『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十一章

093 街道

朝、王都の東門。

俺たちは、馬車一台と、馬二頭で出立した。馬車には、シオンとミラとファーファ、それから補給と地図類。馬は、俺とエルナが交代で乗る予定だった。ユミルはたいてい御者台で、シオンの隣に座っている。兄ルークは、長弓を背に、馬車の側面を歩く。

——監視、ついてる。

ミラが昨日のうちに確認した「フード複数」は、出立の朝も、東門の手前で、誰かの視線として残っていた。背中を向けた人影が、二人。商人風の男が、一人。三人は、互いに連絡を取っている素振りはなかったが、視線の角度が、明らかに俺たちを追っていた。

俺は馬の上で、肩越しに振り返らなかった。気付かれていないという顔をするのが、ユミルの判断だった。

「**堂々と、行きます**」

「了解」

ユミルは御者台で、手綱を握っているシオンの横に、いつもの通りに座っていた。表情は、いつも通りの真顔。背筋は、いつもよりほんの少しだけ、伸びていた。

東門の衛兵が書状を一瞥して、軽く一礼した。書状の効力は、王都の門の出入りで、最初に発揮された。

「お気をつけて」

「**ありがとうございます**」

ユミルが、軽く頭を下げた。馬車が、ゆっくりと東門をくぐった。

王都の城壁を背中に置いて、街道に出た。空は、薄曇り。朝の風は、まだ冷たかった。

「リント君、馬、慣れてる?」

「ぼちぼち」

ミラが馬車の窓から、声をかけてきた。俺の馬の歩幅は、ぼちぼちが嘘ではなかった。子供の頃に村で乗った癖が、こっちに来てから徐々に戻ってきたばかりだった。

「ルーク、お前は」

「俺、兄貴と同じだ。村で乗ってた」

「そらそうだ」

兄ルークは、馬車の側面を歩いていた。長弓を背負った姿が、村にいた頃より肩の幅が、ほんの少しだけ広く見えた。あの治癒以降、ルークの姿勢は、どこか整っている。本人は気付いていない、らしい。

エルナは馬車の反対側で、両手剣を肩に担いで歩いていた。馬には後で乗る、ということで、最初の数刻は徒歩。長旅の最初は、足を慣らすのが大事、というエルナ流の癖。

ユミルが御者台で、一度肩越しに振り返った。視線は、街道の前方ではなく、後ろに、軽く流れた。

「**……三人、追従**」

「分かるか」

「**気配、追えています**」

「リン様、馬車に近寄ってこい」

俺は馬の歩幅を緩めて、馬車の横についた。ユミルが御者台で、静かに続けた。

「**距離、保って、います**」

「監視」

「**断定、できません**」

「でも、たぶん」

「**たぶん、です**」

ユミルはそれ以上は、言わなかった。判断材料が足りない時、ユミルは「たぶん」で止める。これも、合理の判断だった。

「ユミル」

「**はい**」

「最初の遺跡まで、馬車で、二日」

「**はい**」

「途中で、監視、振る?」

「**夜、振ります**」

「夜」

「**はい**」

ユミルが頷いた。スレイプニルの発動は、夜、宿場で一度だけ。距離は、最初の宿場から遺跡近郊まで。徒歩二日分の距離を、ユミルが一回で全員運ぶ。消耗は大きい、と昨日聞いた。それでも、最初の一カ所だけはこだわる、らしい。

「**それまで、堂々と**」

「分かった」

俺は馬の歩幅を、また街道の流れに合わせた。

---

午前、街道は平和だった。

商人の馬車と、何度かすれ違った。荷物を積んだ馬車、空の馬車、護衛つきの馬車。すれ違うたびに、軽く目礼をして通り過ぎる。街道のマナー、というやつ。

ミラが馬車の窓から、首を出した。

「のどか」

「のどかだな」

「街道、こういうものなの?」

「ぼちぼち」

「ぼちぼちが、口癖になってるよ」

「ああ」

ミラが、軽く笑った。

ユミルが御者台から、横を向いた。

「**ミラ様、地図を確認できますか**」

「うん、いいよ」

「**最初の、宿場、距離**」

「えーと」

ミラが地図を広げて、指を置いた。

「ここから、十二里。馬車で、夕方には、着く」

「**了解、しました**」

「次の宿場は」

「**……次は、行きません**」

「あ、そっか」

ミラが地図の上で、別の指を置いた。最初の宿場の先で、街道が分岐する。北東への古い街道、これがユミルの言う「**遺跡のある街道**」。地図上では、点線で記されている現役を退いた道。

