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第6話（後編1）――「枝をつかんだ右手」

直樹とフランス女は、1872年4月26日、イタリア王国ナポリ近郊、ヴェスヴィオ火山北西斜面の上空へ転移した。地上へ降りるはずだった座標は、直樹が飛びついた衝撃で狂っていた。二人の下には、噴火中の火山がある。赤い溶岩、黒い岩肌、硫黄の臭い、灰の混じった熱風。リモコンを持つフランス女はなおも逃げようとするが、直樹は彼女を離さない。二人はもつれ合ったまま、火山の斜面へ落ちていく。

　落下の途中で、直樹は空と地面の区別を失いかけた。

　灰が目に入り、風が耳を裂いた。硫黄の臭いが喉を焼き、息を吸うたびに胸の奥がざらついた。フランス女は叫んでいた。だが、その声は風に砕かれ、すぐに聞こえなくなった。

　下では、ヴェスヴィオ火山の斜面が赤く光っていた。

　黒い岩肌に、溶岩の筋が走っている。ゆっくり流れているように見えたが、近づくにつれて、その熱が顔を刺した。山肌の裂け目から白い煙が吹き上がり、灰色の空へ横向きに流れていく。火山の腹の底からは、低い唸りが続いていた。

　直樹はフランス女の体を離さなかった。

　女の右手にはリモコンがある。ここで離せば、女は落ちる。だが、リモコンも一緒に落ちる。もしどこかの岩場へ落ちて生き残れば、また逃げるかもしれない。もし途中で操作できれば、別の時代へ消えるかもしれない。

　逃がせない。

　それだけが、直樹の頭に残っていた。

　次の瞬間、二人の体は黒い斜面へ叩きつけられた。

　地面に落ちたというより、熱い石の壁にぶつかったようだった。背中、肩、膝、肘。どこから当たったのか分からない。全身に衝撃が走り、息が一気に抜けた。口の中へ灰と血の味が広がる。

　それでも、落下は終わらなかった。

　斜面が急だった。

　二人は岩にぶつかりながら滑り落ちた。服が裂け、手のひらの皮が削れ、靴底が石をこすった。直樹は右手で岩をつかもうとしたが、熱くて握れない。小石が指の間を抜け、爪が割れそうになった。

　フランス女は、直樹の左腕の先で暴れていた。

　彼女はまだリモコンを握っている。手袋は破れ、指の間に灰が入り込んでいた。さっきまで成城の書斎で冷たい顔をしていた女は、今は必死に直樹の腕を振りほどこうとしていた。

「離しなさい」

　ようやく声が聞こえた。

「離して」

　直樹は答えなかった。

　答える余裕がなかった。

　下に、溶岩の流れが見えた。

　赤い。

　ただ赤いだけではない。黒い膜の下から、どろりとした火が覗き、ところどころで黄色く光っている。流れの縁では、岩が焼け、白い煙が上がっていた。そこへ落ちれば、助からない。

　直樹は歯を食いしばった。

　このまま滑れば、二人とも溶岩へ落ちる。

　岩肌は熱く、手をかける場所がない。足を踏ん張ろうとしても、灰と小石が崩れていく。体は止まらない。フランス女の重さも加わり、直樹の左腕は千切れそうだった。

　その時だった。

　右手に、何かが当たった。

　硬い。

　岩ではない。

　直樹は考える前に、それをつかんだ。

　太い枝だった。

　崖の途中から、焼け残った大きな木が斜めに生えていた。幹は黒く煤け、葉の多くは灰をかぶっていたが、根は岩の割れ目に食い込んでいる。枝は直樹の右手の中で大きくしなり、嫌な音を立てた。

　体が止まった。

　止まった瞬間、肩に激痛が走った。

　右腕が抜けるかと思った。左腕にはフランス女の重みがぶら下がっている。直樹の体は崖の途中で宙に浮き、右手一本で枝を握っていた。左手はフランス女の右手首をつかんでいる。

