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003トークン切れ

森を抜けると、秋の夕日が、目の高さで燃えていた。

赤く染まった葉の向こうに、第三章　トークン切れ

ドラゴンから人間の姿に戻ったユミルは、まず、兄のほうへ膝をついた。

「失礼します」

白い手が、兄の脇腹の上にかざされた。

光が、灯った。

柔らかな、白い光だった。傷口を包むように広がり、血の跡が、ゆっくり薄れていった。

リントは、その光景を、ただ見ていた。

百年ぶりに隣にいる相棒が、剣でも魔法でもなく、ただ静かに、兄の傷を塞いでいた。それは、リントがこれまでの人生で見てきた、どの癒しよりも、丁寧だった。

やがて、ユミルが手を引いた。

「はい、完了しました」

ユミルは、ぱんぱんと両手を軽く打ち合わせた。

それから、少し、目を泳がせた。

「……気持ち、男前にしておきました」

「は？」

「神聖魔法って、すごいですよね」

リントは、兄の顔を見た。

眠っている兄の顔を、改めて見た。

確かに、少し、違う。

どこがと言われても困る。鼻の形も、口の形も、昨日と同じだ。

ただ、なんというか、気持ち男前になっていた。

「……お前がやっただろ」

「え？」

「お前がやっただろ、ユミル」

「あ、そうです、やったのわたしです」

「なんで他人事なんだよ」

「癖です」

「癖」

「百年、奇跡っていうのは『起きるもの』として扱ってきたので、主語が自分にならないんです」

「……重いなその癖」

「でも気持ちの問題です」

「気持ちの問題で男前になるのか」

「はい」

リントは、額に手を当てた。

百年ぶりに会ったユミルは、想像していたよりずっと、おかしい女だった。

　　　　　※

ユミルはそのあと、手際よく兄の身体を魔法で包んで、近くの木陰まで運んだ。浮かせて運んだ。重そうな素振りも、気を遣う素振りもなかった。

「この子は、しばらくこのまま寝かせておいて大丈夫です」

「ありがとう」

「いえ」

ユミルは、立ち上がって、少し、森の奥のほうを見た。

リントも、その視線の先を追った。

森の奥に、苔に覆われた石の祭壇が見えた。

小さな祭壇だった。古い、けれど丁寧に手入れされている祭壇だった。上には、木の皿が置かれていて、皿の上には、一口齧られた果実と、干した魚が一枚、載っていた。

朝のお供え物らしかった。

「……ユミル、あれは」

「はい、祭壇です」

「誰の」

「わたしのです」

「……お前の」

「森のエルフたちが、祀ってくれていまして」

リントは、そっとユミルの横顔を見た。

涼しげな顔で、自分の祭壇を指している。ちょっと、誇らしげだった。ちょっと、気恥ずかしそうでもあった。

「毎朝、誰かが来てくれるんです」

「食べるのか、それ」

「食べません」

「じゃあ、どうするんだ」

「飾ってます」

「……」

「お返しするのも失礼なので」

リントは、ユミルを見た。

ユミルは、祭壇を見ていた。

「お前、なんか、生活感あるな」

「ありますよ、百年ですもの」

　　　　　※

そして、そのとき。

森の木々の向こうから、複数の気配が、そっと近づいてきた。

ユミルが「あ」と小さく声を漏らした。

「エルフたちです。人間が祭壇の近くに来たので、様子を見に来たんだと思います」

「……俺、隠れたほうがいい？」

「いえ、いいです。もう隠す必要も、ないので」

そう言って、ユミルは、一歩、前に出た。

兄のほうを一度、気にしてから、祭壇のほうへ歩いていった。

リントは、少し迷って、ついて行った。

祭壇の手前、開けた草地に、三人のエルフが膝をついていた。

真ん中に、白髪を長く垂らした、年老いた女性のエルフ。

その右に、若い、赤毛の男のエルフ。顔が紅潮して、瞳が潤んでいた。

その左に、落ち着いた若い女のエルフ。黒い髪を肩で切りそろえ、静かにユミルを見ていた。

ユミルは、三人の前で立ち止まった。

「エルドラさん、リアム、ネル」

三人が、深く頭を下げた。

老いた長老、エルドラが、ゆっくり顔を上げた。

目を閉じ、両手を胸の前で組み、声を、一段、低くした。

「おお……守り神様」

「はい」

「ついに、この日が、参りました」

「……あ」

「おお、森の主よ。我らの長い歴史を、今こそ語るときが——」

「いや、知ってるのでいいです」

長老が、目を開けた。

組んでいた手が、一度、ぴくりと動いた。

「……え」

「全部知ってるので、大丈夫です」

