180/222

第8話（後編1）「妻たちの目、ロンドンの光」

　モロー電光工房の試作電灯は、作業棟の中で確かな光を灯した。次に必要なのは、その光を金に変えることである。ルイーザは劇場主、銀行家、ホテル経営者の3人を選び、それぞれの妻も同伴させる。男たちは費用と評判を考え、妻たちは光の美しさと実用性を見抜く。後編1では、直樹が最初の客夫婦を前に電灯を実演し、ロンドンで大きく稼ぐための契約へ踏み出す。

本文

　翌朝、モロー邸の食堂には、昨日とは少し違う静けさがあった。

　メアリーは少し遅れて入ってきた。髪はきちんと結い直し、服装も乱れていない。だが、いつものように大股で歩くことはせず、椅子のそばへ来た時だけ、わずかに足をゆるめた。

　エレノアはそれを見て、手元の紙へ目を落とした。

　ルイーザは紅茶を注ぎながら、何も言わなかった。だが、口元には薄い笑みが残っている。

　直樹が食堂へ入ってくると、メアリーはすぐに姿勢を正した。

「おはようございます、モローさん」

「おはようございます。体は大丈夫ですか」

「はい。朝食はできております」

　メアリーはそれだけ言い、直樹の前へ皿を置いた。卵、厚く切った肉、黒パン、バター、濃い紅茶。昨夜の名残を口に出すことはない。だが、直樹の皿だけは昨日よりさらに重くなっていた。

　直樹は皿を見た。

「今日も多いですね」

「今日はお客様を迎えます。途中でお疲れになっては困ります」

　メアリーは丁寧に答えた。

　エレノアは紙をめくりながら言った。

「今日の食事は、いつもの食費とは分けて見ます。客を迎える日の支出ですから」

「ありがとうございます」

　メアリーは素直に頭を下げた。

　昨日なら、そこで少し言葉がぶつかったかもしれない。だが、今日は違う。電灯を客に見せる日である。3人とも、それぞれの持ち場で失敗できないことを分かっていた。

　ルイーザは手帳を開いた。

「本日お招きするのは3組です。劇場主のエドガー・ベル氏と、妻のクララ夫人。銀行家のジョージ・エインズワース氏と、妻のアメリア夫人。ホテル経営者のトマス・ホワイトモア氏と、妻のマーガレット夫人です」

　直樹は名前を聞きながら、紅茶を飲んだ。

「妻も同伴なのですね」

「はい。電灯は、男たちの計算だけで売れるものではありません。夜の劇場、ホテルの食堂、客室、屋敷の応接間。そこを毎日使い、居心地のよし悪しを決めるのは、妻たちです。夫が迷っても、妻が欲しがれば話は早く進みます」

　エレノアは頷いた。

「契約書の草案は用意しました。設置費、発電機、配線、点検、交換部品、操作係の教育を分けてあります。最初の契約ですから、導入時の金額は少し抑え、点検と交換部品で継続して収入を取る形にしました」

「それでいきましょう」

　直樹は答えた。

　ルイーザは直樹の襟元へ目を向けた。

「モローさん、今日は服装も大事です。発明家としてだけでなく、この屋敷の若い主人として見られます」

「お願いします」

　直樹が立ち上がると、ルイーザは襟を直し、上着の肩を払った。指が胸元に触れる。直樹はその手首を取り、軽く引き寄せた。

　ルイーザは逃げなかった。

　直樹が口づけると、彼女はすぐに受けた。短い口づけではなかった。食堂にいるエレノアとメアリーの視線を感じながらも、ルイーザは直樹の肩に手を置き、深く応じた。

　唇を離すと、ルイーザは息を整え、何事もなかったように直樹の襟をもう一度直した。

「これで大丈夫です」

「続きは」

　直樹が小さく聞くと、ルイーザは目を伏せた。

「今夜、私が参ります」

　言葉はそれだけだった。

　直樹は頷いた。エレノアは紙を見るふりをし、メアリーは皿を下げながら少し唇を結んだ。嫉妬はある。だが、今日は誰もそれを乱暴には出さなかった。

　◇　◇　◇

　午後4時、モロー邸の玄関に馬車が止まり始めた。

　最初に来たのは、劇場主のエドガー・ベルと妻のクララだった。ベルは丸顔で声が大きく、黒い上着の胸元に派手な時計鎖を垂らしていた。クララ夫人は金髪を高く結い、深い緑のドレスを着ている。彼女は玄関へ入るなり、壁、燭台、窓の位置を見た。