　すぐ下では、溶岩が流れていた。

　熱が顔をなぶる。髪の先が焦げるような臭いがした。靴底からも嫌な臭いが上がっている。灰はまだ降っている。風が吹くたび、枝が揺れた。

　直樹は息を吐いた。

　生きている。

　まだ落ちていない。

　右手に枝。

　左手にフランス女。

　フランス女は、直樹の左手にぶら下がっていた。

　彼女の足元には何もない。崖の下には赤い溶岩がある。リモコンは彼女の手の中にある。だが、そのリモコンを操作する余裕はない。少しでも直樹の手が離れれば、そのまま下へ落ちる。

　この瞬間、生きるか死ぬかを決めているのは、フランス女ではなかった。

　直樹だった。

　フランス女も、それを理解した。

　顔が白くなっていた。灰で汚れた頬に、汗が筋を作っている。目は大きく開き、唇は震えていた。成城で家政婦を人質に取った時の冷たさはない。五反田と高輪を焼かせた女の余裕もない。

　ただ、落ちたくない女の顔だった。

　直樹は、枝を握る右手に力を込めた。

　皮がむけ、血が滲んでいる。枝の表面は熱く、ざらついていた。腕の筋肉が震える。長くは持たない。

　それでも、直樹は声を荒げなかった。

　穏やかに聞いた。

「助けてほしいか」

　フランス女は、息を詰まらせた。

「当たり前でしょう」

「なら、答えろ」

「引き上げて。先に引き上げて」

「答えろ」

　直樹の声は低かった。

　風の音の中でも、はっきり届いた。

「尚人さんをどこへやった」

　フランス女は直樹を見上げた。

　目に、まだ計算が残っていた。恐怖の中でも、この女は取引を考えている。答えれば助かるのか。黙れば引き上げてもらえるのか。嘘をつけるのか。どこまで話せばいいのか。

　直樹は、その目を見ていた。

　右手の枝が、ぎしりと鳴った。

「早くしろ。枝が折れる」

「答えたら助けてくれるの」

「もう一つ答えたら助けてやる」

「もう一つ？」

「尚人さんの叔父さんのことだ」

　フランス女の目が揺れた。

　直樹はさらに言った。

「倉田俊介(しゅんすけ)をどこへやった。お前たちのことだ。どこかへ送ったんだろう」

　フランス女は黙った。

　下から、熱い風が吹き上がった。

　灰が二人の顔に叩きつけられる。直樹の右腕が震えた。左手で握っている女の手首が、汗と灰で滑りかける。フランス女は小さく悲鳴を上げ、直樹の手を強く握り返した。

「言え」

　直樹は言った。

「嘘をついたら、その場で離す」

「分かった。言うわ」

　フランス女は、息を乱しながら答えた。

「尚人は、1946年2月の東京よ」

　直樹の目が細くなった。

　やはり東京。

　尚人と順子が消えた先は、終戦直後の東京だった。

「場所は」

「有楽町の近く。焼け跡よ。あの女と一緒に飛ばした」

　直樹は、その言葉を頭に刻んだ。

　1946年2月。

　東京。

　有楽町付近。

　尚人さんは生きているかもしれない。

　その事実が、熱と灰の中で、一本の杭のように直樹の胸へ刺さった。

　だが、まだ終わりではない。

「倉田俊介(しゅんすけ)は」

　フランス女は、目をそらした。

「言ったでしょう。もう一つ答えるって」

「答えろ」

「1898年7月」

　フランス女は、ようやく言った。

「カナダよ。ユーコン準州。ドーソン・シティの近く」

　直樹は息を止めた。

　大阪ではなかった。

　満州でもない。

　北京でもない。

　北米の奥地だった。

　カナダ北西部、ユーコン。クロンダイク川とユーコン川が合流するあたりに、金を求める人間が集まっている時代である。直樹は細かな地理までは知らなかった。だが、クロンダイク・ゴールドラッシュという言葉は聞いたことがある。金鉱、雪、川、丸太小屋、荒くれ者、山師、犬ぞり、酒場。東京の焼け跡とは、まるで別の世界だった。