「……いや、しかし、守り神様、わたくし、この日のために、三十年ほど前から語りを練っておりまして」

「三十年も」

「はい」

「……それは、ちょっと、ごめんなさい」

「いえ、お気になさらず」

長老の胸の前の手が、そっと下ろされた。

ほんの少し、肩が落ちていた。

隣で、赤毛の若いエルフ、リアムが、慌てて長老に小声で話しかけた。

「エルドラ様、途中までだけでも、聞いていただいたら」

「いい、リアム。守り神様がお急ぎなのだ」

「でも」

「いい」

リアムは、唇を噛んだ。

リントは、横で見ていて、ちょっと、申し訳ない気持ちになった。

三十年、考えていたのだ、このおばあさんは。

黒髪の若いエルフ、ネルは、何も言わなかった。

ただ、ユミルを、じっと見ていた。

ユミルも、ネルと一瞬、目を合わせた。

何も言わずに、視線を外した。

何か、言葉にならないものが、二人の間で通じていた。

　　　　　※

「えっと、その、要点だけ、お伝えしていいですか」

ユミルが、少し気まずそうに切り出した。

「はい、どうぞ」

長老は、気を取り直したように、背筋を伸ばした。

「わたし、森を出ることにしました」

「……はい」

「守り神の役目、リアムに引き継ぎます」

「えっ、俺ですか！？」

リアムが、顔を上げた。

「リアムでいいですよね、エルドラさん」

「……はい、異存ございません」

長老は、静かに頷いた。

百年分の、穏やかな頷き方だった。

「このマセキ、お渡しします」

ユミルが、袖から、白く透き通った石を取り出した。

光が、石の中で、静かに脈打っていた。

「わたしと繋がっています。何かあったら、これで呼んでください」

「……これは」

「割らないでくださいね」

「は、はい」

長老が、両手で、マセキを受け取った。

受け取ったあと、しばらく、何も言わなかった。

マセキを、額の前まで掲げ、そして、胸のあたりに、そっと、抱き寄せた。

目を閉じていた。

何かを、祈っているようだった。

「リアム、前に出てください」

ユミルの声に、リアムが、ぱっ、と顔を上げた。

「は、はいっ」

震える足で、リアムがユミルの前に立った。

ユミルは、リアムの額に、そっと、手を当てた。

一瞬、白い光が、リアムの身体を流れた。

光が消えた。

「はい、ちょっと強化しときました」

「……え」

「神聖魔法って、便利ですよね」

「……あの、俺、今、なんか、身体が、熱い、です」

「副作用です。慣れてください」

「慣れるんですか」

「慣れます」

「……」

リアムは、自分の両手を見つめていた。

指を握り、開き、また握った。

そして、小さく、息を呑んだ。

「……すごい、力が」

「森の守り神の代行です。頑張ってください」

「は、はい！」

リアムの声が、大きく、高く、震えていた。

後ろで、ネルが、ほんの少し、笑った。

リントには、その笑い方が、分かった。

あ、この子はこの後、めちゃくちゃ張り切るぞ、と思って笑っている笑い方だった。

百年の仲間を、よく見ている子だった。

　　　　　※

「では」

ユミルが、軽く頭を下げた。

「百年、お世話になりました」

長老は、マセキを胸に抱いたまま、頭を下げた。

「……守り神様」

「はい」

「お供え物、ちゃんと、お受け取りいただけて、おりましたでしょうか」

「はい」

「……食べては」

「食べません」

「……」

「でも、嬉しかったです」

「……」

長老は、しばらく、俯いていた。

白い髪の隙間から、何かが、土に落ちた。

「……ありがとうございました」

「こちらこそ、です」

ユミルは、それだけ言って、

「では」

と、もう一度、軽く頭を下げた。

そのまま、軽やかに、リントのほうへ戻ろうとした。

リントが、呼び止めた。

「ユミル」

「はい」

「前世の癖、出てるぞ」

「……え」

「お前、納品終わった案件、振り返らずに次行くやつだっただろ」

ユミルが、止まった。

背中を向けたまま、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくり、振り返った。

「……覚えて、らっしゃるんですか」

「覚えてるよ」

「……」

「百年は、納品じゃない」

ユミルは、リントの顔を、じっと見た。

何か言おうとして、口が、一度、小さく開いて、閉じた。

それから、ユミルは、もう一度、長老のほうへ振り返った。

「エルドラさん」

「はい」

「あの、三十年、考えてくださった話、歩きながらでもいいので、途中まで、聞かせてもらえますか」

