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068 王都という拠点

三日が過ぎた。

それぞれが、それぞれの準備を済ませた。

ミラは姉に店を任せる手筈を整えた。

シオンは塔に長期休職を申請し、許可が下りた。

エルナはスカディ家に報告し、母親と長く話し合った。

詳しく語らないけれど、母は最後、エルナの肩をぽんと叩いて送り出したらしい。

リントは村に手紙を書いた。

長期で王都を拠点にすること、皆と一緒であること、無事を約束すること。

ユミルは霜花亭の女将に、深く頭を下げた。

「長く、お世話に、なります」

「あんたら、家族みたいなもんだ」

「**家族**」

「うん。だから、好きなだけ、いな」

ユミルが頷いた。

それから、女将に向かってもう一度頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いいよ、いいよ」

ファーファが女将の肩に飛び乗った。

「**女将、ジャーキー、所望ニャ**」

「**お前、女将に、まで、要求するな!**」

リントが叫んだ。

女将が声を出して笑った。

「ファーファ、ジャーキー、奥に、用意してあるよ」

「**……女将、神ニャ**」

「**お前、簡単に、神様、認定するな**」

リントが続けて叫んだ。

霜花亭の食堂が笑い声に包まれた。

これから始まる長期戦の前の、束の間の賑やかさ。

それも必要な時間だった。

　　　　　※

夕方。

霜花亭の裏庭。

五人と一匹が集まっていた。

明日、最初の調査地ブリッドリーへ向かう。

その前夜の、最後の準備会議。

「ブリッドリー、最初の町」

リントが言った。

「だな」

エルナが頷いた。

「あたしらが最初に寄った、街道沿いの町」

「うん」

「魔物の異変、最初に感じた場所」

「うん」

「あの時、エルナ姐さん、過去の話を漏らした」

ユミルが付け加えた。

「だな」

「あの頃の、伏線」

「**伏線**」

ミラがふっと笑った。

「あんたら、過去の旅、伏線まみれだね」

「だな」

「あの時聞いてた、あたしも、今いる」

「うん」

「不思議な感じ」

「だな」

シオンが頷いた。

「私も、塔から出ます」

「うん」

「外、久しぶりです」

「だろうな」

「楽しみ、です」

「シオン、楽しい出すと可愛いね」

ミラが言った。

「失礼、しました」

「失礼じゃない」

「素直、いい」

「ありがとうございます」

リントが頷いた。

「五人で行く」

「うん」

「ファーファ、いるから、六」

「**我、人数、入れるかニャ?**」

「入る」

「**よかったニャ**」

「お前、自信なかったのか」

「**ちょっと、不安だったニャ**」

「珍しいな」

「**たまに、不安ニャ**」

ユミルがファーファの背を撫でた。

「ファーファ、仲間、です」

「**仲間ニャ**」

「ずっと、です」

「**ずっとニャ**」

ファーファがユミルの肩で、ごろごろ鳴いた。

　　　　　※

「で、確認」

リントが言った。

「うん」

「敵、追う」

「うん」

「正体、まだ見えない」

「うん」

「**でも、追う**」

「追う」

「全員、生きて、戻る」

「戻る」

「ヴェルナーさん、と約束した」

「した」

「家族と、約束した」

「した」

「だから、生きる」

「うん」

エルナがぽつりと言った。

「あたしの霜の剣の、四人」

「うん」

「あの時、生きて戻ってこられなかった」

「うん」

「今度は」

「うん」

「**今度は、戻る**」

「うん」

「あの四人の分も、生きる」

「だな」

エルナが空を見上げた。

夕日が王都の屋根を、赤く染めていた。

ミラがエルナの肩を、軽く叩いた。

「あんた、強くなったね」

「強く?」

「霜の剣の話、最初、辛そうだった」

「だな」

「今、過去にしてる」

「過去」

「過去にできた、強さ」

「うん」

「あたしの過去も、過去にしたい」

「うん」

「お互い、進めるね」

「進める」

二人が頷いた。

シオンも頷いた。

「私も、孤児院から出てきた身です」

「うん」

