『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十一章

091 王族面会

朝、霜花亭の二階。

「**……リン様、襟、曲がっています**」

ユミルが手を伸ばして、俺の襟を直した。

「すまん」

「**いえ**」

俺の一張羅は、シオンが昨日のうちに仕立屋へ走らせたものだった。普段着よりは硬い、しかし派手ではない。「**王族、面会、ですから**」とシオンが言って、ミラが「派手すぎても引かれるからね」と笑った、そういう線で揃えてある。

ユミル本人は、いつもの服に薄い羽織りを足しただけだった。布の色が、朝の光で淡く銀に光る。羽織りの裾を、ユミルが手で軽くなぞった。

「**九十年、ぶりです**」

「儀礼?」

「**はい**」

ユミルが頷く。

「**長老、相手、最後でした**」

「九十年前」

「**はい**」

エルフ長老の儀礼経験。引き継ぎでは聞いていた。だが、こうして本人の口から「九十年ぶり」と聞くと、こいつの背負っている時間の長さが、一瞬、肩で重たくなる。

「緊張、する?」

「**特に、ありません**」

「即答かよ」

「**形式、覚えています**」

ユミルが俺を見た。表情は、いつも通りの真顔だった。

「**リン様も、隣に、います**」

「俺は飾りな」

「**いえ**」

ユミルは首を振った。

「**重要、です**」

そう言って、ユミルはまた俺の襟を、もう一度、軽く直した。

---

階下では、ファーファがテーブルの上で丸くなっていた。

「ファーファ、留守番だぞ」

「**ニャ**」

「分かってんのか」

「**分かってるニャ**」

ファーファは丸まったまま、尻尾だけを揺らした。

「**主の主、邪竜連れて行って、王族、ぶっ倒れるニャ**」

「黒猫でも気付かれるかもしれない」

「**だから、寝てるニャ**」

寝ているふりが、こいつの最大の社会性らしい。エルナがテーブルの脇を通りすぎながら、ジャーキーをひと切れ、ファーファの前に置いた。

「これで、留守番代」

「**……エルナ、お前、できるニャ**」

ファーファは尻尾を一度だけ振って、ジャーキーを咥えた。

「**美味、ニャ**」

「分かったから、寝てろ」

「**寝るニャ**」

ファーファは目を閉じた。本当に寝るかどうかは怪しいが、少なくとも王宮について行く気はないらしい。

ミラが玄関で振り返って、笑った。

「行こう、リント君。シオンが先導するから」

「ああ」

「ユミルちゃん、緊張、してる?」

「**特に、ありません**」

「あ、即答」

「**形式、覚えています**」

「あんた、頼もしい」

ミラはそう言って、軽く先に出た。

---

王宮への道は、シオンが選んだ。馬車ではなく、徒歩。

「**徒歩、五分です**」

「近いな」

「**王宮、立地、合理的、です**」

ユミルが俺の隣を歩く。歩幅が合わない。こいつが普段、俺に合わせて歩いているのが分かる。今は王宮に向かっているせいで、こいつの足の運びが、ほんの少しだけ、いつもより早い。

