『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第九章

077 遠くの気配

雨が降り始めていた。

最初は、ぽつり、ぽつりだった。

馬を進めるうち、しっかりとした雨に変わった。

ユミルが後ろから、ローブのフードを被せてくれた。

リントの分も、持ってきていた。

「リン様、ご自身がお忘れです」

「だな」

「私が、被せます」

「頼む」

ユミルがリントの頭にフードを被せた。

それから、自分のフードを被った。

「**雨、本降りに、なります**」

「うん」

「**北、急ぎましょう**」

「うん」

エルナが先頭を進んでいた。

ミラとシオンが続いた。

リントとユミルの馬がその後ろ。

ルークが最後尾。

馬の蹄が泥を跳ねた。

街道を外れた。

ユミルの感じる方向、北へ。

道はなくなった。

草地と、低い丘の連なる地形。

雨で視界が悪い。

エルナが地図を確認しながら進んだ。

「リント君」

「ん」

「**この方角、何かあったかな**」

「ない、と思う」

「**地図にも、ない**」

「だな」

「**人の住んでない場所**」

「うん」

「**怪しい**」

「だな」

エルナが頷いた。

ミラが横でぽつりと言った。

「**情報屋ネットワーク、こんな場所、聞いてない**」

「うん」

「**人が来ない、場所には、何もない**」

「だな」

「**でも、何かが、ある**」

「ある」

ミラが頷いた。

シオンが横で杖を握り直した。

「**魔力の、痕跡、感じます**」

シオンが言った。

「シオン、感じるか」

「微弱、です。でも、確かです」

「方向」

「**ユミルさんの、感知、と、同じ**」

「だな」

シオンが頷いた。

ユミルが後ろからリントに、小声で言った。

「リン様」

「ん」

「**シオン様、感じています**」

「うん」

「**シオン様の、感度、上がっています**」

「上がってる?」

「**前より、ずっと**」

「なぜ」

「**塔で、修行、されているから**」

「うん」

「**または、**敵**が、強くなって、近くなっているから**」

「……」

「**両方、かも、しれません**」

ユミルが小声で続けた。

リントが少し止まった。

——シオン、塔で伸びてる。

——でも、敵も、強くなってる。

——どっちかは、分からない。

——……。

——両方、かもしれない。

リントが息を吐いた。

ユミルがリントの背中に、軽く額を当てた。

雨がフードを叩いていた。

　　　　　※

丘を一つ越えた。

向こうに、少し開けた窪地が見えた。

窪地の中央に、何かがあった。

低い石の構造物。

苔むした石。

人の手が入った痕跡があった。

シオンが先に気づいた。

「祠、です」

「祠?」

「**古い、祠**」

「うん」

「**村の鎮守、ではないでしょう**」

「では」

「**もっと、古い、もの**」

シオンが言った。

エルナが地図を見直した。

「**地図に、載ってない**」

「だな」

「**こんな、近くに、あるとは**」

「うん」

エルナが眉を寄せた。

ミラが横で息を吐いた。

「**祠、だけ、なら、いいけど**」

「ん?」

「**こういう祠の、下、何かあること、多い**」

「下?」

「**遺跡、地下室、井戸**」

「だな」

「**情報屋として、よく聞く**」

「うん」

ミラが頷いた。

リントがユミルを見た。

ユミルが頷いた。

「リン様」

「ん」

「**ここ、です**」

「ここ」

「**気配の、源**」

「うん」

「**でも、本体、ではありません**」

「では」

「**痕跡を、残しているもの**」

「だな」

「**犯人、ここに、いた、かも、しれません**」

「いた?」

「**今は、いない**」

「うん」

「**でも、来るかも、しれません**」

ユミルが続けた。

リントが息を吸った。

「皆」

リントが声をかけた。

「ん」

「**ここが、源だ**」

「うん」

「**でも、本体は、いない**」

「うん」

「**手がかりだけ、ある、らしい**」

「だな」

「**慎重に、見る**」

エルナが頷いた。

「皆、馬、降りる」

「うん」

六人が馬から降りた。

馬を低い木に繋いだ。

ファーファがユミルの肩で、姿勢を低くしていた。

「**主、空気、変ニャ**」

「うん」

「**ここ、何か、いたニャ**」

「お前、感じるか」

「**感じるニャ**」

「**何か、分かるか**」

「**分からないニャ**」

「**だろうな**」

ファーファが目を細めた。

リントが弓を背中から下ろした。

矢を一本つがえた。

警戒した姿勢。

ルークが横で剣を抜いた。