長老が、顔を上げた。

濡れた目が、大きく見開かれた。

「……よろしいのですか」

「歩きながら、で、すみません」

「いえ」

長老は、袖で、ぐい、と目を拭った。

「いえ、守り神様、喜んで」

長老の声は、少し、若返ったようだった。

　　　　　※

森の中を、エルフたちとユミルとリント、それに浮かべて運ぶ兄が、ゆっくりと歩いた。

長老エルドラは、隣を歩きながら、低い声で、三十年前から練り続けてきた一族の歴史を語り始めた。

リントには、半分も意味が分からなかった。古い神々の名前、失われた森の名前、初代の守り神と最初のエルフの契約の話。

でもユミルは、時々頷いた。

時々、「そこ、ちょっと違うかもしれません」と言った。

長老は「あらっ」と慌てて、語りを訂正した。

百年の共著者のような会話だった。

リアムは、歩きながら、自分の身体の変化に戸惑っていた。

一歩踏み出すたびに、地面を蹴る感覚が違う。手を握ると、指先まで力が満ちる。

時々、我慢できずに、小さく飛び跳ねていた。

ネルが、後ろから、冷たく言った。

「リアム、抑えて」

「わ、分かってる、分かってるって」

「守り神様の前で、はしゃがない」

「はしゃいでない！」

リントは、横で見ていて、少し、笑った。

そして、ネルと目が合った。

ネルは、少し、会釈をした。

何も言わなかった。

でも、会釈の角度が、他の二人に対するものとは、少しだけ深かった。

リントは、その会釈の意味が、何となく、分かった。

「この人が、守り神様の待ち人なんですね」

ネルの目は、そう言っていた。

リントは、黙って、会釈を返した。

　　　　　※

森の外れに、古い切り株があった。

そこで、エルフたちは、立ち止まった。

「わたしどもは、ここまでです」

長老が、静かに言った。

「守り神は、森の外には、出られません」

「……あ」

ユミルが、少し、気まずそうに、首を傾けた。

「あのですね、エルドラさん」

「はい」

「そのしきたりですけど」

「はい」

「そんなモノは、知らないので、わたし」

長老が、目を見開いた。

「……は？」

「わたし、森の外にも、出ます」

「……」

「百年、森にいたのは、そうしたかったからで、しきたりだからじゃ、なかったので」

長老は、しばらく、ユミルの顔を、見ていた。

それから、ふっと、息を吐いた。

「……そうでしたか」

「すみません」

「いえ」

長老は、小さく、笑った。

「ずっと、疑問には、思っておりました」

「疑問？」

「守り神様は、本当に、しきたりを、お守りなのかと」

「……あ、バレてました？」

「なんとなく、です」

長老と、ユミルは、少しの間、見合った。

そして、どちらからともなく、笑った。

百年の付き合いでしか、共有できない、小さな笑いだった。

「では、本当に、参ります」

「はい」

「では」

「守り神様」

「はい」

「どうか、ご健勝で」

「エルドラさんも」

ユミルが、最後に、深く、頭を下げた。

長老も、深く、頭を下げた。

リアムは、泣いていた。

ネルは、泣いていなかった。

でも、ネルのほうが、長く、手を振っていた。

　　　　　※

森の切り株を越えて、しばらく歩いたころ、兄の寝息が、変わった。

「……あれ」

浮かばせた身体の上で、兄が、まぶたを動かした。

ユミルが、そっと、兄の身体を地面に下ろした。

兄は、ゆっくり身体を起こした。

「……ん」

目が、開いた。

周りを見た。

森。

弟。

白いローブの、知らない少女。

「……」

兄は、しばらく、ユミルの顔を見ていた。

それから、弟を見た。

「リント」

「なに」

「……この人、誰だ」

「森の、守り神様」

「……守り神」

「助けてもらったんだよ、俺たち」

「……ドラゴンだった気が、するんだけど」

「うん」

「人間じゃなかった気が、するんだけど」

「うん」

兄は、もう一度、ユミルを見た。

ユミルは、少し、困ったように、微笑んだ。

「お目覚めですね、ルーク様」

「……ルーク様って呼ばれた」

「はい」

「……様」

「はい」

兄は、自分の脇腹に手をやった。

血の痕は残っていたが、傷はなかった。

それから、自分の手を、見た。

握った。開いた。もう一度、握った。

「……あれ」

「どうしたんですか、兄さん」

「なんか、軽い」

リントは、横で、少し目を伏せた。

ユミルが、にっこり、した。

「あ、治療のついでに、気持ち、強化しておきました」

「は？」

「気持ち、男前にもしておきました」

