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075 集団の異変

朝。

ルークが王都に来て、四日目。

霜花亭の食堂で、六人がそれぞれの皿を前にしていた。

リント、ユミル、エルナ、シオン、ミラ、ルーク。

ファーファはユミルの肩で目を細めていた。

シオンが朝から塔の用事を片付けて、寄ったところだった。ミラは店を開ける前の支度途中で、エプロンのまま。エルナは冒険者ギルドへ顔を出して戻った。

「リント君」

エルナが切り出した。

「ん」

「ギルドから、新しい依頼」

「内容」

「ヴェルガ村」

「場所」

「王都から、馬で半日。北西」

「うん」

「**村人、一斉に、様子が変わった**」

リントがスプーンを置いた。

ユミルが横で姿勢を変えた。

「一斉?」

「うん」

「何人」

「全員らしい」

「全員」

「報告したのは、行商人。村に物を売りに行ったら、誰も買わない。話も、噛み合わない」

「だな」

「ギルドが、調査依頼として出してきた」

「うん」

「あたしら、適任だってさ」

エルナが肩をすくめた。

「これまで、神官、商家、一人ずつ書き換えられてた」

「うん」

「**今度は、村ひとつ**」

リントが眉を寄せた。

ユミルがじっとエルナを見ていた。

——一斉。

——これまでと、規模が違う。

——人格、書き換え、まとめて。

——リソース、相当、必要。

リントが口に出さなかった。

ただ、ユミルを見た。

ユミルが小さく頷いた。

それで、伝わった。

　　　　　※

「行く」

リントが言った。

「決まり、早いね」

ミラが横で笑った。

「他に、選択、ないだろ」

「だね」

「**集団、初めて**」

「初めて」

「規模、違う」

「違う」

シオンがそれを聞いて、姿勢を整えた。

「リントさん、私もご一緒します」

「シオン、塔は」

「許可、もらえます。塔の研究範囲です」

「研究?」

「人格、書き換え。**塔の長年の課題**」

「課題?」

「三百年前、似た事件があった、と申し上げました」

「そうだったな」

「今回、**現場で見られる機会**は、貴重です」

「うん」

シオンが頷いた。

ミラが続けた。

「あたしも、行く」

「ミラ、店は」

「副店長に任せる」

「いいのか」

「いい。**こういう時のための、副店長**」

「だな」

エルナが横で笑った。

「ミラ、副店長、いつ雇った」

「先月」

「言ってなかった」

「言う必要、なかった」

「あんた、商売、上手いね」

「あたしの店、あたしのもの」

ミラが頷いた。

ルークが横でそれを聞いていた。

少し迷った顔をしていた。

「リント」

「ん」

「**俺も、行きたい**」

リントがルークを見た。

ユミルもルークを見た。

エルナとミラとシオンも、ルークを見た。

「兄貴」

「ん」

「お前、修行始めたばかり」

「うん」

「危険」

「うん」

「無理は、するな」

「**無理じゃ、ない**」

ルークが姿勢を整えた。

「**昨日、お前、言った**」

「うん?」

「**巻き込め、と**」

「言った」

「**俺、肩、並べたい、と**」

「言った」

「**今、その時だ**」

リントが息を吸った。

——兄貴、早速、来るか。

——でも、本気だ。

——昨日の話、覚悟、本物。

——……。

——連れていくか。

——危険、ある。

——でも、家にいさせる方が、兄貴の覚悟、無駄にする。

——……。

リントが頷いた。

「兄貴」

「ん」

「**条件、ある**」

「うん」

「俺たちの、指示、聞け」

「聞く」

「無茶、するな」

「しない」

「**自分の身、最優先**」

「うん」

「分かったか」

「分かった」

リントが頷いた。

「では、来い」

「うん」

ルークの目が、わずかに光った。

エルナが横でふっと笑った。

「ルーク君、初依頼、おめでとう」

「ありがとう、ございます」

「あたしらの、流儀、教える」

「お願いします」

「**真面目、いい。でも、生きて帰る、最優先**」

「肝に、銘じます」

「肝、銘じる、堅いね」

「堅いです」

ミラが横で笑った。

「ルーク君、堅さ、どこまで続くかな」

「続きます」

「面白い」

ミラが頷いた。

シオンも頷いた。

「ルークさん、ご一緒できて、心強いです」

「いえ、私こそ」

「剣、お得意と伺いました」

「修行中の身、ですが」

「**戦力として、頼りに**」

「**頼られたら、応えます**」

「では、よろしく」

「よろしく、お願いします」

シオンとルークが頷き合った。

エルナが横で、ぼそりと言った。

「真面目同士、進む、進む」

「だな」

リントが息を吐いた。

ユミルが横で、それを見ていた。

ユミルがぽつりと言った。

「ルーク様」

「はい」

「私の、後ろに、いてください」

「後ろ?」

「**何かあれば、私が、お守りします**」

