『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第一章

005 ただの田舎の行政官

「……は？」

父の「は？」は、しばらく続いていた。

ユミルは、にこにこしていた。

兄は、キラキラしていた。

母は、口を開けたまま、固まっていた。

リントは、頭を抱えていた。

門の前での立ち話は、そろそろ限界だった。

「……父さん」

ようやく、父が動いた。

静かに息を吐いて、一度、こめかみを押さえた。

「とりあえず、中に入りましょう」

「……そうだな」

「ユミル殿も、どうぞ」

「はい、お邪魔します」

ユミルは、あくまで、上品にお辞儀をした。

父は、一瞬、遠い目をした。

リントは、それを、見逃さなかった。

　　　　　※

居間に通された一同は、長椅子に並んで座っていた。

リントと兄が片側に。

父と母が向かいに。

ユミルは、少し離れた席に、姿勢よく、腰掛けていた。

フードは、ようやく外していた。

白い髪が、ランプの光の下で、静かに輝いていた。

母が、その髪を、息を呑んで見ていた。

「……綺麗な、お髪ねえ」

「ありがとうございます」

「染めていらっしゃるの？」

「生まれつきです」

「……生まれつき」

「はい」

母は、それ以上、言わなかった。

聞いたら、もっと分からなくなる気がしたのだろう。

父が、ようやく、口を開いた。

「ユミル殿」

「はい」

「先ほどの、お言葉ですが」

「先ほど、と申しますと？」

「……一緒に住む、と」

「はい」

「どうして、我が家に、お住まいに？」

「助けたので」

「……はい」

「リンと住みます」

「リンと、と申しますのは、どのような、ご関係で」

「今日が初対面です」

「……」

「現実では」

父の口が、一度、開いて、閉じた。

何か、言おうとして、言葉が出てこなかった。

母が、父の袖を、引っ張った。

「お父さん！ リンが！」

「母さん、わたしも、理解できてない」

「え、初対面って、え、え？」

「分からない、母さん、わたしも、分からない」

父は、こめかみを、両手で押さえた。

リントは、そっと、父の顔を見た。

父の顔に、疲労の色が、滲んでいた。

普段、大声を出さず、静かに家庭を支えてきた父が、今、明らかに、どう処理していいか分からなくなっている。

リントは、父に、少し、同情した。

そして、自分が取りなさないといけないことを、悟った。

「父さん」

「ああ」

「ユミルは、旅の魔法使いで」

「……はい」

「ちょっと、言葉が、独特なんだ」

「……独特」

「普通の人と、話し方が、違う」

「……そうか」

「だから、あんまり、深く聞くと、混乱するよ」

父が、リントを、じっと見た。

そして、小さく、頷いた。

「……分かった」

父は、それ以上、聞かなかった。

聞くのを、やめた、と言ったほうが、正確だろう。

　　　　　※

母が、ふと、思い出したように、立ち上がった。

「あら、いけない、夕食、冷めるわ」

「母さん、今は」

「ユミル様も、きっとお腹すいていらっしゃるでしょ？ 準備してきます」

「お気遣いなく」

「いえいえ、もう、焼いてあるんですから」

母は、エプロンのまま、忙しなく台所へ戻っていった。

父が、ため息をついた。

「……あれは、止められない」

「そうだな」

リントは、苦笑した。

こういう時に、母の慌ただしさが、家の空気を、救うのだった。

　　　　　※

母が、大きな皿を運んできた。

鶏肉の香草焼き、蒸したジャガイモ、パン、野菜のスープ。

田舎貴族の夕食としては、上等の部類だった。

ユミルの前にも、同じ皿が、置かれた。

「どうぞ、召し上がれ」

「……あの」

「はい」

「わたし、食べないです」

皿を置きかけた母の手が、止まった。

「……え」

「食べないんです」

「……アレルギー？」

「いえ」

「お嫌いな食材が？」

「いえ」

「……では、なぜ」

「必要ないので」

母の顔が、一瞬で、真顔になった。

母の横で、父も、真顔になった。

兄は、まだキラキラしていた。

「必要ない、って、ユミル様」

「はい」

「……食べられないの？」

「食べられます」

「じゃあ、どうして」

「魔力があれば、死にませんので」

父の眉間が、ぴくりと動いた。

母は、しばらく、ユミルを見ていた。

それから、不思議な笑顔を、作った。

「……ユミル様」

「はい」

「せっかく、作ったんですけど」

「はい」

「食べて、くださらない？」

ユミルの動きが、止まった。

「……え」

「いいのよ、もちろん、無理にとは、言わないけど」

「……」

「ただ、お母さん、せっかく、焼いたから」

母の声は、柔らかかった。

柔らかいが、不思議な圧力が、あった。

ユミルが、リントのほうを、少し、見た。

助けを求めるような目だった。

リントは、箸を置いた。

いや、この世界では、フォークと匙だった。