シオンが先頭、ミラとエルナがその後ろ、最後尾に俺とユミルという並びだった。シオンが振り返って、簡潔に告げた。

「謁見の間まで、私が案内します。中は、王陛下、騎士団長殿、塔の長老が同席されます」

「三人?」

「他に書記、近衛が控えていますが、発言はしません」

シオンの足取りに迷いはない。塔の同僚として、ここを何度も歩いた人間の足だった。

エルナが横で肩を回した。

「あたし、こういうの、苦手」

「お前、騎士団からも声かかってる立場だろ」

「だから、苦手なんだよ」

紫ランクの剣士でも、王宮は別物らしい。エルナの肩の回し方が、戦場の前のそれによく似ていた。

「ユミルちゃんは、慣れてる、んだっけ?」

「**九十年、ぶりです**」

「久しぶりじゃ……」

エルナが言いかけて、止まった。

「……ん?」

「**形式は、変わりません**」

「いや、待って」

エルナが眉を寄せた。

「九十年?」

「**はい**」

「あんた、何歳?」

「**百年と、少し**」

「……は」

エルナが、ぽかんと口を開けた。隣でミラも、足を止めかけて、慌てて歩き直した。

「百年!?」

「**はい**」

「ええ……」

エルナが俺をちらっと見た。俺はうなずいた。

「事実だ」

「あんた、知ってたの」

「ああ」

「言ってよ!」

「言うタイミング、なくてだな」

エルナが頭を抱えた。シオンが先頭で、軽く振り返った。

「私も、初耳です」

「シオンも?」

「ええ」

シオンが眉を、わずかに上げた。

「ですが、上位竜であれば、それくらいは、ありえます」

「いや、そうかもだけど」

エルナがミラを見て、ミラが俺を見て、俺はユミルを見た。

ユミルは、いつも通りの真顔で、歩き続けていた。

「**事実、伝えただけ、です**」

「サラッと言うな!」

「**事実、です**」

「あんた、大事なところ、サラッというのね」

「**はい**」

ユミルが頷いた。エルナが空を仰いだ。

「あたし、もう、驚かないことにする」

「**それが、よろしいかと**」

「即答すんな!」

ミラが横で、こらえきれずに吹き出した。

シオンは振り返らなかったが、肩が、わずかに揺れていた。たぶん、笑っていた。

---

王宮の正門は、思っていたより静かだった。

衛兵が二人、シオンを見て一礼し、奥へ案内する。シオンが先導するまま、回廊を進む。石の床、淡い光、そしてどこからか、香の匂い。

「**……古い、です**」

ユミルが小さく呟いた。

「百年前から、ある?」

「**もっと、前です**」

「マジかよ」

「**石、見れば、分かります**」

ユミルが回廊の壁を、ちらりと見上げた。

——石の組み方、古い。

俺の頭の中でも、その手の見立ては、こいつから何度か聞いた覚えがあった。古い石の、面取りの形、隙間の処理、削り方。それで時代が分かる、らしい。

謁見の間の手前で、シオンが立ち止まった。

「ここから先は、私と、ユミルさん、リント君、エルナさん、ミラさんで入ります」

「全員?」

「全員、王陛下からの招きです」

シオンが小さく頭を下げた。

「先に申し上げます。陛下は、思ったより気さくな方です。長老は厳格、騎士団長は寡黙です。話の比重は、陛下が振ります」

「了解」

「ユミルさんが主役になります。私が間を取り持ちます」

「**お任せください**」

ユミルが頷いた。それだけで、シオンが一礼して、扉を開けた。

---

謁見の間は、思っていたより小さかった。

正面に玉座、その左右に二つの椅子。玉座には壮年の男が、左の椅子には騎士団長らしい長身の男が、右の椅子には白髪の老人が座っていた。

王陛下、騎士団長、塔の長老。

シオンが俺たちを紹介する。順序は、ユミル、俺、エルナ、ミラ。シオンの声に迷いはない。

「お招きにあずかり、光栄です」

ユミルが進み出て、礼をした。

膝はつかない。だが、上体の角度、手の位置、視線の落とし方、全てが、俺の知っているユミルの仕草とは違っていた。

——九十年前の儀礼。