「……は？」

「神聖魔法って、すごいですよね」

「お前がやっただろ」

「癖です」

兄は、自分の顔に手をやった。

自分の顔を、両手で、確かめるように、触った。

「……男前」

「気持ち」

「気持ち……」

兄は、しばらく黙っていた。

そして、ぽつり、と言った。

「……俺の、努力じゃないところで、変わるの、なんか、嫌だな」

リントが、ちょっと笑った。

ユミルが、ちょっと、真面目な顔になった。

「ルーク様」

「はい」

「今日、ルーク様は、ご自分の足で、弟様の前に立たれました」

「……」

「震えながらでも、剣を抜かれました」

「……」

「治療のついでに少し底上げがあったのは、事実です。でも、それは、ルーク様がご自分で踏み出した一歩のあとに、起きたことです」

「……」

「ルーク様が、ルーク様自身で、勝ち取られたものです」

兄は、ユミルの顔を、じっと見ていた。

顔が、ゆっくり、赤くなった。

俯いた。

「……そう、かな」

「はい」

リントは、横で、ぐっと胸のあたりを押さえた。

なぜか、自分のほうが泣きそうだった。

　　　　　※

「さて、リン様」

立ち上がりかけたユミルが、ふと、リントを見た。

「村までの道、わたし、ついて行っていいでしょうか」

「……え」

「お供します」

「ちょっと待て」

「はい」

「お前、その格好で村に入ったら、大騒ぎになるぞ」

「そうですか？」

「白いローブに、白い髪に、金の目。普通じゃない」

「……普通じゃない、ですか」

「普通じゃない」

ユミルは、自分のローブの裾を、つまんで、少し、見た。

「でも、リン様、これでも、百年かけて、だいぶ、落ち着いた格好になったんですよ」

「百年前はどうだったんだよ」

「もっと光ってました」

「光って」

「全身、発光してました」

「……なんでだよ」

「さあ」

「さあ、って」

「魔力がキレたんですからー！トークン切れみたいなもんですよー！発光しちゃったのはチューニング不足ですよー！」

リントの動きが、止まった。

兄が、不思議そうに、弟の顔を見上げた。

「リント？」

「……」

「どうした？」

「……なんでもない」

リントは、ユミルを見た。

ユミルは、澄ました顔で、ローブの裾を直していた。

リントは、口元に手を当てた。

しばらく、黙っていた。

それから、声を立てて、笑い出した。

「……トークン切れ」

「はい」

「お前、その言葉、誰にも言ってなかっただろ」

「……言ってません」

「だろうな」

「だって、この世界の誰にも、通じないじゃないですか」

ユミルは、少し、俯いた。

「百年ぶりに、言いました」

リントは、笑うのをやめた。

ユミルの頭に、そっと、手を置いた。

兄は、二人のやり取りの意味が、まったく、分からなかった。

でも、分からないながらに、これは、兄弟の話じゃない、二人だけの話だ、ということは、分かった。

だから、兄は、口を挟まなかった。

ただ、空を見上げた。

秋の空が、青かった。

　　　　　※

結局、ユミルは、ローブの上から、リントの外套を被って、村まで付いてくることになった。

外套から、白い髪がはみ出していた。

金の瞳は、フードの下で、時々、光った。

「……全然、隠せてないな」

「気持ちの問題です」

「気持ちで隠れるのか」

「隠れます」

「隠れないよ」

「隠れます」

兄は、黙って、歩いていた。

時々、自分の手を見て、少し、首を傾げていた。

森を抜けると、秋の風が吹いていた。

遠くに、アルビオン家の屋根が、夕日を受けて、赤く光っていた。

リントは、息を吸った。

帰る場所がある、ということが、急に、ありがたく感じられた。

そして、その帰る場所へ、前世の相棒を連れて帰るという、とんでもない事態になっていた。

「……母さん、なんて言うかな」

「ご心配ですか」

「心配しかない」

「大丈夫です、わたし、ちゃんと、ご挨拶できます」

「その自信が、一番怖い」

「失礼な」

風が、ユミルのフードを、一度、めくり上げた。

白い髪が、夕日の中で、ふわりと舞った。

リントは、少し笑った。

相棒が、帰ってきた。

――村まで、あと、半刻ほどの距離だった。、村の輪郭が見えた。

エッジウッド。

森の端、という意味の、百五十人ほどが暮らす小さな村である。

中央に広場があり、週に二度、小さな市が立つ。雑貨屋が一軒、鍛冶屋が一軒、パン屋が一軒、薬屋が一軒。木造の家が道の両脇に並び、道の突き当たりに、アルビオン家の二階建ての屋敷があった。

