『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第六章

050 猫大好き

四日後の昼。

王都の中央広場。

依頼の合間で三人で散歩していた。

リント、ユミル、エルナ。

シオンは塔、ミラは酒場、それぞれの仕事。

天気は良かった。

「ふぅ」

エルナが伸びをした。

「平和だね」

「平和だな」

「ユミルちゃん、今日も猫探してる?」

「……はい」

「正直すぎ」

エルナが笑った。

ユミルは視線をあちこちに流していた。

時々、頬が上がっていた。

無意識の微笑みが増えていた。

　　　　　※

「リン様」

「ん」

「……一匹」

「猫?」

「はい。屋根、上」

リントが見上げた。

灰色の猫が屋根の上で寝ていた。

「ほんとだ」

「……二匹目、あの路地」

「うん」

「三匹目、店の前」

「お前、見つけるの早いな」

「……訓練、済み、です」

「いつの間に」

「……四日、で」

エルナが横で笑った。

「ユミルちゃん、猫レーダー」

「猫、レーダー」

「猫だけ感知する装置」

「……なるほど」

ユミルはそれを真面目に頷いていた。

　　　　　※

広場をゆっくり歩いた。

ユミルがまた足を止めた。

「四匹目」

「どこ」

「噴水の、横」

「ほんとだ」

「五匹目、向こうの店の屋根」

「速いな」

「六匹目」

「……」

「七匹目」

そこでユミルの言葉が止まった。

リントが振り向いた。

ユミルの頬から無意識の笑みが消えていた。

代わりに目が少しだけ細くなっていた。

「ユミル?」

「……」

「どうした」

「……」

「七匹目、何かおかしいか」

ユミルが小さく頷いた。

「……七匹、います」

「うん」

「……でも」

「でも?」

「**獣人、紛れて、います**」

「は?」

エルナがリントの隣で立ち止まった。

「ユミルちゃん、今、なんて」

「**獣人、紛れて、います**」

「猫の中に?」

「はい」

「猫獣人?」

「はい」

「……どこ」

「……噴水の横、二匹目の隣」

　　　　　※

リントは視線をそっと噴水に向けた。

灰色の毛玉が二つ並んでいた。

普通の野良猫に見えた。

でもよく見ると——一方は**少し大きかった**。

少しだけ。

普通の猫より、ほんの少し、輪郭が人寄り。

「……」

リントは視線を外した。

気づかれないように。

「ユミル」

「はい」

「あれ、猫獣人だな」

「はい」

「化けてる?」

「……いえ、**獣人は獣化、できる**、種類、います」

「なるほど」

「猫獣人、特に、得意」

「で、なんで広場で寝てる」

「……それは、分かりません」

エルナが低く息を吐いた。

「観察してる、かもね」

「観察?」

「広場、人通り多い。何か見張ってる」

「誰を」

「……分からない」

エルナの目が少しだけ鋭くなっていた。

冒険者の目だった。

　　　　　※

「ユミル」

「はい」

「他にもいるか」

ユミルが視線をゆっくり流した。

「……」

しばらく黙った。

「……三体、います」

「三体?」

「広場の中に、三体」

「全部、猫の姿で?」

「はい」

「位置」

「噴水の横。露店の屋根の上。それからこちらを見ている、もう一体、店の影」

「囲まれてる?」

「いえ、**監視の配置**」

エルナが舌打ちをした。

「ユミルちゃん、確実?」

「……確実、です」

「気配で分かる?」

「……気配、というより、**呼吸の、間隔、です**」

「呼吸」

「猫、呼吸、速い、です」

「うん」

「獣人、ちょっと、遅い」

「……あんた、よくそんなとこ見てるね」

「……四日、観察、しました」

エルナが肩をすくめた。

「猫好き、極まってるな」

　　　　　※

「リント君、エルナ姐さん、聞こえる」

ユミルが声を落とした。

「うん」

「私、確保、提案、します」

「えっ、捕まえる気?」

「はい」

「正体、確認、必要、です」

「……だな」

リントが頷いた。

「ただし、騒がない」

「うん」

「広場、人多い」

「はい、目立たず」

エルナが剣の柄に手を置いた。

抜かない。

抜かないが、いつでも抜ける。

「ユミルちゃん、どうやる」

「私、誘導、します」

「誘導?」

「歩き方を、変えます。逃げないように」

「あんたの歩き方で?」

「はい」

「……分かんないけど、信じる」

エルナが笑った。

普段の軽い笑い。

でも目だけが鋭かった。

　　　　　※

ユミルが歩き出した。

ゆっくり。

普通の散歩のように。

でも進路が、噴水を遠回りに囲っていた。

リントとエルナは横に並んで歩いた。

何気なく。

「楽しそうだね、ユミルちゃん」

「……はい、楽しい、です」

「猫見てるの?」

「……はい、猫」

声を普通に保っていた。

会話は聞かれている前提。

噴水の横の二匹目が**じっと**見ていた。

ユミルの**動き**を目で追っていた。