俺は隣で、息を浅く整えた。

「ユミル殿」

王陛下が、ゆっくり口を開いた。

「噂はかねがね。先日の街の災厄、貴殿の力で、死者が出なかったと聞いている」

「**過分のお言葉です**」

「過分ではない。事実だ」

王陛下が微笑んだ。シオンが「気さくな方」と言った意味が、その一語で伝わった。

それから、長老が口を開いた。

「ユミル殿。歳は」

「**百年と、少し**」

「百年」

長老が頷いた。エルフの長老相手の儀礼経験、というのが、俺の中でこの瞬間、形になった。同じ語彙、同じ呼吸、同じ間。長老の目が、ふっと和らいだ。

「儀礼を、ご存知だな」

「**アルダー長老、より、教わりました**」

「アルダー殿か。お元気か」

「**お元気です**」

ユミルが軽く頷いた。長老の頬が、つられて少しだけ緩んだ。

長老が、ふと、ユミルの羽織りに目を落とした。

「……いでたち」

「**はい**」

「我が国に伝わる、竜の巫女の伝承に、よく似ておる」

「**そのとおりです**」

ユミルは、即座に答えた。

謁見の間が、静かになった。

長老が、軽く眉を上げた。

「……貴殿が、巫女、か」

「**はい**」

「上位竜の」

「**はい**」

ユミルの返事は、短く、迷いがなかった。長老が、ゆっくり頷いた。

「なるほど」

「**伝承、ご存知でしたか**」

「我が国の、古い伝承だ」

「**アルダー長老から、お聞きしました**」

「アルダー殿か」

「**はい**」

長老が、深く息を吐いた。それで、長老の中で何かが落ち着いたらしい、と俺には分かった。

王陛下も、椅子の上で、わずかに姿勢を整えた。

「巫女殿、と、お呼びすればよいか」

「**ユミル、で、構いません**」

「ユミル殿」

「**はい**」

王陛下は頷いた。

——通った。

俺は内心で、そう思った。儀礼と、いでたちと、アルダー長老の名前。三つで、警戒の幕が下がった。

横目で、エルナを見た。エルナが小さく口を動かした。「巫女?」と。

俺は無言で、首を縦に振った。

エルナの肩が、ほんの少しだけ、また落ちた。

「あたし、もう、驚かない」と、口の動きだけで言ったのが、見えた。

---

「ユミル殿」

王陛下が、本題に入った。

「先日の襲撃。あれは、何者か」

「**敵組織の、一柱です**」

「組織」

「**はい**」

ユミルは、ここから慎重に語り始めた。

「**敵、複数の組織、あります**」

「ほう」

「**今回の襲撃者、自称、十二柱の、一人**」

「自称?」

「**はい**」

ユミルが頷く。

「**彼ら、自分達を、神々と、名乗ります**」

「神を名乗るか」

「**はい**」

王陛下が眉を上げた。騎士団長が、初めて口を開いた。

「神を名乗る、ということは、教義の問題ではないか」

「**いえ**」

ユミルは首を横に振った。

「**信仰の、問題、ではありません**」

「では」

「**……古の、技術、です**」

謁見の間が、再び静かになった。

「**他の世界の、技術、悪用しています**」

俺は、息を止めた。

ユミルが、シオンに昨日言ったのと、同じ言葉。一行で、根幹を伝える。証拠は出さない。

「他の世界」

王陛下が、ゆっくり繰り返した。

「**はい**」

「そのようなものが、ある、と」

「**あります**」

「証拠は」

「**今は、出せません**」

ユミルが目を伏せた。

「**いつか、お見せします**」

「いつか」

「**はい**」

王陛下は、しばらく黙っていた。長老の目が、ユミルから動かない。騎士団長は、腕を組んだまま、表情を変えなかった。

シオンが、静かに言葉を継いだ。

「陛下。私は、ユミルさんを信じます」

「シオン殿」

「証拠は、ありません。ですが、私は、信じます」

シオンの声には、迷いがなかった。

「彼女が街を救ったのは、事実です。彼女が、虚言を弄する理由はありません」

長い沈黙があった。

王陛下が、ふっと口元を緩めた。

「シオン殿が、そこまで言うか」

「はい」