煙突から、薄い煙が一筋、立ちのぼっていた。

母が、もう夕食の支度を始めている証拠だった。

「帰ってきた」

リントは、そっと呟いた。

「ご自宅ですか」

「うん、あそこ」

「あら、立派ですね」

「そうでもない。田舎の貴族の分家だよ」

「屋根に苔が生えてる感じが、風情があります」

「風情じゃなくて、貧乏」

「百年見てきた感じだと、苔は家の年季です」

「そういうことにしとくよ」

ユミルは、借りた外套のフードを、もう一度、深く被り直した。

白い髪は、相変わらずはみ出していた。

金の瞳は、フードの影で、時々きらりと光った。

隠せていなかった。

全然、隠せていなかった。

兄のルークは、弟の隣を、ゆっくり歩いていた。

時々、自分の脇腹に手をやり、時々、自分の両手を見て、首を傾げていた。

そして、時々、ユミルのほうを見た。

目が、少し、きらきらしていた。

リントは、それに気づいていた。

気づいていて、気づかないふりをした。

兄の気持ちに名前をつけるのは、まだ早い。本人も自覚していないだろうし、ユミルも気づいていない。気づかせたら、それはそれで、厄介なことになる。

リントは、前を向いた。

夕日の中の村が、近づいてきた。

　　　　　※

村の入り口に、いつもの門番の老人が立っていた。

老人は、三人の姿を見て、しばらく、目を細めていた。それから、はっとしたように、身を乗り出した。

「リント様！お早いお……」

途中で、声が止まった。

老人の目が、ルークの服に釘付けになった。

血の跡だった。

治った脇腹の上に、乾いた血が、濃く、染みていた。

「……ルーク様！」

老人の声が、裏返った。

「ルーク様、そのお腹は！すぐに医者を、いや、奥様を――」

「じいさん、落ち着いて」

「ルーク様、お怪我が！」

「治ったから。もう大丈夫だから」

「血が！」

「治ったんだって」

リントが、兄の服の裾を捲ってみせた。

乾いた血の下から、白く、綺麗な肌が覗いた。

傷は、跡形もなかった。

老人が、息を呑んだ。

「…………は？」

「魔法使いさんに治してもらったんだ」

「魔……」

老人の視線が、フードの少女に移った。

フードの下で、ユミルが、にこ、と笑った。

「……旅の魔法使いのユミルと申します。お世話になります」

老人の顔が、さらに、おかしなことになった。

フードから覗く白い髪、金の目、すっと通った鼻筋、貴族の娘にも見えない、でも村娘でもない、どこか作り物めいた美しさ。

老人は、口をぱくぱくさせたあと、くるりと後ろを向き、走り出した。

「ジェレミー、走って奥様に伝えてくれ！リント様とルーク様が、お戻りだ！それと、旅の、旅の魔法使い様もご一緒だ！」

若い男が「承知！」と駆け出していった。

リントは、額に手を当てた。

「……先に知らせるのか」

「知らせます。村の決まりです」

「いや、決まりがあるのは知ってるけど」

「奥様、お困りになるので」

老人が、真剣な顔で言った。

「血の跡が、あのままでは、奥様がお倒れになる」

リントは、ため息をついた。

「……まあ、そうだな」

少し前を走り出した若い男の背中を、諦めて見送った。

　　　　　※

村の中央に差しかかった頃には、もう、騒ぎは広がりきっていた。

雑貨屋の女将が、鍋を片手に走ってきた。

鍛冶屋の親方が、革エプロンのまま飛び出してきた。

パン屋の奥さんが、粉だらけの手で駆け寄ってきた。

「ルーク様！」

「リント様！」

「そのお腹はなんです！」

「ちょっと、血が！」

ルークは、困り果てていた。

「治ってます。もう治ってます」

「治ってるって、そんな、」

「ほら」

「きゃっ」

「あ、ごめんなさい」