——獣人、確定。

リントは内心で頷いた。

普通の猫は人をこんな風に追わない。

　　　　　※

ユミルが進路をもう一周変えた。

噴水を囲うように。

二匹目の退路を塞ぐ動き。

二匹目が立ち上がった。

逃げる気配。

その瞬間、エルナが**動いた**。

剣を抜かずに、地面を蹴った。

二匹目に肉薄した。

——だが、二匹目も、**動いた**。

灰色の体が、空中で、膨らんだ。

毛が引っ込み、体が伸び、人型に戻っていく。

手に**ナイフ**。

袖口に隠していた刃。

エルナに振り抜いた。

「——!」

エルナが身を捻った。

ナイフが空を切った。

エルナが剣の柄で男の手首を打った。

ナイフが石畳に落ちた。

乾いた音。

エルナが男の腕をねじり上げた。

押さえ込んだ。

「**捕まえた**」

獣化解除された男が、地面に組み伏せられた。

若い男だった。

二十歳くらい。

褐色の肌。

頭から灰色の猫の耳。

腰から尻尾。

衣服は簡素な麻。

「**離せ**!」

ヴァナールの訛りだった。

エルナが男の腕を後ろにねじり上げた。

「お前、何を見張ってた」

「……」

「黙ってると面倒なことになる」

「……」

男は舌打ちをした。

そのまま答えなかった。

　　　　　※

ユミルが声を上げた。

「リン様、エルナ姐さん」

「ん」

「他、二体、逃げました」

「逃げ足、速いな」

「猫の身軽さ、人の知能」

「……追えないか」

「……今からは、無理、です」

エルナが男を揺すった。

「お前、仲間に何を伝える?」

「……知らんね」

「強情だな」

「……俺は、ただの観察役だ」

「観察。誰を」

「……」

男は首を振った。

それ以上、口を割らなかった。

エルナがリントを見た。

「ギルドに突き出す?」

「うん」

「事件性、低そうだけど」

「ジルさんに相談」

「だね」

エルナが男の腕を手早く縛った。

慣れた手つき。

冒険者の仕事。

その時、男の袖がめくれた。

リントがそれを見た。

「……」

男の腕。

肩の近く。

**黒い入れ墨**があった。

三つの牙が円を描く紋様。

「……これ、何だ」

リントが呟いた。

ユミルが覗き込んだ。

「……分かりません」

エルナも見た。

「あたしも、知らない。こっちの国の、紋じゃない」

男が視線を逸らした。

その瞬間——**男の手が、震えた**。

細かい震え。

額に汗。

「……お前、大丈夫か」

リントが訊いた。

男は答えなかった。

ただ歯を食いしばっていた。

「ユミル」

「……禁断、症状、かも、しれません」

「禁断?」

「……何か、切れて、います」

エルナが、眉を、寄せた。

「ジルに、診せよう」

「うん」

　　　　　※

広場の隅、塀の影。

エルナが男を座らせた。

「ユミル、見張り、頼む」

「はい」

「リント、ジル呼んでくる」

「うん」

リントが走った。

ギルドまで徒歩五分。

ジルなら、すぐ動いてくれる。

ユミルは男の前で座っていた。

距離は二歩。

両手は空。

でも男はユミルから目を離せなかった。

——警戒、強い。

リントは走りながらそれを感じた。

ユミルの**姿勢**が**警戒値**を上げていた。

合理の鬼が**観察モード**に入っていた。

普段のぼんやりしたユミルじゃなかった。

　　　　　※

ジルが来た。

部下を二人連れて。

「報告、聞いた」

「ジルさん、頼む」

「猫獣人の観察役」

「うん」

「ヴァナールから来た商隊の紛れ込み、最近報告、増えてる」

「そうなのか」

「目的、まだ不明。でも王都の中で何かを見張ってる」

「……」

「お前ら、よく見つけたな」

エルナがユミルを指した。

「この子の猫レーダー」

「猫?」

「……長い話、です」

「……あとで聞く」

ジルが苦笑いした。

部下が男を立たせた。

その時、ジルが男の腕の入れ墨に目を留めた。

「……」

ジルの表情が変わった。

「お前ら、これ、見たな」

「うん」

「何の紋様か、知ってるか」

「……知らない」

ジルが低い声で言った。

「**過激派の、反王族組織の、入れ墨**だ」

「過激派?」

「ヴァナール国内で、王族に、敵対してる組織」

「……」

「暗殺、誘拐、強盗。**貴族を狙う**」

エルナが一歩前に出た。

「……うちの国の、貴族も?」

「最近、増えてる」

「……」

「うちの仲間、貴族家、何人もいる、だろ」

リントとエルナが顔を見合わせた。

エルナ、スカディ家。

シオン、ヒュペリオン家。

ミラ、ファールバウティ家、没落だが。

みんな貴族。

「……気をつけろ」

ジルが男を見下ろした。

「それと、こいつの震え」

「禁断症状?」

「**にゅーる**、だ」

「にゅーる?」

「猫獣人を、中毒にする、ヴァナール固有の、薬物」

「中毒?」

「過激派は、**にゅーるを密造して、資金源にしてる**」

「……」

「同時に、構成員の、支配ツールでもある」