「ヒュペリオン家の名にかけて、か」

「家、というより、私自身の判断です」

「より重い」

王陛下が頷いた。それから、長老の方を見た。長老が、ゆっくり頷き返した。

「ユミル殿」

王陛下が、再びユミルに向き直った。

「貴殿の言、信じよう」

「**ありがとうございます**」

「ただし、続きがあるはずだ」

王陛下の目が、鋭くなった。

「街が襲われた。一柱が来た。残り、十一」

「**はい**」

「来るのか」

「**来ます**」

ユミルが、はっきり頷いた。

「**こちらから、止めに行きます**」

「止めに」

「**侵入経路、世界中、複数あります**」

「複数」

「**はい**」

ユミルは、慎重に言葉を選んだ。

「**修復、必要です**」

「貴殿が、行くのか」

「**私と、仲間で行きます**」

ユミルがそう言って、俺たちを軽く振り返った。エルナが頷き、ミラが微笑み、俺は黙っていた。

「**王都を、離れます**」

「期間は」

「**長くなります**」

王陛下が頷いた。

「分かった」

そして、軽く手を上げた。

「貴殿たちに、通行の便宜を図ろう」

---

王陛下は、書記に目で合図した。書記が記録のために筆を走らせる。

「各国境、各都市、貴殿たちの通行を妨げぬよう、王命で書状を出す。私の名で」

「**過分のお計らいです**」

「過分ではない。実利だ」

王陛下が苦笑した。

「貴殿たちが世界を回って、敵の経路を塞ぐ。我が国の利益でもある」

「**感謝します**」

「資金も、必要ならば」

「**いえ**」

ユミルが軽く頭を下げた。

「**私たちで、賄えます**」

「そうか」

「**ご支援、書状で十分です**」

王陛下が頷いた。それから、騎士団長を見た。

「騎士団長殿」

「は」

「貴殿からも」

「は」

騎士団長が、エルナに視線を向けた。

「スカディ家のエルナ殿」

「はい」

「貴殿の長期休暇、認める」

「ありがとうございます」

エルナが頭を下げた。騎士団長が続けた。

「……騎士団からの応援が、必要であれば、私個人の名で、出す」

「個人?」

「正規の派遣は、政治が絡む」

騎士団長は短く言った。

「だが、私の名なら、騎士を二人、貴殿たちに付けられる」

「ありがたいですが」

エルナが首を振った。

「あたしらは、少人数で動く。多いと、敵に的を絞られる」

「了解した」

騎士団長は、ただそれだけで頷いた。寡黙、というのが、本当だった。

---

王陛下が、もう一度、口を開いた。

「もう一つ、お伝えしておく」

「**はい**」

「最近、商隊の報告で、北方の国境付近で、奇妙な噂がある」

「**奇妙な、噂?**」

「家畜が、夜中に、消える。村人が、急に、いなくなる。詳細は、まだ、分からん」

王陛下が眉を寄せた。

「気のせいかもしれん。だが、貴殿たちの言う、十二柱、と、関係するならば」

「**調べます**」

「頼む」

ユミルは、深く頭を下げた。

王陛下が、椅子から立ち上がった。

「ユミル殿」

「**はい**」

「貴殿たちの旅路、無事を祈る」

「**ありがとうございます**」

ユミルは、もう一度、深く礼をした。

そして、扉が、静かに閉まった。

---

回廊を戻る道、シオンが先頭、続いてエルナ、ミラ、最後尾に俺とユミルという並びは、行きと同じだった。

「ユミル」

「**はい**」

「巫女、ってのは」

「**伝承、です**」

「お前、巫女なのか」

「**役割、合致します**」

ユミルは、相変わらずスラスラと答えた。

「**上位竜と、人間の、橋渡し**」

「お前が、上位竜と、人間の、橋渡し」

「**はい**」

「自分で自分の橋渡しか」

「**……」**

ユミルが、一瞬、止まった。

「**……整理、必要です**」

「だろうな」

俺は内心で笑った。ユミルが「整理、必要です」と言う時は、自分の中の論理に小さい矛盾を見つけた時だ。普段はそれを瞬時に解決して即答するこいつが、今は一瞬、止まった。

