は管理室にいた。目の下に眠気が残っているが、表情は引き締まっている。机の上には、昨日からの出入りを書いたノートが置かれていた。鉛筆の跡が濃く、ところどころ消しゴムで擦った跡がある。
「黒岩は何を言っていました」
尚人が聞くと、管理人は声を落とした。
「昨夜の客のことを聞いていました。店の女の子が誰かと話していないか、と。まだ旦那様のことまでは分かっていないと思います」
「こちらの名前は出ていないな」
「出ていません」
「よし。今日から、黒岩と手下の出入りを記録してください。時刻、人数、車、持ち込んだ荷物。女の子に直接聞く必要はありません。見たものだけでいい」
管理人は頷いた。
「分かりました」
「それから、上の部屋に余計なことはしないでください。急に親切にしても、黒岩に怪しまれる。今まで通りに見せることです」
「はい」
尚人は少し間を置いた。
「ただし、暴力の気配があれば、すぐ知らせる。怒鳴り声だけでは動かない。物を投げた、殴った、外へ連れ出した。そこまで来たら、連絡してください」
管理人の顔がこわばった。
「承知しました」
尚人は管理室の電話を指さした。
「横須賀へ行きます。戻るのは夜になるかもしれません。私に直接つながらなければ、品川の杉浦さんへ連絡してください」
「分かりました」
管理人がメモに番号を書き写す。鉛筆の芯が紙を擦る音がした。尚人はその音を聞きながら、黒岩とは別の意味で、この男ももう巻き込まれているのだと思った。
このビルは、ただの収益物件ではなくなった。
女たちの寝る部屋があり、黒岩の店があり、町田小山田へ伸びる線がある。五反田の古い床下から、復讐の根が何本も伸びている。
尚人は管理室を出た。
1階の入口で、昼の五反田の匂いが鼻へ入った。ラーメンの湯気、排気ガス、古い酒、雨の残り。朝より街は起きている。だが、明るさの下に夜の汚れが薄く残っていた。
尚人は車へ向かった。
横須賀へ行く。
逃げる場所と、働く場所を、自分の目で見るためだった。
前編では、黒岩が五反田の店に現れ、ローザたちの動きに疑いを持ち始める。尚人は506号室で息を殺しながら、黒岩がまだ自分の正体を知らないことを確かめる。怒って店を閉めることはできる。契約違反で追い出すこともできる。だが、それでは女たちが危ない。黒岩を倒すには、まず逃げる場所と働く場所を用意しなければならない。尚人は管理人に出入りの記録を頼み、横須賀へ向かう。