エルナも両手剣を構えた。

ミラが短剣を手にしていた。

シオンが杖を構えた。

ユミルがリントの後ろに立った。

「**何かあれば、私が、ファイアウォール、展開します**」

「うん」

「**皆、私の、後ろに**」

「分かった」

リントが頷いた。

雨が視界を、わずかに滲ませていた。

　　　　　※

祠に近づいた。

低い石の構造物だった。

正面に、小さな入口。

人ひとり、潜って入れる程度の大きさ。

中は暗かった。

エルナが先に覗き込んだ。

「**狭い**」

「中、何かあるか」

「**石の、台**」

「台」

「**何か、置いてあった、跡**」

「うん」

「**今は、空**」

「だな」

エルナが顔を引き出した。

シオンが続いて覗き込んだ。

杖の先に、小さな光を灯した。

光が祠の中を照らした。

シオンが息を吸った。

「**……これ**」

「シオン」

「**石の台に、紋様**」

「紋様」

「**遺跡で、見たもの、と、似ています**」

リントが少し止まった。

「シオン、確かか」

「**確認、必要、です**」

「うん」

シオンが祠の中に、もう少し身を入れた。

杖の光が紋様を照らした。

シオンが姿勢を低くして、紋様をスケッチし始めた。

ユミルがリントの隣で、それを見ていた。

ユミルがリントに、小声で言った。

「リン様」

「ん」

「**シオン様、見せてくださると、後で、分かります**」

「うん」

「**でも、私、もう、分かります**」

「分かる?」

「**この紋様、白蛇の祭壇、で、見たもの**」

「だな」

「**同じ、組織です**」

「同じ」

「**間違いなく**」

「うん」

ユミルが頷いた。

リントが息を吐いた。

——白蛇の祭壇。

——王都近郊の、最初の遺跡。

——影、と、戦った。

——金属の破片、エルナが見つけた。

——あれと、同じ。

——同じ、組織。

——王都の異変も、この村も、同じ。

——……。

リントは口に出さなかった。

ただ、ユミルの手を軽く握った。

ユミルがリントの手を握り返した。

ファーファがユミルの肩で、それを見ていた。

「**主、ユミル、独占ニャ**」

「**今は、黙れ**」

「**……承知ニャ**」

ファーファが目を細めた。

それから、姿勢を低くしたまま警戒を続けた。

　　　　　※

シオンが祠から出てきた。

スケッチを皆に見せた。

「**紋様、複雑です**」

「うん」

「**でも、白蛇の祭壇の、ものと、近い**」

「だな」

「**断定は、まだ、できません**」

「分かった」

「**塔に、戻って、過去の記録と、照合、必要**」

「頼む」

シオンが頷いた。

エルナがそれを見ていた。

エルナの顔が険しかった。

「リント君」

「ん」

「**白蛇の祭壇と、同じか**」

「うん」

「**つまり、同じ組織が、ここにも来てた**」

「うん」

「**広がってる**」

「広がってる」

「**……**」

エルナが息を吐いた。

それから、ぽつりと言った。

「**三年前、と、似てきた**」

「だな」

「**でも、まだ、確証ない**」

「うん」

「**でも、嫌な予感する**」

「うん」

エルナが拳を軽く握った。

リントがそれを見ていた。

ミラが横で、エルナの肩を軽く叩いた。

「エルナ」

「ん」

「**焦るな**」

「焦ってない」

「**焦ってる**」

「……うん」

「**今度は、独りじゃない**」

「**だな**」

ミラが頷いた。

エルナがミラの肩を、軽く叩き返した。

ルークが横でそれを見ていた。

ルークがリントに、小声で言った。

「リント」

「ん」

「**エルナさん、何の話、してる**」

「うん」

「**俺、聞いていいのか**」

「**いずれ、話す**」

「だな」

「**今は、聞くな**」

「分かった」

ルークが頷いた。

それから、剣を握り直した。

警戒の姿勢を保った。

　　　　　※

ユミルがふと、空を見上げた。

雲が低く流れていた。

ユミルの目が、わずかに止まった。

それから、目を閉じた。

長い瞬きだった。

リントが横でそれを見ていた。

——お前、感じてる。

——……何か、新しいもの。

——気をつけろ。

ユミルが目を開けた。

ユミルがリントに、小声で言った。

「リン様」

「ん」

「**……強いです**」

「強い?」

「**何か、強い、何か**」

「うん」

「**形、見えません**」

「うん」

「**でも、近づいて、きています**」

リントが止まった。

「近づく?」

「**ゆっくり**」

「うん」

「**でも、確実に**」

「だな」

「**気配だけ、です**」

「うん」

「**本体、まだ、遠い**」