「**でも、嘘では、ありません**」

「うん」

「**伝承、私の、振る舞いと、合致しています**」

「うん」

「**結果として、巫女、です**」

「結果として」

「**はい**」

俺は、それで納得した。ユミル流の、玉虫色の答え方。嘘はついていない。だが、本当のことも、言っていない。

「便利だな」

「**便利、です**」

「即答かよ」

「**事実、です**」

ユミルが俺を見上げた。表情は、真顔だった。

シオンの背中の先で、回廊の出口の光が見えていた。

---

王宮の門を出てから、エルナが、ようやく息を吐いた。

「終わった」

「終わったな」

「あたし、汗、かいた」

エルナが肩を回した。それから、ユミルを見た。

「ユミルちゃん」

「**はい**」

「百年と、少しなんだ」

「**はい**」

「巫女なんだ」

「**伝承、合致します**」

「あたし、まだ、整理ついてない」

「**ゆっくり、で、構いません**」

「あんた、本当、サラッというのね」

「**事実、です**」

エルナが空を仰いだ。

「リント君」

「ん」

「あたし、リント君のことも、よく分かんなくなってきた」

「俺は普通の十五歳だぞ」

「百年の連れ合いがいる十五歳だろ」

「あー」

俺は、口ごもった。否定はできなかった。エルナが、半笑いで首を振った。

「もう、いいや。あたしは、一緒に行く」

「いいのか」

「いいよ。何があっても、一緒に行くって、決めた」

エルナはそう言って、肩をすくめた。それから、ユミルを横目で見た。

「でも、あんた、これから、もうちょっと早めに言ってよ」

「**……努力します**」

「努力なの?」

「**保証、できません**」

「正直か!」

ミラが横で、また吹き出した。

シオンが、軽く頭を下げた。

「ユミルさん、私からも、一言よろしいでしょうか」

「**はい**」

「次から、私にも、もう少し、早めに、教えていただけますか」

「**……はい**」

「『ご説明、後で』、増えてきました」

「**……」**

「冗談です。半分、ですが」

「**……半分**」

シオンが、軽く笑った。それから、視線を落とした。

——シオン、何か、引っかかってるな。

俺は、シオンの目の動きで、それを察した。ユミルが「**事実、です**」を即答するたび、シオンの観察眼が、薄く、何かを記録している。本人もまだ、それが何かは分かっていない。だが、引っかかりは、確実に、増えている。