「ここから、行くんだ」

「**そう、です**」

「人通り、ある?」

「**少ない、です**」

「分かった」

ミラが地図を畳んだ。

俺は馬の上で、肩越しに振り返らなかった。三人の追従の気配は、まだ後ろにあった。距離は、ユミルが「保たれている」と言ったとおり、近づきも遠ざかりもしなかった。

---

昼、街道脇の休憩所。

馬車を停めて、俺たちは弁当を広げた。シオンが昨日のうちに用意したパンと、燻製肉と、保存用の野菜。ファーファはジャーキーを膝の上に並べていた。

「**これ、私の、ジャーキーニャ**」

「お前のだ」

「**ニャ**」

「全部、お前の」

「**当然、ニャ**」

ファーファがジャーキーを一切れ、口に咥えた。それから、もう一切れ咥え直した。

エルナが横で、軽く笑った。

「ファーファ、留守番でも食べてた」

「**留守番、ジャーキー、別腹ニャ**」

「お前の腹、いくつあるんだよ」

「**ジャーキー専用、独立、ニャ**」

「都合のいい腹だな」

エルナが自分のパンを齧った。それから、ふと街道の方を見た。

「あんた、リント」

「ん」

「あの、後ろの、三人」

「気付いてたか」

「気付くよ。あたしの仕事だから」

エルナの声が、いつもより少しだけ低かった。両手剣を膝の脇に置いていた手が、軽く柄に触れていた。

「やる?」

「やらない」

「やらないか」

「ユミルが、堂々と、って」

「分かった」

エルナはそれで頷いた。エルナの判断は、ユミルの判断に従う形が、ここ最近の癖だった。王族面会で「百年」を聞いた以降、エルナはユミルの判断に、口出しをしなくなった。

ルークが横から、口を開いた。

「兄貴」

「ん」

「俺、何、すれば、いい」

「ルーク」

「うん」

「お前は、馬車の側面、変わらず」

「弓は」

「街道戦になったら、頼む」

ルークが頷いた。それから、馬車の脇に立てかけた長弓をちらっと見た。あの治癒以降、ルークの長弓の弦の張りは村にいた頃と同じ硬さだった。本人の腕の方が、少しだけ変わっていた。

「俺、外さないように、する」

「ああ、頼む」

「外さないって、約束、するわ」

「外しても、いいぞ」

「は?」

「お前、外しても、誰も怒らない」

ルークがぽかんと、口を開けた。それから、軽く笑った。

「兄貴、お前、最近、優しい」

「俺、最初から、優しいぞ」

「最初から?」

「最初から」

「嘘くせえな」

ルークが笑った。

シオンが横で、軽く頭を下げた。

「リント君、こういう兄弟の、やり取り、私、好きです」

「シオンも、笑ってるな」

「ええ、笑っています」

「シオン、最近、笑顔、増えた」

「そうですか」

「うん」

シオンは穏やかに頷いた。王族面会前の「**……信じます**」以降、シオンの表情は塔の同僚としてではなく、仲間としての顔に徐々に近づいてきていた。

ユミルが自分の弁当の野菜を、一切れ口に運んだ。それから、軽く首を傾げた。

「**……ジャーキー、もらって、いいですか**」

「ファーファ、ユミルにも一切れ」

「**主の主、しょうがないニャ**」

「お前のは、お前の腹、別腹だろ」

「**主の主は、別の、別腹ニャ**」

「腹、何個あるんだ」

「**ニャ**」

ファーファがジャーキーを一切れ、ユミルに差し出した。ユミルが両手で受け取った。

「**ありがとう、ございます**」

「**ニャ**」

ユミルがジャーキーを口に運んだ。咀嚼の手前で、軽く目を細めた。

「**……美味しい、です**」

「だろ、ニャ」

「**ファーファ、選別上手ですね**」

「**当然、ニャ**」

ファーファが得意げに、尻尾を振った。

俺はエルナと顔を見合わせた。エルナが肩を一度、揺らした。

「あんたら、本当、平和」

「平和な、休憩所だ」

俺は自分のパンを齧った。

---

午後、街道に雑魚が出た。

馬車の前方、街道の脇からコボルトが三体、飛び出してきた。木の棒と、錆びた短剣を持っていた。古い街道の境目に近づいたあたり、人通りが減って動物が出やすい区域だった。