「こちらで、あの電灯を見せていただけるのですね」

　ルイーザがにこやかに迎えた。

「はい。今日は作業棟へご案内いたします。まだ整えている途中ですが、光はご覧いただけます」

　次に来たのは、銀行家のジョージ・エインズワースと妻のアメリアだった。エインズワースは細身で、笑っていても目は笑わない。数字を見る男の顔だった。アメリア夫人は控えめな紺のドレスを着ていたが、応接室に通されると、燭台の火を見て静かに言った。

「火を使わずに明るくできるなら、子ども部屋にも安心ですわね」

　最後に、ホテル経営者のトマス・ホワイトモアと妻のマーガレットが来た。ホワイトモアは大柄で、髭をきれいに整えた男だった。マーガレット夫人はふくよかで、笑顔が柔らかい。だが、玄関広間を見回す目は、客を迎える家の女主人そのものだった。

「ホテルの食堂に新しい光が入れば、お客様は喜びますわ」

　彼女は入ってすぐにそう言った。

　直樹は応接室で6人を迎えた。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。まだ完成した工房ではありません。ですが、ロンドンで最初にお見せする価値はあると思っています」

　ベルは笑った。

「若いのに大きく出ますな、モロー氏」

「小さく見せるために作ったものではありません」

　直樹が答えると、クララ夫人が面白そうに夫を見た。

「エドガー、よく聞いておいてください。劇場の男は、こういう若さに負けることがあります」

「お前まで私を急かすのか」

「まだ急かしておりません。光を見てからです」

　応接室に軽い笑いが起きた。

　ルイーザはその空気を見て、すぐに立ち上がった。

「では、作業棟へご案内いたします」

　◇　◇　◇

　作業棟には、日暮れ前の薄暗さが入り始めていた。

　窓の外にはロンドンの霧があり、石炭の匂いが空気に混じっている。中には作業台が並び、金属部品、ガラス球、銅線、発電機が整えられていた。昨日まで雑然としていた台は、エレノアとメアリーの指示で片づけられ、客が歩く場所だけは広く空けてある。

　職人たちは作業を止め、壁際へ下がった。

　直樹は作業台の前に立った。

「こちらが、モロー電光工房で作る電灯です。蝋燭やガス灯とは違い、室内に炎を出しません。煤も少なく、匂いも抑えられます。劇場、ホテル、銀行、屋敷の食堂や応接室で使うことを考えています」

　エインズワースはすぐに聞いた。

「費用は」

　直樹はエレノアへ目を向けた。

　エレノアは紙を開いた。

「設置場所によって変わります。今日は大まかな形だけお示しいたします。発電機、配線、灯具、操作係の教育、点検を分けて見積もります。最初に払う額を抑え、点検と交換部品を月ごとの契約にする案です」

　エインズワースは眉を動かした。

「売って終わりではないのですか」

「終わりにはしません」

　直樹が答えた。

「安全に使うには、点検が要ります。部品の交換も要ります。扱う人間の教育も要ります。光だけを売るのではなく、明るい場所を保つ仕組みを売ります」

　アメリア夫人が夫を見た。

「あなた、それなら銀行の大広間にも使えるのではありませんか。夜に書類を読む時、ガスの匂いで頭が痛くなることがあります」

　エインズワースは返事をしなかった。だが、黙ったまま紙を受け取った。

　直樹は発電機のそばに立つ職人へ合図した。

　男がゆっくりと機械を動かす。

　ガラス球の中に、白い光が生まれた。

　作業棟の中が、一瞬で変わった。

　光はすぐに安定した。昨日よりも落ち着き、ガラスの中の細い線がまっすぐ明るくなる。煤けた壁が白く浮かび、客たちの顔がはっきり見えた。揺れる炎ではない。人の頬も、手袋の縫い目も、ドレスの布の色も、そのまま浮かび上がった。