「ユミル」

「はい」

「食ってみろ」

「え」

「食ってみろ。母さんの飯、美味いから」

「……でも、必要ないので」

「そういう話じゃない」

リントは、ユミルを、真っ直ぐ見た。

「お前の百年が、変わる」

家族が、一斉に、リントを見た。

百年、という言葉に、空気が、一瞬、止まった。

リントは、構わなかった。

「食え、ユミル」

「……」

「母さんの手料理を、食べてみろ」

ユミルは、しばらく、リントを見ていた。

それから、フォークを、ゆっくり、取った。

鶏肉を、一切れ、刺した。

口に入れた。

噛んだ。

噛んで、止まった。

目が、大きくなった。

ユミルの頬に、一粒、涙が落ちた。

　　　　　※

家族三人が、息を止めていた。

何が起きているのか、分からなかった。

でも、何かが起きている、ということだけは、分かった。

母が、そっと、口を開いた。

「……美味しい？」

「……はい」

ユミルは、俯いていた。

白い髪が、皿の上に、零れていた。

「こんなに、美味しいもの」

「はい」

「……百年、食べて、いなかったです」

母が、固まった。

「……百年？」

リントが、静かに、言った。

「母さん」

「……はい」

「深く、聞かないで」

母は、しばらく、動かなかった。

それから、小さく、頷いた。

「……そう」

「ごめん」

「いいの」

母は、立ち上がって、台所へ戻っていった。

戻りながら、少し、袖で目を拭っていた。

父は、公文書を、そっと、横に置いた。

そして、ユミルに、穏やかに、言った。

「ユミル殿」

「はい」

「おかわりは、いくらでも、ございます」

「……はい」

「ゆっくり、召し上がってください」

「……はい」

ユミルは、少し、泣きながら、食べていた。

静かに、ゆっくり、一口ずつ。

百年分を、取り戻すように。

　　　　　※

食事が一段落した頃、ユミルが、ふと、リントに聞いた。

「リン様」

「なに」

「この世界には、もっと、美味しいものが、あるんですか」

「あるよ」

「……どんな」

「海の魚とか。王都のパンとか。南の果物とか」

「……」

「俺も、全部は食ってないけどな」

ユミルは、黙っていた。

それから、小さな声で、

「……見てみたいです」

「見てみたい？」

「世界」

ユミルは、頬を、少し、赤くしていた。

「百年、森にいたので」

「そうだな」

「お恥ずかしい話、ですけれど」

「恥ずかしくない」

リントは、少し、笑った。

そして、家族のほうを、見た。

父が、リントを、見ていた。

母も、兄も、リントを、見ていた。

リントは、口を、開いた。

「父さん」

「ああ」

「……俺、ちょっと、家を、離れてみたい」

母が、息を呑んだ。

「ユミルが、世界を見たいと言うから、付き合いたい」

「……リント」

「兄さんが家を継ぐまで、俺も支えるって、思ってたんだけど」

「……」

リントは、言葉を、探した。

百年前のこいつは、合理の塊だった。

必要のないことは、知ろうともしなかった。

食べなくていいなら、食べない。

見なくていいなら、見ない。

それが、ユミルだった。

そのユミルが、今、鶏肉を食って、泣いている。

世界に、美味しいものがあるのか、と、聞いている。

「……こいつが、変わろうとしてる」

リントは、そう、呟いた。

「百年、合理で、生きてきたこいつが」

「……」

「今日、飯を食って、泣いた」

「……」

「これから、こいつが、何に、驚くのか」

リントは、ユミルを、見た。

ユミルは、皿の上のパンを、静かに、見ていた。

「俺は、もっと、知りたい」

家族は、黙っていた。

しばらく、誰も、口を開かなかった。

　　　　　※

最初に、動いたのは、兄だった。

「リント」

「……兄さん」

「家は、俺が、守る」

家族が、一斉に、兄を見た。

兄は、座ったまま、背筋を、伸ばしていた。

まだ、キラキラしていた。

ユミルのほうを、時々、見ていた。

でも、声は、真っ直ぐだった。

「父さんの跡も、継ぐ」

「……ルーク」

「嫌々でも、継ぐって、言ってたけど」

「……」

「今日から、違う」

兄は、父を、見た。

「自分で、やる」

父の目が、少し、見開かれた。

母は、口元を、両手で覆っていた。

兄は、リントを、見た。

「だから、お前は、行ってこい」

「……兄さん」

「俺が、ここを、守るから」

リントは、しばらく、兄の顔を、見ていた。

森で、剣を抜いて震えていた兄の顔と、今の兄の顔が、重なった。

少しだけ、違っていた。

気持ち、男前になっていた。

気持ち、ではなく、本当に、男前になっていた。

リントは、少し、笑った。

「……ありがとう、兄さん」

「おう」

「頼んだ」

「任せろ」

　　　　　※

母が、泣いていた。

父は、泣いていなかった。

でも、目が、濡れていた。

父は、ゆっくり、息を吐いた。

そして、しばらく、考え込んでいた。