「リント君!」

「了解!」

俺は馬の上で、矢を一本つがえた。馬の上での射撃は、村にいた頃に何度か練習はした。完璧ではない。でも、コボルト相手なら十分。

「ルーク!」

「右!」

ルークが馬車の側面で、長弓を構えた。俺が左、ルークが右。エルナが正面、両手剣を構えて馬車の前に出た。シオンが馬車の中から、軽く詠唱を始めた。短い、無駄のない詠唱。ミラは馬車の側面で、短剣を抜いた。ユミルは御者台で、いつも通りの真顔のまま視線だけを街道の脇に流した。

四方の動きが、一拍で揃った。

「いくぞ」

俺は馬の上で、息を細くした。

距離、二十歩。

風、ほぼ無風。

標的、左のコボルト。

指が止まった。

息が細くなった。

指が離れた。

——空気を切り裂く音が、響いた。

矢羽根が、左のコボルトの首に生えていた。

ルークの長弓が、軽く撓んで戻った。右のコボルトが、肩から先を地面に倒した。中央のコボルトが、エルナの両手剣の前で半身を二つに割られた。シオンの詠唱が、軽い火球をコボルトの胴に当てて燃やした。ミラの短剣は、出番がなかった。

三秒で終わった。

「お疲れ」

「リント君、上手くなったね」

「ぼちぼち」

「ぼちぼち、口癖だって」

ミラが笑った。

エルナが両手剣を肩に担ぎ直した。それから、街道の脇を軽く見回した。

「他、いない」

「ああ」

「**一体、逃げました**」

ユミルが御者台から、静かに言った。

「逃げた」

「**右、奥**」

「追わない?」

「**コボルト、です**」

「あ、そうか」

コボルトが一体生き残って逃げたところで、害はない。むしろ街道脇に逃げて、また他の獣に喰われるか棲家に戻るか。それだけのこと。ユミルは敵性の判断を、相手の規模で切り分けている。コボルトは、深追いの対象ではない。

「**でも**」

ユミルが軽く、首を傾げた。

「**……後ろの、三人、見ていました**」

「俺たちの戦闘を」

「**はい**」

「観察」

「**情報、収集**」

ユミルが頷いた。コボルト戦の三秒の連携を、後ろの三人がたぶん全部見ていた。距離を保ちながら、こっちの戦力を測る。これは敵の動きとして、合理的だった。

「**仲間の、技、見られました**」

「ルークの弓も、エルナの剣も」

「**シオン様の詠唱、ミラ様の短剣**」

「俺の矢」

「**全員、です**」

「うん」

俺は馬の上で、息を吐いた。隠す段階は、もう過ぎたということでもあった。仲間の戦闘は、見せた。それで、何か敵側の判断が変わるかもしれない。

「ユミル」

「**はい**」

「お前は」

「**……私は、見せて、いません**」

「そっか」

「**御者、です**」

ユミルが御者台から、軽く頷いた。御者だけをやって、戦闘には参加しなかった。これは敵側の解釈を、こちらが意図的に誘導するためのユミルの判断だった。

「巫女、防御だけ、舐められる、って?」

「**はい**」

「王宮の、巫女設定」

「**広まって、います**」

「敵側にも」

「**たぶん、です**」

ユミルが頷いた。王族面会で「**ユミル＝上位竜の巫女**」が公にされた。それが、今敵側に届いている。ユミルが街道で御者しかしない、戦闘では仲間が前に出るという構図は、敵から見れば「**巫女は防御専門**」という解釈を補強する。これも、ユミルの計算の中にあった。