兄が服を捲ったところ、パン屋の奥さんが目を覆った。

「ルーク様、いきなり捲らないでくださいよ」

「……すみません」

兄の顔が、赤くなった。

薬屋のお婆さんが、目を細めて兄の腹のあたりを覗き込んだ。

「治ってる。……綺麗に、治ってる」

「魔法使いさんに」

「魔法使い？」

村人たちの目が、一斉に、ユミルに集まった。

ユミルが、フードの下で、丁寧にお辞儀をした。

「はじめまして。旅の魔法使いのユミルと申します」

「……はあ」

村人たちの、戸惑いの息が、ふうっと広がった。

それから、誰かが、ぽつりと呟いた。

「……綺麗な、お嬢様だねえ」

「……ねえ」

「……フードからでも、わかるねえ」

「……ねえ」

ユミルは、にこにこしていた。

兄は、さらに、顔を赤くしていた。

リントは、ユミルの肩を軽く叩いた。

「ユミル」

「はい」

「家に急ごう」

「はい」

「人が増える前に」

「はい」

既に増えていた。

家までの残り二百歩ほどを、三人は、村人たちの視線を引き連れて、歩いた。

　　　　　※

アルビオン家の門が見えた頃には、もう、母が門の外に出ていた。

遠くからでも、表情が分かった。

慌てていた。

ものすごく、慌てていた。

「ルーク！！」

母は、走り出した。

エプロンのまま、飛び出してきた。

そして、兄の身体を、両手で、しっかり、掴んだ。

「ルーク、ルーク、どこ、どこが、どうなってるの！」

「母さん、治ってる」

「お腹！お腹が血！血だらけじゃない！」

「だから治ってるって」

「嘘でしょう、こんなに、こんなに血が、」

「ほら」

兄が、もう一度、服の裾を捲った。

母の目が、止まった。

綺麗に塞がった、白い肌。

「……え」

「治ったんだ」

「え、ちょっと、え、なんで」

「だから、魔法使いさんに」

母が、ようやく、ユミルを見た。

見て、そして、一度、目を泳がせた。

「……どちら、の、お嬢様」

「旅の魔法使いのユミルと申します。お世話になります」

「……は、はあ」

母は、ぺこりとお辞儀を返しながら、動揺していた。

エプロンのまま飛び出してきた自分と、上品にお辞儀をする見知らぬ美少女との、空気のギャップに、動揺していた。

「え、あの、その、ユミル様、あの、この子、ルーク、本当に、お怪我は」

「はい、完全に治しました」

「……え、治せるものなんですか、そんな」

「神聖魔法で」

「神聖魔法！」

母の声が、引っくり返った。

「神聖魔法って、え、あの、古い文献でしか読んだことがないんですけれども」

「まあ、古いと言えば古いですね、百年くらい」

「百年！」

「あ、いえ、何でもないです」

ユミルが、自分の口を、軽く押さえた。

リントは、横で、額に手を当てた。

母が、首を傾げた。

「百年、って、ユミル様、おいくつに――」

「あ、えっと、はい、その」

ユミルが、急に慌てた。

フードの下で、金の目が、一度、左上に泳いだ。

「え、えっとですね、二千年です」

「二千年！？」

「はい」

「二千年前からある、魔法ということで……？」

「はい、一子相伝で、受け継がれておりまして」

「一子相伝！？」

「はい」

ユミルは、真顔だった。

母は、口を開けたまま、固まった。

リントが、ゆっくり、額から手を下ろした。

「……どこの暗殺拳なんだよ」

「あ」

ユミルが、固まった。

「あ、いえ、その、なんて言うか」

「二千年、一子相伝、ってお前」

「……言いすぎ、ましたか？」

「言いすぎ」

「ごめんなさい」

家族三人は、意味が分からず、顔を見合わせていた。

父が、静かに言った。

「リント、今のは、何だ」

「いや、なんでもない」