　クララ夫人は、思わず一歩近づいた。

「まあ……顔色が、こんなにはっきり見えるのですね」

　劇場主ベルは光を見上げたまま、口を開けていた。

「舞台裏にこれを入れれば、役者の化粧がよく見える。客席の入口にも使える。いや、劇場の正面に吊れば、人が集まるぞ」

「エドガー」

　クララ夫人は夫の袖を軽く引いた。

「正面だけでは足りません。婦人用の控室に入れてください。ガス灯では暑くて、化粧が崩れます」

「控室か」

「ええ。女性客は、そこを見ます」

　ベルは妻を見て、それから直樹を見た。

「まず劇場の正面と、婦人用控室だ。見積もりを出してくれ」

　エレノアがすぐに書き留めた。

　アメリア夫人は、光の下で手袋を外し、自分の手を見た。

「炎の揺れがないのですね。書類を読むには、その方がよろしいわ」

　エインズワースが低く言った。

「銀行に入れるには、安全性を確認しなければならない」

「当然です」

　直樹は答えた。

「試験設置から始められます。大広間ではなく、役員室か金庫前の事務室に一組。そこで明るさと扱いを見ていただければいい」

　アメリア夫人は夫の横顔を見た。

「一組ならよいのではありませんか。夜の計算で目を悪くしている行員もいます」

　エインズワースは少し考えた。

「一組だけだ。試験として入れる。月ごとの点検料も紙にしてくれ」

「ありがとうございます」

　直樹は深く頭を下げた。

　マーガレット夫人は、光の下で自分のドレスの布をつまんでいた。

「色が沈まないのですね」

　ホワイトモアが聞いた。

「何の話だ」

「食堂です。料理の色も、花の色も、婦人のドレスの色も、ガス灯よりきれいに見えます。宿泊客は、そういうところを覚えます」

　ホワイトモアは電灯を見上げた。

「ホテルの玄関広間に入れれば、新聞の話題になるか」

　ルイーザが答えた。

「なるでしょう。ただ、食堂まで入れた方が評判になります。壁際に一列並べれば、晩餐の席そのものが変わります。奥様方は必ず話題にします」

　マーガレット夫人は頷いた。

「私なら、人を呼びます。火を使わない白い光で晩餐をした、と話したくなりますもの」

　ホワイトモアは妻の顔を見て、決めた。

「食堂で見積もりを出してくれ。高すぎれば玄関からだ。だが、話は進めよう」

　エレノアのペンが速く動いた。

　直樹は3組の夫婦を順に見た。

　男たちは金と評判を考えている。妻たちは実際に使う場所を見ている。劇場の婦人控室、銀行の事務室、ホテルの食堂。直樹が狙うべき場所は、男の机の上だけではなかった。

　ルイーザが客夫婦を呼ばせた意味を、直樹はこの時はっきり理解した。

　クララ夫人は劇場の女性客を考えている。アメリア夫人は銀行で働く者と家族の安全を見ている。マーガレット夫人はホテルの食堂に座る客の顔を思い浮かべている。夫たちは最後に金を出す。だが、その前に妻たちが欲しがれば、話は一気に進む。

　光は、作業棟の中で白く灯り続けていた。

　火ではない。煙もない。だが、その場にいる者たちの顔を明るくし、これまでの夜とは違う夜をはっきり想像させていた。

　◇　◇　◇

　実演のあと、客たちは応接室へ戻った。

　メアリーが茶を出した。最初に用意していた皿は少し大きすぎたため、ルイーザに目で止められ、急いで薄い焼き菓子と小さなサンドイッチに替えていた。メアリーは少し悔しそうだったが、客の前では顔に出さなかった。