「ドーソンのどこだ」

「町の外よ。クロンダイク川沿い。採掘場へ向かう道のそばだったはずよ」

　直樹は、枝を握る右手に力を込めた。

　熱で乾いた枝が、ぎしりと鳴った。下では溶岩が赤く流れている。フランス女はその音を聞き、顔を引きつらせた。

「そこで降ろした。あとは知らない。本当よ。私はそこまでしか聞いていない」

「なぜ、そんな場所へ送った」

「戻れない場所にしたかったのよ」

　フランス女は、息を乱しながら言った。

「日本から遠い。言葉も違う。時代も違う。あの頃のドーソンは、金を求めて集まった男たちであふれていた。町の外へ出れば、川と森と山ばかり。食料も道具もなければ、生きるだけで精いっぱいよ。倉田俊介(しゅんすけ)が誰に助けを求めても、日本の警察には届かない」

　直樹は、フランス女を見下ろした。

「死んだことにできると思ったのか」

「そうよ。あんな土地で人間ひとり消えても、誰も日本まで追えない。金を探しに来た男が倒れたのか、川に落ちたのか、森へ入って戻らなかったのか、誰にも分からない。戸籍も、証拠も、遺体も、何も戻ってこない」

　直樹の左手に力が入った。

　フランス女が痛みに顔をゆがめた。

「痛い」

「美奈子さんも痛かっただろうな」

　直樹は静かに言った。

「真紀さんも痛かったはずだ」

「私は答えたわ。助けると言ったでしょう」

「ああ。言った」

　直樹は、右手で枝を握り直した。

　枝は熱で乾き、表面が少し割れている。右肩は外れそうに痛んでいた。左手には、まだフランス女の手首がある。その手の中には、リモコンが握られている。

　直樹は、一瞬だけリモコンを見た。

　未練はあった。

　あれがあれば、ここから戻れるかもしれない。尚人のいる1946年東京へも、倉田俊介(しゅんすけ)のいる1898年のユーコンへも、道が開くかもしれない。成城の金庫には、まだ二つ残っている。だが、今この場で失うリモコンにも価値はあった。

　それでも、直樹は分かっていた。

　リモコンを奪おうとして手を伸ばせば、枝はもたない。フランス女が暴れれば、二人とも落ちる。自分が生き残らなければ、得た情報を誰にも伝えられない。尚人も、倉田俊介(しゅんすけ)も救えない。

　直樹は、フランス女の目を見た。

　女は助かると思っていた。

　答えたのだから、取引は成立したと思っている。引き上げられたあとで、また隙を見て逃げればいい。リモコンさえ手にあれば、時代を変えられる。そういう目だった。

　その目を見て、直樹の中で最後の迷いが消えた。

「助けると言ったな」

「言ったわ。あなたが」

「俺は、お前を地獄から助けてやるとは言っていない」

　フランス女の表情が変わった。

「何を」

　直樹は言葉を続けなかった。

　左手を開いた。

後編1では、直樹とフランス女がヴェスヴィオ火山の斜面へ落ち、溶岩へ滑り落ちる寸前で直樹が崖の枝をつかむ。直樹は右手で枝を握り、左手でフランス女の手首をつかむ形になる。生死を握られたフランス女は、尚人が1946年2月の東京、有楽町付近にいることを白状する。さらに、倉田俊介(しゅんすけ)は1898年7月のカナダ北西部ユーコン準州、ドーソン・シティ近郊へ送られたと答える。直樹は必要な情報を得ると、リモコンごとフランス女を溶岩へ落とす。フランス女との対決はここで決着するが、直樹自身はまだ火山の崖に取り残されている。