「ですが、ユミルさんが、信じて、お話しくださることを、待っています」

「**……ありがとう、ございます**」

ユミルの返事の語尾が、わずかに、揺れた。

——ここだけは、刻んだ。

俺は、隣で、それを聞いた。シオンに対する、ユミルの「**ありがとう、ございます**」は、事務的ではない方だった。

---

ミラが横で、軽く笑った。

「ユミルちゃん、年上、だったんだね」

「**はい**」

「あたし、これまで、タメ口だった」

「**気にしていません**」

「百年の人にタメ口」

「**問題、ありません**」

「ユミルちゃんが、いいなら」

「**ユミルちゃん、で、構いません**」

ユミルが頷いた。ミラが小さく笑って、それで終わった。

エルナが横で、もう一度、首を振った。

「あたしは、これから『ユミルちゃん』って呼ぶたびに、百年の重みを、感じる気がする」

「**重み、不要です**」

「即答すんな」

「**事実、です**」

ユミルが真顔で言った。エルナが諦めたように笑った。

「もう、あたし、何も言わない」

ミラが、ふと、何かに気付いた顔をした。

「あ、でも」

「ん?」

「巫女って、知れ渡るの、早いよね」

ミラの声が、少しだけ低くなった。

「王宮で公にしたってことは」

「**……はい**」

「敵側にも、伝わる」

「**……可能性、あります**」

ユミルが頷いた。

俺は、空を見上げた。雲が、ゆっくり流れていた。

「敵が、ユミルを巫女、と思って、舐めてかかってくれたら」

「あ」

「こっちの利」

「……そっか」

ミラが、軽く笑った。

「リント君、こういう時、頭、回るよね」

「前世の癖だ」

「前世」

「ああ、まあ」

俺が口ごもると、エルナが横で、軽く肩を叩いた。

「もう、いい。聞かない」

「助かる」

エルナの肩叩き。これが姉さんの、大人の合図だった。

---

霜花亭に戻ると、ファーファがテーブルの上で、まだ寝ていた。

「**……戻ったニャ?**」

「ただいま」

「**お疲れ、ニャ**」

「お前、ずっと寝てたのか」

「**寝てたニャ**」

ファーファは尻尾だけを振った。エルナがファーファの頭を、軽く撫でた。

「いい子で留守番、できたな」

「**当然、ニャ**」

「ご褒美、ジャーキー、もう一切れな」

「**……エルナ、お前、最高ニャ**」

ファーファが目を開けた。それから、起き上がって、エルナの肘の周りを、ぐるりと一周した。

「**主の主、王族、どうだったニャ?**」

「**問題、ありませんでした**」

「**ニャ?**」

「**書状、いただきました**」

「**便利ニャ**」

ファーファは満足そうに、また丸まった。猫の論理は、こいつの中で完結している。

エルナが、椅子に深く腰を下ろした。

「終わったね」

「終わった」

「準備、始めるか」

「だな」

ミラが、椅子の背にもたれた。

「明日、出立?」

「**明日は、まだです**」

ユミルが軽く首を振った。

「**支度、二日、ください**」

「分かった」

「**馬車、装備、地図、整えます**」

「了解」

シオンが頷いた。エルナがミラを見て、ミラがエルナを見た。

「あたし、武器、研ぎに出す」

「私、地図屋、回ってくる」

「**私、書物、ヴェスタ長老、お礼の手紙、書きます**」

「**主の主、ジャーキー、補充ニャ**」

ファーファの提案を、エルナが軽く笑い飛ばした。

「ジャーキーは、お前の私物だろ」

「**でも、共用、ニャ**」

「私物だ」

「**ニャー**」

ファーファが不服そうに尻尾を振った。

俺は、霜花亭の窓から、王宮の方角を眺めた。

王陛下の言葉が、まだ残っていた。

——「最近、商隊の報告で、北方の国境付近で、奇妙な噂がある」

——「家畜が、夜中に、消える。村人が、急に、いなくなる」

ユミルが、昨日の夜、縁側で、感じた気配。

別々の場所で、別々の予兆が、立ち上がっている。

「ユミル」

「**はい**」

「北方、まずは、そっちか」

「**判断材料、不足です**」

ユミルは、窓の外を見た。

「**でも、無視は、できません**」

「だな」

「**動き始めて、います**」

ユミルが、昨日と同じ言葉を、もう一度、言った。

それから、窓の外を見たまま、もう一言、付け加えた。

「**……もう一つ**」

「ん?」

「**……近い、です**」

「近い?」

「**……はい**」

ユミルが、軽く眉を寄せた。

「**遠くで、動き始めて、いる、何か**」

「うん」

「**それとは、別**」

「別」

「**もっと、近く**」

ユミルが、俺を見た。

「**……当たって、欲しくない、です**」

その言い方に、俺は、息を浅くした。ユミルが「当たって欲しくない」と言う時は、たいてい当たる。

「身構えとくか」

「**……お願いします**」

俺は、窓の外の、王都の屋根の連なりを眺めた。屋根の先の、空の青が、夕方に向けて、ほんの少しだけ、深みを帯び始めていた。

遠くで、何かが、動き始めている。

近くにも、何かが、ある。

別々の場所で、別々の予兆が、立ち上がっている。

それが十二柱の別の一人なのか、もっと別の何かなのか、まだ分からない。

ただ、こっちも、動き始める時が来た。

「明後日、出るぞ」

「**はい**」

ユミルは、俺の隣で、静かに頷いた。