「なんでもないとは」

「兄弟の、あれだから」

「兄弟の？」

「ユミル、これ以上言うな」

「はい」

兄のルークは、キラキラした目のまま、何も分かっていない顔をしていた。

リントは、ちょっと、笑ってしまった。

十五年、ずっと隠してきた前世の片鱗が、ユミルのおかげで、ぽろり、と漏れた瞬間だった。

笑ってしまうのは、嫌じゃなかった、ということなのだと思う。

　　　　　※

母が、兄の身体をあちこち確認し、怪我がないことを納得したあと、ふと、動きを止めた。

そして、兄の顔を、じっと見た。

しばらく、見つめた。

首を、ちょっと、傾げた。

もう少し、首を傾げた。

「……ルーク」

「なに」

「あんた」

「なに」

「顔」

「顔？」

「……なんか」

「なんか？」

「なんか、男前になってない？」

兄の顔が、さらに赤くなった。

「なってないよ！」

「なってる、なってる。あれ、目、こんなに、くっきりしてた？」

「してたよ！」

「してなかったわよ！」

「してた！」

リントが、横で、こっそり、ユミルに小声で聞いた。

「（……気持ち、じゃない気がする）」

「（気持ちです）」

「（めっちゃ気づかれてるけど）」

「（お母様の観察眼が鋭いんです）」

「（鋭すぎる）」

ユミルは、フードの下で、すました顔をしていた。

ただ、ちょっとだけ、視線が左上に逸れていた。

　　　　　※

そのとき、屋敷の玄関から、静かな足音が聞こえた。

父だった。

公務の書簡でも読んでいたのか、紙を一枚、手に持っていた。

父は、門の前の騒ぎをしばし眺め、息子たちの顔を見て、血の跡を見て、それから、ユミルを見た。

表情は、ほとんど動かなかった。

ただ、少し、目を細めた。

そして、静かに、門をくぐって、歩み寄ってきた。

「――息子たちが、世話になったようですね」

父の声は、いつも通り、低く、静かだった。

ユミルが、姿勢を正した。

「旅の魔法使い、ユミルと申します。森で、リント様とルーク様をお助けしました」

「そうでしたか」

父は、そう言って、深く、頭を下げた。

母が、慌てて父の隣で、同じように頭を下げた。

母は、下げながら、小声で「どういうこと、どういうこと」と呟いていた。

「ユミル殿」

「はい」

「息子たちの命を、お助けいただき、真にありがとうございました」

父の声は、とても静かだった。

静かだったが、底に、父親としての重みが、確かにあった。

「これといったおもてなしはできませんが、どうか今宵は、当家で夕食と、寝床を」

「……はい」

「我が家の乏しい蓄えの中で、できる限りのおもてなしを、準備させてください」

リントは、父の背中を、斜めから見ていた。

父は、頭を下げたまま、動かなかった。

貴族の分家の誇り、父親としての感謝、家長としての責任、それらが全部、一つの礼に、折り畳まれていた。

ユミルも、それを感じ取ったらしかった。

少しだけ、真面目な声で、答えた。

「ご丁重なお言葉、ありがとうございます」

「いえ」

「それでは、お言葉に甘えまして」

「はい」

「泊まります」

「はい」

「一緒に、住みます」

　　　　　※

「……は？」

父の顔が、上がった。

上がったまま、止まった。

母の顔も、ユミルに向いたまま、止まった。

兄は、キラキラした目で、ユミルを見ていた。

リントは、頭を抱えた。

門の外からは、まだ散っていない村人たちの囁きが、遠く聞こえていた。

秋の夕日が、アルビオン家の門柱を、赤く染めていた。

ユミルは、ローブの裾を、そっと直した。

そして、にこ、と笑った。

「よろしくお願いいたします」

父の「は？」は、まだ、続いていた。