「お前、相変わらず、合理だな」

「**合理、です**」

「即答かよ」

「**事実、です**」

ユミルがいつも通りの真顔で、頷いた。

---

夕方、最初の宿場町。

街道沿いの、小さな宿場町。商人と旅人と街道の保守を仕事にしている男たちが、数十人暮らしている町。宿は、二軒。俺たちは新しい方を選んだ。

宿の主人が書状を見て、軽く目を丸めた。

「お、王命の」

「ええ」

「えらいお客様、で」

「ぼちぼちです」

「ぼちぼち、ね」

主人が笑った。それから、奥の部屋を二つ用意してくれた。一つは、エルナとミラとシオン。もう一つは、俺とユミルとルークとファーファ。ファーファはベッドの足元で、すでに丸まっていた。

部屋に荷物を置いて、夕食。階下の食堂で、シチューと固いパン。街道の宿の定番。

食堂の隅に、フード姿の男が一人いた。

——気付いてる、ふりは、しない。

俺はシチューを、普通に口に運んだ。ユミルが向かいで、いつも通りの真顔でパンを齧った。ルークが横で、シチューを掻き込んでいた。

エルナがテーブルの下で、軽く俺の脛を爪先で叩いた。

「気付いてるよ」と、目で言った。

俺も目で、「気付いてる」と返した。エルナが軽く頷いた。

ミラがシオンの横で、短剣の柄に軽く触れた。シオンがミラの手の上に、自分の手をふっと置いた。

「シオン?」

「念のため、です」

「念のため」

「ミラさん、急がないで、ください」

「了解」

ミラが短剣の柄から、手を離した。シオンの「念のため」が、こういう時にもちゃんと出る。

夕食の終わりまで、フードの男は動かなかった。

俺たちが部屋に戻る時、フードはまだ食堂の隅で、湯気の立つカップを抱えていた。視線は、こちらに向けられなかった。

俺たちは無言で、二階の部屋に入った。

---

夜、宿の部屋。

ファーファがベッドの足元で、もう寝ていた。ルークも別のベッドで、軽く鼾をかいていた。長旅の最初の日は、誰でも疲れる。

俺とユミルは窓辺の小さい机に、向かい合って座っていた。

「ユミル」

「**はい**」

「スレイプニル、いつ」

「**深夜、二時**」

「皆、寝てる時間だな」

「**起こして、運びます**」

「全員」

「**全員、です**」

ユミルが机の上で、両手を組んだ。

「**消耗、大、です**」

「分かってる」

「**到達後、私はしばらく動けません**」

「分かってる」

「**仲間、頼みます**」

「任せろ」

俺は頷いた。スレイプニル発動後のユミルは、半日動けない。最初の遺跡近郊で、半日動けないのはリスクとして大きい。それでも、最初の修復を敵に気付かれずに完遂したい。これはユミルの判断であり、俺はそれに付き合う。

「ユミル」

「**はい**」

「お前、無茶、しすぎるなよ」

「**……無茶、必要、です**」

「最初の一カ所だけ、だぞ」

「**……はい**」

「次からは、堂々」

「**はい**」

ユミルが頷いた。

俺は机の上のユミルの手に、軽く自分の手を重ねた。ユミルの手の甲は、ほんの少しだけ冷たかった。

「冷たいな」

「**……前世、技術、の、温度**」

「またそれか」

「**……はい**」

ユミルが軽く、目を伏せた。それから、ふと目を上げて俺を見た。

「**リン様**」

「ん」

「**……当てて、しまいました**」

「フード?」

「**はい**」

「お前、責任、感じるな」

「**……感じます**」

「お前のせいじゃない」

「**……」**

「敵が来たから、フードがついた。お前のせいじゃない」

「**……はい**」

ユミルの返事は、小さかった。

俺はユミルの手の上で、軽くもう一度自分の手を添え直した。

「ユミル」

「**はい**」

「明日の修復、頑張ろう」

「**……はい**」

「終わったら、寝かせるからな」

「**……お願いします**」

ユミルの「お願いします」が、いつもよりほんの少しだけ湿っぽかった。

——刻んだ。

俺は内心で、それをもう一度記録した。

窓の外、宿場町の灯りはもう、ほとんど消えていた。

街道の夜。

最初の宿場の深夜。

スレイプニル、発動の準備、ぼちぼち整っていた。