「過去、辛いこと、ありました」

「うん」

「でも、今、ここにいる」

「うん」

「皆さんと、ここにいる」

「うん」

「過去、過去にできる気がします」

「うん」

リントが頷いた。

「俺、過去、辛いこと、ないけど」

「うん」

「これから起きること、過去にしたい」

「だな」

「**生きて、過去にしたい**」

「うん」

ユミルが横で頷いた。

「私、過去、複雑、です」

「うん」

「でも」

「でも?」

「皆さんと、過去を作っていけたら」

「うん」

「**新しい、過去**」

「うん」

「それなら、いい過去、です」

「だな」

リントがユミルを見た。

ユミルがリントを見た。

「お前、いいこと言うな、たまに」

「たまに、です」

「お前、たまにシリーズ、増えてんな」

「増えています」

「自覚、あるのか」

「自覚あります」

ユミルが小さく笑った。

エルナが横で笑った。

「ユミルちゃん、攻めるね」

「攻めています」

「いいよ」

ファーファがユミルの肩で目を細めた。

「**主の主、攻め、上手ニャ**」

「ありがとう、ございます」

「**主、防御、下手ニャ**」

「お前、急に俺をけなすな」

「**事実ニャ**」

「事実シリーズ、お前まで」

「**シリーズ、流行ニャ**」

「お前、流行追うのか」

「**流行、大事ニャ**」

「お前、何でも大事にするな」

「**ジャーキー、大事ニャ**」

「**それ、永遠だな!**」

リントが叫んだ。

裏庭に、笑い声が響いた。

夕日が、五人と一匹を照らしていた。

　　　　　※

夜。

霜花亭の食堂。

最後の夜。

女将が特別料理を出してくれた。

「明日から、しばらくいなくなるんだろ」

「はい」

「これくらい、サービスさ」

「ありがとう、ございます」

シチューが温かかった。

パンがふっくら焼けていた。

エールが冷えていた。

五人と一匹はゆっくり食べた。

ファーファはジャーキーを、三本要求した。

ユミルが二本、与えた。

「**主の主、三本、所望ニャ**」

「二本で、十分です」

「**……渋ちんニャ**」

「ファーファ、健康、大事です」

「**健康、ジャーキー、ニャ**」

「ジャーキー、健康ではない、です」

「**……合理、ニャ?**」

「合理、です」

「**ふむ……**」

ファーファが少しだけ納得した顔をした。

エルナが声を出して笑った。

「ユミルちゃん、ちゃんと教育してる」

「教育しています」

「自覚、出てきたね」

「出てきました」

「成長、だね」

「成長、です」

ユミルが頷いた。

リントが横でふっと笑った。

「お前、教育者、向いてるかもな」

「教育者?」

「ファーファ、シオン、お前の生徒だらけ」

「シオン様、生徒ですか」

「**ユミルさん、先生ですよ**」

シオンが頷いた。

「先生ではなく、同じ世界に興味がある人、です」

「**でしたね**」

「覚えていますか」

「覚えています」

「ありがとう、ございます」

ユミルが、小さく笑った。

ミラが酒を、五人分注いだ。

「最後の、夜」

「うん」

「乾杯、するか」

「するか」

杯を持ち上げた。

「**生きて、戻る**」

エルナが言った。

「**生きて、戻る**」

四人が繰り返した。

ファーファも声を上げた。

「**生きて、戻るニャ**」

杯がぶつかった。

軽い音が食堂に響いた。

霜花亭の灯りが温かかった。

外の王都の夜は、澄んでいた。

　　　　　※

その夜、それぞれが、それぞれの部屋で眠った。

ユミルとリントは隣同士の部屋。

エルナは廊下の向かい。

ミラは店から、霜花亭に泊まりに来ていた。

シオンも塔から、霜花亭に泊まりに来ていた。

五人と一匹が、同じ屋根の下で眠った夜。

明日から、長期戦が始まる。

王都を拠点に。

各地を回って。

敵の全貌を、掴む。

正体は、まだ見えない。

でも、追う。

その覚悟を、五人と一匹が共有していた。

夜が、静かに更けていった。

王都の夜空には、星が瞬いていた。

その下で、五人と一匹の新しい章が始まろうとしていた。

　　　　　※

——第六十七章、了。

——**第四部、王都編、完結。**