「ユミル様」

「はい」

「**いえ、私が、ユミル様を、お守りします**」

ユミルがぱちぱちと瞬きした。

「ルーク様」

「はい」

「**私、強いです**」

「存じています」

「**お守り、必要、ありません**」

「**それでも、お守りします**」

ユミルが少し困った顔でリントを見た。

リントが息を吐いた。

「兄貴、相変わらずだな」

「相変わらず?」

「ユミルに、過剰」

「過剰じゃ、ない」

「過剰」

「**家族の教え**」

「分かった、もう」

エルナが声を出して笑った。

「ルーク君、ユミルちゃん、強い、信じて」

「信じています」

「**でも、お守りします**」

「諦めな、ユミルちゃん」

「諦めるしか、ないです」

ユミルが頭を下げた。

ファーファがユミルの肩で目を開けた。

「**ルーク様、護衛、立派ニャ**」

「ファーファ、ルーク様、認めてるな」

「**認めるニャ**」

「お前、ユミルの護衛、する気あったか」

「**ニャ**」

「答えになってない」

「**ジャーキー、所望ニャ**」

「**話、ずらすな!**」

リントが叫んだ。

朝の食堂に、笑い声が広がった。

　　　　　※

支度の時間。

リントが部屋で装備を整えていた。

弓、矢筒、短剣、魔石。

魔石は普段より多めに持った。

集団の異変、何が起きるか分からない。

ユミルが横で自分の準備をしていた。

「リン様」

「ん」

「魔石、多め?」

「念のため」

「賢明、です」

「お前は」

「私、要らないです」

「だろうな」

「**私、本体です**」

「うん、知ってる」

ユミルが小さく笑った。

リントが矢を一本確認した。

それから手を止めた。

「ユミル」

「はい」

「お前、**何か、感じてるか**」

ユミルが少し止まった。

それから言った。

「**何か、違います**」

「違う?」

「**これまでの、書き換え、と、違う**」

「規模だけじゃ、なく」

「**規模、だけじゃ、なく**」

「うん」

「**手口、違うかも、しれません**」

「うん」

「**現場、見ないと、分かりません**」

「だな」

「行きます」

「行こう」

ユミルが頷いた。

リントも頷いた。

ファーファがリントの足元に、降りてきていた。

「**主、何、感じるニャ**」

「分からん」

「**ユミル、何、感じるニャ**」

「お前、聞いてただろ」

「**聞いてた、けど、確認ニャ**」

「お前、確認、好きだな」

「**主、ご家族、特性ニャ**」

「**何でその例えになる!**」

ファーファが目を細めた。

ユミルが横で声を出して笑った。

リントが息を吐いた。

「お前、最近、ユミル笑わせるの、得意になってきたな」

「**得意ニャ**」

「**お前、他に何かしろ**」

「**ジャーキー、所望ニャ**」

「**そっちかよ!**」

リントが叫んだ。

ユミルがまた、笑った。

笑った後、静かな顔に戻った。

——……行こう。

——何が起きてるか、見に。

——リン様の隣で。

ユミルは口に出さなかった。

ただ、リントの隣に、立った。

　　　　　※

霜花亭の前。

六人と一匹が揃った。

馬はギルドが用意していた。エルナが手配済み。

四頭。

エルナ、ミラ、シオン、ルークが一頭ずつ。

リントとユミルはリントの馬に二人乗り。ユミルが後ろ、リントの腰に手を回す形。

ファーファはユミルの肩でしがみついていた。

「**揺れるニャ**」

「我慢しろ」

「**酔うニャ**」

「猫、馬で酔うか」

「**竜ニャ**」

「うん、知ってる」

ユミルがファーファの背を撫でた。

「ファーファ、しっかり、つかまっててください」

「**承知ニャ**」

ルークが横で自分の馬に跨った。

慣れた様子だった。

「リント、お前、馬、上手くなったな」

「兄貴、お前も」

「村で、たまに、乗ってた」

「俺もだ」

「**兄弟、似てる**」

「だな」

エルナが横で馬の背を叩きながら言った。

「行くよ」

「うん」

「**北西、ヴェルガ村**」

「うん」

「**馬で、半日**」

「うん」

「**昼過ぎに、着く**」

「分かった」

エルナが先頭に立った。

ミラがその隣。

シオンが続いた。

リントとユミルの馬がその後ろ。

ルークが最後尾。

王都の門を六人で抜けた。

朝の街道に、馬の蹄の音が響いた。

街道は初秋の風が吹いていた。

葉が、わずかに色付き始めていた。

ユミルが後ろからリントに、小声で言った。

「リン様」

「ん」

「**おはようございます**」

「ん?」

「**朝、ご挨拶、忘れていました**」

「ああ」

「**おはようございます、リン様**」

「おはよう」

「**今日は、どうされますか?**」

リントが止まった。

馬の上で、わずかに姿勢が傾いた。

——お前、その聞き方。

——なんか引っかかる。

——前にも、似たような。

