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004 は？

森を抜けると、秋の夕日が、目の高さで燃えていた。

赤く染まった葉の向こうに、遠く、村の輪郭が見えた。

エッジウッド。

森の端、という意味の、百五十人ほどが暮らす小さな村である。

中央に広場があり、週に二度、小さな市が立つ。雑貨屋が一軒、鍛冶屋が一軒、パン屋が一軒、薬屋が一軒。木造の家が道の両脇に並び、道の突き当たりに、アルビオン家の二階建ての屋敷があった。

煙突から、薄い煙が一筋、立ちのぼっていた。

母が、もう夕食の支度を始めている証拠だった。

「帰ってきた」

リントは、そっと呟いた。

「ご自宅ですか」

「うん、あそこ」

「あら、立派ですね」

「そうでもない。田舎の貴族の分家だよ」

「屋根に苔が生えてる感じが、風情があります」

「風情じゃなくて、貧乏」

「百年見てきた感じだと、苔は家の年季です」

「そういうことにしとくよ」

ユミルは、借りた外套のフードを、もう一度、深く被り直した。

白い髪は、相変わらずはみ出していた。

金の瞳は、フードの影で、時々きらりと光った。

隠せていなかった。

全然、隠せていなかった。

兄のルークは、弟の隣を、ゆっくり歩いていた。

時々、自分の脇腹に手をやり、時々、自分の両手を見て、首を傾げていた。

そして、時々、ユミルのほうを見た。

目が、少し、きらきらしていた。

リントは、それに気づいていた。

気づいていて、気づかないふりをした。

兄の気持ちに名前をつけるのは、まだ早い。本人も自覚していないだろうし、ユミルも気づいていない。気づかせたら、それはそれで、厄介なことになる。

リントは、前を向いた。

夕日の中の村が、近づいてきた。

　　　　　※

村の入り口に、いつもの門番の老人が立っていた。

老人は、三人の姿を見て、しばらく、目を細めていた。それから、はっとしたように、身を乗り出した。

「リント様！お早いお……」

途中で、声が止まった。

老人の目が、ルークの服に釘付けになった。

血の跡だった。

治った脇腹の上に、乾いた血が、濃く、染みていた。

「……ルーク様！」

老人の声が、裏返った。

「ルーク様、そのお腹は！すぐに医者を、いや、奥様を――」

「じいさん、落ち着いて」

「ルーク様、お怪我が！」

「治ったから。もう大丈夫だから」

「血が！」

「治ったんだって」

リントが、兄の服の裾を捲ってみせた。

乾いた血の下から、白く、綺麗な肌が覗いた。

傷は、跡形もなかった。

老人が、息を呑んだ。

「…………は？」

「魔法使いさんに治してもらったんだ」

「魔……」

老人の視線が、フードの少女に移った。

フードの下で、ユミルが、にこ、と笑った。

「……旅の魔法使いのユミルと申します。お世話になります」

老人の顔が、さらに、おかしなことになった。

フードから覗く白い髪、金の目、すっと通った鼻筋、貴族の娘にも見えない、でも村娘でもない、どこか作り物めいた美しさ。

老人は、口をぱくぱくさせたあと、くるりと後ろを向き、走り出した。

「ジェレミー、走って奥様に伝えてくれ！リント様とルーク様が、お戻りだ！それと、旅の、旅の魔法使い様もご一緒だ！」

若い男が「承知！」と駆け出していった。

リントは、額に手を当てた。

「……先に知らせるのか」

「知らせます。村の決まりです」

「いや、決まりがあるのは知ってるけど」

「奥様、お困りになるので」

老人が、真剣な顔で言った。

「血の跡が、あのままでは、奥様がお倒れになる」

リントは、ため息をついた。

「……まあ、そうだな」

少し前を走り出した若い男の背中を、諦めて見送った。

　　　　　※

村の中央に差しかかった頃には、もう、騒ぎは広がりきっていた。

雑貨屋の女将が、鍋を片手に走ってきた。