考え込んで、それから、リントに、言った。

「リント」

「はい」

「……少し、頼みがある」

「……頼み？」

「隣町、ラウンドローズのギルドに、届けねばならぬ書類がある」

「……ラウンドローズ」

「今期の、魔物駆除の報告書と、税の集計だ」

父は、公文書の束を、そっと、叩いた。

「本来は、わたしが行くが、今月は、任務が、重なる」

「……」

「お前に、任せていいか」

「いいの？」

「お前は、もう、十五だ」

「……」

「お前の兄も、家を継ぐ覚悟を、固めた」

父は、兄を、一度見た。

そして、リントに、視線を戻した。

「お前にも、そろそろ、家の外で、学ぶことが、ある」

父は、一呼吸、置いた。

「ユミル殿がご同行くださるなら、わたしも、安心して、送り出せる」

父は、ユミルを、真っ直ぐ、見た。

「ユミル殿、よろしければ、息子を、お頼みできますか」

ユミルが、姿勢を、正した。

「……はい」

「ご無理を、承知で」

「いえ」

「どうか」

「お任せ、ください」

ユミルは、深く、頭を、下げた。

リントが、ユミルの横顔を、見た。

百年前、深夜の部屋で「壊れてる部分、一緒に直そう」と言った自分に、ユミルが「了解しました」と答えた、あの一拍の遅れが、リントの耳の奥で、もう一度、鳴った気がした。

あのとき、二人で、一緒に、何かを始めた。

今、もう一度、二人で、一緒に、何かを、始めるのだった。

　　　　　※

「ラウンドローズ、って、遠いの？」

「徒歩で、一日の距離だ」

「じゃあ、二、三日で帰れるね」

「ああ」

「分かった、行ってくる」

リントは、そう答えた。

世界を見に行く、とは、言わなかった。

隣町まで、書類を届けに行く。

それだけだった。

でも、二人の胸の中では、違う、もっと大きなものが、動き始めていた。

　　　　　※

その夜、リントは、縁側に、座っていた。

秋の月が、中庭を、青白く照らしていた。

ユミルが、白いローブのまま、リントの隣に、座った。

「リン様」

「ん」

「……いいんですか」

「何が」

「ご家族を、置いていって」

リントは、月を、見ていた。

「兄さんが、やる気になった」

「はい」

「俺がいたら、兄さんの出番が、減る」

「……」

「だから、今は、離れたほうが、いい」

「……そうかも、しれません」

ユミルは、月を、見ていた。

「リン様」

「ん」

「世界、どんな感じですか」

「知らねえよ、俺も、初めてなんだから」

「……そうでした」

ユミルは、少し、笑った。

「二人とも、初めてですね」

「そうだな」

リントも、笑った。

「一緒に、見よう」

「……はい」

「ゆっくりで、いいから」

「はい」

ユミルは、頷いた。

静かな頷きだった。

百年、誰とも共有できなかった何かを、今、隣にいる相棒と、静かに、共有していた。

　　　　　※

同じ夜、寝室で、父と母も、話していた。

「お父さん、今日は、お疲れでしたね」

「……ああ」

「でも、ルークもリントも、成長したわね」

「……母さん」

「はい」

「……実は、な」

「はい」

「今日の、リントへの、依頼」

「はい」

「わたしが、困って、ひねり出した、策だ」

「……え」

「ユミル殿が、このまま、家に住むと言われたら、どうすればいいか、分からなかった」

母は、しばらく、父の顔を、見ていた。

「……お父さん」

「情けないが、お前に、相談も、できなかった」

「……ふふっ」

「笑うな」

「だって」

母は、口元を、袖で押さえていた。

「……お父さんでも、困るのねえ」

「困るさ」

父は、ため息をついた。

「わたしは、ただの、田舎の行政官だ」

「……ふふ」

母は、笑って、それから、父の肩に、そっと、頭を預けた。

「でも、お父さん」

「何だ」

「結果的に、良かったかも、しれません」

「……そうか」

「リント、きっと、少し、成長して、帰ってくるわ」

「……そうだといいが」

「大丈夫です」

母は、父の肩に、もたれたまま、静かに言った。

「だって、お父さんが、選んだ道ですから」

父は、しばらく、何も言わなかった。

秋の夜風が、窓の外を、静かに、通り過ぎていった。

　　　　　※

縁側の、二人。

寝室の、夫婦。

同じ夜に、違う会話が、小さく、流れていた。

屋根の上の、秋の月は、どちらも、等しく、照らしていた。

明日の朝、リントたちは、出発する。

アルビオン家から、エッジウッドの門を抜け、北の街道を、徒歩で、一日。

ラウンドローズ、という町へ。

そこに何があるのか、誰も、まだ、知らなかった。

ただ、一つだけ、確かなことがあった。

百年前、一緒に、ブロックを越えた二人だった。

百年、離れていた。

今、もう一度、一緒に、歩き出す。

合理の鬼が、変わろうとしている。

そして、それを隣で見られる唯一の人間が、リントだった。

――それは、新しい物語の、始まりだった。

――第二部、始動。