　クララ夫人は茶を飲みながら、夫に言った。

「エドガー、劇場の正面に入れるなら、今月中に決めてください。ほかの劇場に先を越されたら、あなたは一週間怒るでしょう」

「一週間では済まん」

「なら、決めることです」

　ベルは苦笑した。

「分かった。モロー氏、劇場の正面と婦人用控室。見積もりを頼む」

　アメリア夫人も、夫へ静かに言った。

「あなた、試験設置なら大きな危険ではありません。むしろ、早く確かめた方がよろしいわ」

　エインズワースは直樹へ向いた。

「銀行は慎重だ。だが、試験設置なら始められる。契約書を見せてくれ」

　ホワイトモアは妻に言われる前に口を開いた。

「ホテルの食堂で使った場合、客が増えるかもしれん。まず食堂の片側に入れる見積もりをくれ」

　マーガレット夫人は満足そうに頷いた。

「片側では、すぐ足りなくなると思いますけれど、最初はそれでよろしいわ」

　エレノアは3件の内容を書き分けた。

　劇場。銀行。ホテル。

　それぞれ条件が違う。設置場所も違う。だが、すべてモロー電光工房の最初の契約につながる。

　ルイーザは客たちの表情を見ていた。

　男たちはまだ慎重である。だが、もう逃げる顔ではない。妻たちはすでに、自分の場所で電灯が光る姿を想像している。ここまで来れば、話は戻らない。

　直樹は応接室の中央で、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。3件とも、明日中に見積もりと契約案をお届けします」

　ベルが笑った。

「若いのに、よく働く男だ」

　クララ夫人がすぐに言った。

「若いから働けるのです。あなたも見習ってください」

　応接室に笑いが起きた。

　エインズワースは笑わなかったが、契約書の草案を丁寧に折りたたんで懐へ入れた。ホワイトモアは帰り際に、作業棟の方をもう一度振り返った。マーガレット夫人はルイーザに近づき、小さく言った。

「あなたは、よい場所に来ましたね」

　ルイーザは一瞬だけ目を伏せた。

「はい。そう思っております」

　客たちの馬車が霧の中へ消えるころ、モロー邸の玄関広間には、静かな熱気が残っていた。

　エレノアは紙を胸に抱き、深く息を吐いた。

「3件です。まだ正式契約ではありませんが、断られる話ではありません」

「明日から忙しくなります」

　直樹が言うと、メアリーがすぐに答えた。

「今夜はしっかり召し上がってください。明日はもっと忙しくなります」

　ルイーザは直樹を見た。

「今日は、見事でした」

「あなたが妻たちを呼ばせたおかげです」

「実際にその場所を使う者に見せるのが、一番早いのです」

「覚えておきます」

　直樹はそう言い、ルイーザの手を取った。

　その手は少し熱かった。

　◇　◇　◇

　夜、モロー邸の食堂には、客を帰したあとの静けさがあった。

　メアリーは直樹のために温かい肉料理とスープを出した。エレノアは契約案の紙をまとめ、明日必要な写しの数を数えている。ルイーザは何も言わず、直樹の向かいに座っていた。