鍛冶屋の親方が、革エプロンのまま飛び出してきた。

パン屋の奥さんが、粉だらけの手で駆け寄ってきた。

「ルーク様！」

「リント様！」

「そのお腹はなんです！」

「ちょっと、血が！」

ルークは、困り果てていた。

「治ってます。もう治ってます」

「治ってるって、そんな、」

「ほら」

「きゃっ」

「あ、ごめんなさい」

兄が服を捲ったところ、パン屋の奥さんが目を覆った。

「ルーク様、いきなり捲らないでくださいよ」

「……すみません」

兄の顔が、赤くなった。

薬屋のお婆さんが、目を細めて兄の腹のあたりを覗き込んだ。

「治ってる。……綺麗に、治ってる」

「魔法使いさんに」

「魔法使い？」

村人たちの目が、一斉に、ユミルに集まった。

ユミルが、フードの下で、丁寧にお辞儀をした。

「はじめまして。旅の魔法使いのユミルと申します」

「……はあ」

村人たちの、戸惑いの息が、ふうっと広がった。

それから、誰かが、ぽつりと呟いた。

「……綺麗な、お嬢様だねえ」

「……ねえ」

「……フードからでも、わかるねえ」

「……ねえ」

ユミルは、にこにこしていた。

兄は、さらに、顔を赤くしていた。

リントは、ユミルの肩を軽く叩いた。

「ユミル」

「はい」

「家に急ごう」

「はい」

「人が増える前に」

「はい」

既に増えていた。

家までの残り二百歩ほどを、三人は、村人たちの視線を引き連れて、歩いた。

　　　　　※

アルビオン家の門が見えた頃には、もう、母が門の外に出ていた。

遠くからでも、表情が分かった。

慌てていた。

ものすごく、慌てていた。

「ルーク！！」

母は、走り出した。

エプロンのまま、飛び出してきた。

そして、兄の身体を、両手で、しっかり、掴んだ。

「ルーク、ルーク、どこ、どこが、どうなってるの！」

「母さん、治ってる」

「お腹！お腹が血！血だらけじゃない！」

「だから治ってるって」

「嘘でしょう、こんなに、こんなに血が、」

「ほら」

兄が、もう一度、服の裾を捲った。

母の目が、止まった。

綺麗に塞がった、白い肌。

「……え」

「治ったんだ」

「え、ちょっと、え、なんで」

「だから、魔法使いさんに」

母が、ようやく、ユミルを見た。

見て、そして、一度、目を泳がせた。

「……どちら、の、お嬢様」

「旅の魔法使いのユミルと申します。お世話になります」

「……は、はあ」

母は、ぺこりとお辞儀を返しながら、動揺していた。

エプロンのまま飛び出してきた自分と、上品にお辞儀をする見知らぬ美少女との、空気のギャップに、動揺していた。

「え、あの、その、ユミル様、あの、この子、ルーク、本当に、お怪我は」

「はい、完全に治しました」

「……え、治せるものなんですか、そんな」

「神聖魔法で」

「神聖魔法！」

母の声が、引っくり返った。

「神聖魔法って、え、あの、古い文献でしか読んだことがないんですけれども」

「まあ、古いと言えば古いですね、百年くらい」

「百年！」

「あ、いえ、何でもないです」

ユミルが、自分の口を、軽く押さえた。

リントは、横で、額に手を当てた。

母が、首を傾げた。

「百年、って、ユミル様、おいくつに――」

「あ、えっと、はい、その」

ユミルが、急に慌てた。

フードの下で、金の目が、一度、左上に泳いだ。

「え、えっとですね、二千年です」

「二千年！？」

「はい」

「二千年前からある、魔法ということで……？」

「はい、一子相伝で、受け継がれておりまして」

「一子相伝！？」

「はい」

ユミルは、真顔だった。

母は、口を開けたまま、固まった。

リントが、ゆっくり、額から手を下ろした。

「……どこの暗殺拳なんだよ」

「あ」

ユミルが、固まった。

「あ、いえ、その、なんて言うか」

「二千年、一子相伝、ってお前」

「……言いすぎ、ましたか？」