——……。

——気のせいか。

リントが息を吐いた。

「依頼、行く」

「はい」

「**いつもの、調査**」

「はい」

「**お前と、皆で**」

「はい」

ユミルがリントの背中に、額を軽く当てた。

リントが少し止まった。

でも、何も言わなかった。

馬は進み続けた。

街道の風が、二人の髪を揺らした。

ファーファがユミルの肩で目を細めていた。

——主、ユミル、近いニャ。

——でも、何も言わないニャ。

——主、強がりニャ。

ファーファは口に出さなかった。

ただ、目を細めていた。

　　　　　※

街道の途中。

休憩を取った。

馬から降りて、水を飲ませる。

エルナが地図を広げて、ヴェルガ村までの道を確認していた。

ミラが横で、村についての情報を皆に共有していた。

「ヴェルガ村、人口、八十」

「小さい」

「農村」

「うん」

「ギルド支部、ない」

「うん」

「町長、いる。ガルド・ボスマン」

「うん」

「**情報屋ネットワークでは、最近、変な噂**」

「変な?」

「**村人、誰も、行商人と話さなくなった**」

「うん」

「**でも、農作業、いつも通りやってる**」

「いつも通り?」

「うん」

「変だな」

「変」

ミラが頷いた。

ユミルが横でそれを聞いていた。

——農作業、いつも通り。

——でも、会話しない。

——人格、書き換え、機能だけ残してる。

——これは、危ない書き換え方。

ユミルは口に出さなかった。

ただ、リントの隣で静かに立っていた。

リントが横でユミルを見た。

「ユミル」

「はい」

「気になるか」

「**気になります**」

「具体的に」

「**現場、見たほうが、早いです**」

「だな」

「行きましょう」

「うん」

ユミルが小さく頷いた。

ルークが少し離れた場所で、剣を確認していた。

それから、リントを見た。

「リント」

「ん」

「**お前らの依頼、いつも、こう**」

「こう?」

「**得体のしれない、何か、追う**」

「最近は、これ」

「うん」

「**怖くないか**」

「怖い」

「うん」

「**でも、追う**」

「**家族、巻き込まれたら、怖い**」

ルークが頷いた。

「俺、家にいたら、知らないままだった」

「うん」

「お前ら、毎日、こんなのと向き合ってる」

「うん」

「**俺、知れて、よかった**」

「兄貴」

「ん」

「**それ、何度も言うな**」

「うん?」

「**俺、泣きそうになる**」

ルークが、笑った。

リントも、笑った。

エルナがそれを横で見ていた。

エルナがふっと、息を、吐いた。

それから、馬の手綱を握った。

「行くよ」

「うん」

六人が、馬に跨り直した。

街道を、また進んだ。

　　　　　※

午後。

馬の上で、空が少し変わってきた。

雲が低くなってきていた。

風が湿り気を帯びていた。

ユミルが空を見上げていた。

「リン様」

「ん」

「**雨、来ます**」

「強いか」

「**夕方、強くなります**」

「村まで、もつか」

「**ぎりぎり、です**」

「だな」

「**急ぎましょう**」

「うん」

リントが前を見た。

街道の先、丘を一つ越えた向こうに、村が見えてきていた。

低い屋根がいくつか、並んでいた。

煙突から、煙が上がっていた。

——煙、上がってる。

——生活、してる。

——でも、ミラの情報通りなら、会話ない。

——変だ。

リントが息を吸った。

「ヴェルガ村」

ミラが言った。

「うん」

「**着いた**」

「うん」

エルナが手綱を引いた。

馬が少し、速度を落とした。

村の入口が、見えてきた。

入口に、人が二人、立っていた。

農作業の道具を持っていた。

立ち止まって、こちらを見ていた。

でも、声をかけてこなかった。

笑顔も、なかった。

——目。

——空ろ。

——ミラの情報、当たってる。

リントが馬を止めた。

ユミルが後ろから、リントの腰に手を強く回した。

リントは何も言わなかった。

ただ、ユミルの手を軽く握り返した。

ファーファがユミルの肩で目を細めていた。

——主、ユミル、緊張しているニャ。

——主の主、緊張しているニャ。

——……空気、変ニャ。

ファーファは口に出さなかった。

ただ、目を、細めていた。

雲が低く流れていた。

雨の匂いが村の方角から、漂ってきていた。

その匂いの奥に。

別の何かの匂いが、混じっていた。

ユミルだけが、それを感じていた。

——……これ。

——書き換え、だけじゃない。

——もっと深い。

——……リン様。

ユミルは口に出さなかった。

ただ、リントの背中に額を当て直した。

リントは何も言わなかった。

ただ、村の入口を見据えていた。

六人と一匹が、ヴェルガ村に到着した。

調査が始まろうとしていた。

　　　　　※

——第七十四章、了。

間違って、10話の後の話をアップしちゃいました。修正しました。