エルナが眉を寄せた。

「組織から、抜けられない」

「そうだ。供給、切られると、こうなる」

ジルが震える男を見た。

「中毒、治療法、まだ、確立してない」

「……」

「こいつも、抜けたくても、抜けられない」

重い空気が広場の隅に流れた。

リンは男を見た。

敵だけど**被害者**でもあった。

ユミルが静かに呟いた。

「……抜け出せない、です、ね」

ジルが頷いた。

「だから、やっかいだ」

部下が、男を、連行していった。

「お前ら、今日はもう戻れ」

「いいの?」

「事情聴取、こっちでやる」

「結果、教えて」

「分かったら」

ジルが頷いた。

リントとエルナとユミルは見送った。

　　　　　※

「ふぅ」

エルナが息を吐いた。

「平和な休日が台無し」

「悪い」

「あんたのせいじゃないよ」

「ユミルが見つけたから、まあ」

「ユミルちゃん、やるじゃん」

「……たまたま、です」

「たまたまじゃないだろ」

「……猫、好き、すぎて、見つけ、ました」

「猫好きが諜報能力になるとは」

「……はい」

ユミルが頷いた。

エルナが笑った。

「あんた、**最強の猫好き**だね」

「……最強?」

「猫だけ感知して、獣人まで見つけた」

「……」

「ユミルちゃん、誇っていい」

「……誇り?」

「うん」

ユミルが少し考えた。

それから頷いた。

「……はい、誇ります」

「うん」

「私、**最強の猫好き**、です」

「いいね」

エルナがユミルの肩を軽く叩いた。

ユミルが頬を赤くした。

　　　　　※

霜花亭への帰り道。

夕暮れの石畳。

ユミルがぽつりと言った。

「リン様」

「ん」

「……今日、猫、見て、楽しかった、です」

「うん」

「……でも、最後、少し、緊張、しました」

「だろうな」

「……次は、もっと、楽しく、見たい、です」

「うん」

「……純粋に、見たい」

「次の休み、また行こうな」

「……はい」

ユミルが頷いた。

頬はまだほんの少し赤かった。

リントは横でそれを見ていた。

——ユミル、また根っこを確認できた。

そう思った。

　　　　　※

霜花亭に着いた。

エルナが扉を開けた。

女将が奥から顔を出した。

「お帰り! ジルから伝言、来てるよ」

「もう?」

「お疲れ様、だってさ」

「……仕事、早いな」

「あの男、名前と、所属だけは、吐いたらしい」

「だけ?」

「にゅーる、切れかけで、相当きつそうで」

「……」

「名前、ハザル。二十四歳」

「ヴァナールの、反王族組織、下っ端だって」

「潜入歴は?」

「王都に入って、三ヶ月」

エルナが腕を組んだ。

「三ヶ月も」

「その間、見張ってたのは、複数の、貴族家らしい」

「……どこの?」

「ジル、まだ、全部は話せないって」

「……」

「でも、**気をつけろ**、ってさ」

リンが息を吐いた。

「シオンとミラに、伝えとかないとな」

「うん、明日」

「ユミル」

「……はい」

「お前も、一緒に、行こう」

「はい」

エルナが伸びをした。

「しかし、まあ、厄介なのに、当たったね」

「偶然、だろ」

「偶然、ユミルちゃんが、猫好きで」

「偶然、ですね」

ユミルが頷いた。

でも声は、少しだけ低かった。

「……」

「ユミルちゃん?」

「……いえ」

「何か、思うことある?」

「……まだ、二体、います」

「逃げた、やつ」

「はい」

「……そうだね」

エルナが真顔に戻った。

「ジルも、警戒してる」

「……はい」

「ユミルちゃんも、気をつけて」

「……私が、ですか」

「みんな、気をつけろって、話」

「……はい」

　　　　　※

夕食。

普段の食堂のいつもの席。

ユミルが一口。

二口。

三口目で微笑んだ。

「美味しい、です」

エルナが笑った。

「あんた、本当、猫の話と三口目で、表情、出るね」

「……表情、です、か」

「うん、出やすい」

「……気を、つけます」

「気をつけなくていいよ」

「……?」

「出てる方が、可愛いから」

「……」

ユミルが頬を赤くした。

リントは横で麦酒を口に運んだ。

普通の夜の終わり方だった。

　　　　　※

夜、ユミルは机の上の木彫りの猫を見ていた。

昨日と同じ位置。

月明かりに照らされていた。

「……平和」

呟いた。

「平和、です」

もう一度、呟いた。

でも、目は、窓の外を見ていた。

街灯が遠くで瞬いていた。

——逃げた、二体。

——まだ、王都に、いる。

——エルナ姐さん、シオン様、ミラ様。

——みんな、貴族の、家。

ユミルは指を組んだ。

合理の鬼が、**警戒を、続けていた**。

百年、平和を選ぶ理由を抱えてきた。

今夜は、その理由とは別の理由で、平和を守りたかった。

——猫を見て、笑える、この平和。

——仲間が、笑える、この平和。

ユミルは目を閉じた。

月光が窓辺を撫でた。

机の上の木彫りの猫が、静かに座っていた。

　　　　　※

――第四十九章、了。