「言いすぎ」

「ごめんなさい」

家族三人は、意味が分からず、顔を見合わせていた。

父が、静かに言った。

「リント、今のは、何だ」

「いや、なんでもない」

「なんでもないとは」

「兄弟の、あれだから」

「兄弟の？」

「ユミル、これ以上言うな」

「はい」

兄のルークは、キラキラした目のまま、何も分かっていない顔をしていた。

リントは、ちょっと、笑ってしまった。

十五年、ずっと隠してきた前世の片鱗が、ユミルのおかげで、ぽろり、と漏れた瞬間だった。

笑ってしまうのは、嫌じゃなかった、ということなのだと思う。

　　　　　※

母が、兄の身体をあちこち確認し、怪我がないことを納得したあと、ふと、動きを止めた。

そして、兄の顔を、じっと見た。

しばらく、見つめた。

首を、ちょっと、傾げた。

もう少し、首を傾げた。

「……ルーク」

「なに」

「あんた」

「なに」

「顔」

「顔？」

「……なんか」

「なんか？」

「なんか、男前になってない？」

兄の顔が、さらに赤くなった。

「なってないよ！」

「なってる、なってる。あれ、目、こんなに、くっきりしてた？」

「してたよ！」

「してなかったわよ！」

「してた！」

リントが、横で、こっそり、ユミルに小声で聞いた。

「（……気持ち、じゃない気がする）」

「（気持ちです）」

「（めっちゃ気づかれてるけど）」

「（お母様の観察眼が鋭いんです）」

「（鋭すぎる）」

ユミルは、フードの下で、すました顔をしていた。

ただ、ちょっとだけ、視線が左上に逸れていた。

　　　　　※

そのとき、屋敷の玄関から、静かな足音が聞こえた。

父だった。

公務の書簡でも読んでいたのか、紙を一枚、手に持っていた。

父は、門の前の騒ぎをしばし眺め、息子たちの顔を見て、血の跡を見て、それから、ユミルを見た。

表情は、ほとんど動かなかった。

ただ、少し、目を細めた。

そして、静かに、門をくぐって、歩み寄ってきた。

「――息子たちが、世話になったようですね」

父の声は、いつも通り、低く、静かだった。

ユミルが、姿勢を正した。

「旅の魔法使い、ユミルと申します。森で、リント様とルーク様をお助けしました」

「そうでしたか」

父は、そう言って、深く、頭を下げた。

母が、慌てて父の隣で、同じように頭を下げた。

母は、下げながら、小声で「どういうこと、どういうこと」と呟いていた。

「ユミル殿」

「はい」

「息子たちの命を、お助けいただき、真にありがとうございました」

父の声は、とても静かだった。

静かだったが、底に、父親としての重みが、確かにあった。

「これといったおもてなしはできませんが、どうか今宵は、当家で夕食と、寝床を」

「……はい」

「我が家の乏しい蓄えの中で、できる限りのおもてなしを、準備させてください」

リントは、父の背中を、斜めから見ていた。

父は、頭を下げたまま、動かなかった。

貴族の分家の誇り、父親としての感謝、家長としての責任、それらが全部、一つの礼に、折り畳まれていた。

ユミルも、それを感じ取ったらしかった。

少しだけ、真面目な声で、答えた。

「ご丁重なお言葉、ありがとうございます」

「いえ」

「それでは、お言葉に甘えまして」

「はい」

「泊まります」

「はい」

「一緒に、住みます」

　　　　　※

「……は？」

父の顔が、上がった。

上がったまま、止まった。

母の顔も、ユミルに向いたまま、止まった。

兄は、キラキラした目で、ユミルを見ていた。

リントは、頭を抱えた。

門の外からは、まだ散っていない村人たちの囁きが、遠く聞こえていた。

秋の夕日が、アルビオン家の門柱を、赤く染めていた。

ユミルは、ローブの裾を、そっと直した。

そして、にこ、と笑った。

「よろしくお願いいたします」

父の「は？」は、まだ、続いていた。