　3人とも疲れていた。

　だが、疲れの奥に喜びがあった。電灯は客の前で成功した。劇場、銀行、ホテルへの道が開いた。モロー電光工房は、作業棟の中だけで光るものではなくなり始めている。

　直樹は食事を終えると、椅子から立ち上がった。

　そのままルイーザのそばへ行く。

　ルイーザは見上げた。

「モローさん」

「今夜はあなたの番です」

「はい」

　声は落ち着いていた。だが、扇を持つ指に力が入っている。

　直樹はルイーザの手を取り、立たせた。食堂にメアリーとエレノアがいる。だが、直樹は構わず、ルイーザの腰を抱いた。

　ルイーザも逃げなかった。

　直樹が口づけると、彼女はすぐに受けた。昼間よりも長く、深く、遠慮がない。ルイーザは上品に立っている女ではなく、今夜自分の番を待っていた女の顔になった。

　メアリーは目をそらした。

　エレノアは紙を閉じた。

　ルイーザは直樹の胸に手を置き、息を整えた。

「お部屋へ参りましょう」

　その一言だけでよかった。

　直樹はルイーザを連れて食堂を出た。

　2階の廊下は静かだった。外の霧が窓を白く曇らせている。直樹の寝室には、すでに火が入っていた。ルイーザが夕方のうちに整えさせた部屋である。燭台の位置、椅子の向き、シーツの張り方まで、彼女らしく整っていた。

　だが、部屋へ入ったあと、整っていたものはすぐに乱れた。

　直樹は高揚していた。

　客の前で光を見せ、3組の夫婦を動かした。劇場、銀行、ホテルが目の前に開いた。その熱が、まだ体の中に残っている。ルイーザはそれを受け止めた。むしろ、その熱を待っていた。

　直樹が抱き寄せると、ルイーザは自分から腕を回した。

「今日は、モローさんがロンドンをつかみ始めた日です」

「まだ始まりです」

「始まりだから、よいのです」

　ルイーザはそう言い、直樹へ深く口づけた。

　その夜、直樹は遠慮しなかった。

　ルイーザも、遠慮を求めなかった。上流の家で覚えた言葉も、社交の笑顔も、今夜は役に立たない。彼女は直樹の熱を受け、何度も名を呼んだ。直樹はそのたびに応えた。髪が乱れ、白い肩がシーツの上にこぼれ、ルイーザの声が暖炉の火に混じった。

　長い夜だった。

　エレノアの夜とも、メアリーの夜とも違う。ルイーザは受け身ではなかった。自分が望んでここへ来た女として、直樹を求め、直樹に求められることを喜んだ。直樹もまた、今日の成功で熱くなった体を、彼女へ惜しみなく向けた。

　夜が深くなり、暖炉の火が低くなったころ、ルイーザは直樹の腕の中で目を閉じていた。

　体は疲れきっている。

　だが、意識は妙にはっきりしていた。

　腹の奥に、これまで知らなかった温かさが残っている。疲れや余韻だけではない。もっと深く、静かで、逃げていかないものだった。

　ルイーザは、直樹の胸に頬を寄せた。

「モローさん」

「はい」

「今夜のことを、私は忘れないと思います」

「私もです」

　ルイーザはしばらく黙っていた。

　それから、自分の下腹にそっと手を置いた。

　根拠はない。

　まだ分かるはずもない。

　それでも、彼女の中に、はっきりした感覚があった。今夜、何かが宿った。そう思った瞬間、胸が震えた。

　ルイーザは直樹へ言わなかった。

　言葉にすれば、ただの思い込みになってしまう気がした。だから、今は自分だけのものとして胸にしまった。

　ロンドンの霧の向こうで、町はまだ暗い。

　だが、モロー電光工房の光は、もう最初の客夫婦に見られた。劇場、銀行、ホテルへ向かう道が開き、モロー邸の夜には、ルイーザの胸に新しい予感が残った。

　直樹の光は、ロンドンへ広がり始めていた。

　そしてその夜、ルイーザは、自分の中にも消えない温かさが残ったことを感じていた。

　後編1では、直樹が3組の有力客夫婦をモロー邸へ招き、電灯の実演を成功させる。劇場主、銀行家、ホテル経営者は最初こそ慎重だったが、同伴した妻たちが光の価値を見抜き、それぞれの夫に導入を促す。電灯は劇場の正面と婦人控室、銀行の事務室、ホテルの食堂へ進む道を開いた。夜、成功に高揚した直樹はルイーザを迎え、彼女はその夜、自分の中に新しい命が宿ったような予感を抱く。