ユミルが続けた。

それから、もう一度、目を閉じた。

——……何だ、これは。

——書き換えの、犯人、では、ない。

——もっと、上。

——もっと、深い、何か。

——……。

——……まさか。

ユミルの目が、わずかに震えた。

リントがそれを見逃さなかった。

「ユミル」

「はい」

「**お前、今、震えた**」

「**……はい**」

「**何だった**」

「**……分かりません**」

「**分からない?**」

「**形、見えない、けど、知っている、気配**」

「**知っている**」

「**……**」

ユミルが、口を閉じた。

それから、ぽつりと言った。

「**当たって、欲しくない、です**」

リントが息を止めた。

——お前、当たって欲しくない。

——お前が、そう言うときは。

——本当に、ヤバい時。

——……。

リントは口に出さなかった。

ただ、ユミルの肩に、軽く手を当てた。

ユミルがぱちぱちと、瞬きした。

「リン様」

「ん」

「肩」

「分かってる」

「ありがとう、ございます」

ユミルが小さく笑った。

でも、目は笑っていなかった。

ファーファがユミルの肩で、目を見開いていた。

「**主の主、何か、怖いものニャ**」

「うん」

「**我にも、感じるニャ**」

「お前にもか」

「**遠いニャ。でも、嫌な気配ニャ**」

「だな」

ファーファが姿勢を、低くしたまま固まった。

リントが頷いた。

それから、皆を振り返った。

「皆」

「ん」

「**戻る**」

「もう?」

「**ここで、これ以上、収穫、ない**」

「うん」

「**祠、紋様、確認した**」

「だな」

「**塔で、照合、する**」

「うん」

「**今日は、ここまで**」

エルナが頷いた。

ミラもシオンもルークも、頷いた。

ファーファだけがユミルの肩で、警戒を続けていた。

——主、決断、早いニャ。

——主、感じてるニャ。

——主の主、当たって欲しくない、と言ったニャ。

——……それ、本気のヤバさニャ。

ファーファは口に出さなかった。

ただ、ユミルの肩で姿勢を、より低くした。

　　　　　※

馬に戻った。

雨が強くなっていた。

王都への帰り道。

道中、ほとんど無言だった。

馬の蹄の音と雨の音だけが、続いていた。

ユミルが後ろからリントの腰に、軽く手を回していた。

その手が、わずかに震えていた。

リントは何も言わなかった。

ただ、馬を進めた。

エルナが先頭を進んでいた。

エルナの背中も、いつもより硬かった。

——三年前、と、似ている。

——でも、違う。

——今度は、独りじゃない。

——……仲間が、いる。

エルナは口に出さなかった。

ただ、馬を進めた。

ミラが横でエルナを見ていた。

ミラがエルナの背中に、視線を送り続けていた。

——エルナ、独り、にしない。

——あんたが、また、壊れないように。

——あたしが、見てる。

ミラも口に出さなかった。

シオンが後ろで、スケッチをローブで包んでいた。

雨で濡らさないように。

ルークが最後尾で、警戒を続けていた。

慣れない警戒だった。

でも、必死に続けていた。

リントがそれを、後ろからの気配で感じていた。

——兄貴、初依頼で、これか。

——きついだろうな。

——でも、ついてきてくれてる。

——……。

——ありがとう。

リントは口に出さなかった。

ただ、馬を進めた。

王都が、見えてきた。

雨が、わずかに弱まっていた。

でも、雲はまだ低かった。

低い空の下を、六人と一匹が戻っていった。

　　　　　※

王都の門を抜けた。

霜花亭に戻った。

馬を返した。

濡れた装備を外した。

女将が見て、心配した。

「あんたら、ずぶ濡れ」

「だな」

「**何があった**」

「依頼」

「依頼?」

「**長くなる**」

「**後で、聞く**」

「うん」

女将が頷いた。

それから、温かいスープを皆に出してくれた。

六人が食堂で、スープを飲んだ。

無言で飲んだ。

ファーファがユミルの隣で、シチューの肉を食べていた。

「**美味しいニャ**」

「うん」

「**主の主、温まるニャ**」

「うん」

ユミルがファーファの背を撫でた。

ファーファが目を細めた。

その目を、ユミルが見ていた。

ユミルの目に、まだわずかな揺らぎがあった。

リントがそれを、見ていた。

——お前、戻ってきても、まだ。

——震えてる。

——……。

——何を、感じたんだ。

——……いつか、聞こう。

——でも、今日は、聞かない。

リントは口に出さなかった。

ただ、ユミルの隣でスープを飲んだ。

雨がまだ、外で降っていた。

王都の夜が、低い空の下に降りてきていた。

　　　　　※

——第七十六章、了。